忠顺王从御书房退出来时，脚步比往日快了三分，一路捶打着跪麻了的双腿。
他垂着眼，面色沉的能滴出水来。
路过的小太监见了伸手想要扶一把：“王爷。”
“滚！”
小太监吓得缩起脖子，忙往后退去。
宫内的消息比人走的快……
忠顺王的轿子还未出东华门，北静王的书房内，水溶已经知晓了此事的来龙去脉。
“巡盐的事，圣上发了大怒，命他闭门思过，无召不得出。”传话的小太监垂手而立。
水溶没言声。
眉宇间是一贯的平和从容。
良久，他抬起手，轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
只是禁足……闭门思吗……
“来人！”
外头候着的长史立刻进了屋，水溶转过身，面上平静无波：“山西那位举子，可以进场了。”
长史一怔，随后垂手：“是。”
“银子可都送过去了？”
“回王爷，按着您的吩咐，会试之前已打点妥当。只是……”长史顿了顿：“那边收是收了，却不知……”
水溶挥了挥手，他自是知晓长史要说什么。
忠顺王那头的人，收了银子未必办事，办了事未必认账，这都是常情，但他要的从来都不是忠顺王认账。
“去吧。”
长史推出房间，水溶又望向窗外。
他想起五年前忠顺王在御前参他的那一本，那件事查了三个月，最后……到底让他折损了一个的用的家人，在太后寿宴上当着众人跪了半个时辰，在圣上跟前的得用一落千丈，至今……
……
这会试一开，便是整整九日。这九天里头，忠顺王要闷在他的王府，对着四面高墙。
水溶想，这九天，忠顺王大概睡不着觉。想到此，唇边带出一丝淡笑。
贡院的号舍宅小得很，一人在里头转身都难。
此刻，那位山西举子却是安之若素。
他本就不是什么举子，是北静王养了五年的清客，诗书都通，只是一直没正经下场。
三年前王爷吩咐他，改籍贯，换身份。只说是山西遭了灾，逃难来的京城。在城西赁屋住下，平日深居简出，只为等这一日。
来前王爷交代了，这一回，只要’稳’。
三场下来，他自觉答的平平常常，既没有惊世之语，也没有出格的见识，只是句句都在理上而已。
九日后，来接他的是个赶着辆破骡车的老汉，临别时那老汉只说了一句：“后头的事，不与你相干。”
他便知晓，此后只等着放榜便是。中与不中，都不必他费心。
放榜那日，正事忠顺王禁足的第十日。
几日来，禁足归禁足，可外头的事总要知晓。他使人递了银子给那几个看管的小太监，总算每日能得些消息。
头几日还好，到了第四日，听说圣上要亲阅卷子，便有些坐不住。直至后几日，都无任何消息。
直到第十日，还未起塌的忠顺王，忽然听见外头一阵急促地脚步声。
贴身长史跌跌撞撞冲了进来，跪在了地上。
忠顺王坐直了身子：“说！”
“王爷，放榜了。”
“中了几个？”
长史伏在地上，不敢抬头：“咱们的人……一个都没中。”
忠顺王霍地起身，又慢慢坐回去。盯着长史，目光沉沉：“一个都没中？”
“是……倒是有个山西来的。”
忠顺王眉头一皱：“山西？本王没送过山西举子。”
长史抬起头，脸色有些尴尬：“王爷可还记得，去岁有人送了一万两银子来，说是山西商户想求王爷庇护。”
忠顺王想了想，确有此事。
长史瞧着王爷的脸色，点了点头：“那商户的儿子，便是这回中的举子。”
……
而此时的北静王府，水溶正对着一盘残棋，手中拈起一枚黑子，久久不曾落下。
“王爷，山西那边妥了。”长史轻生禀告。
水溶“嗯”了一声，终于将黑子落在棋盘一角。
看着棋盘良久：“忠顺王禁足这些日子，足够做许多事了。让你备下的东西呢？”
长史躬了躬身：“都妥当了。”
“那好，是时候下第二部棋了！”水溶吩咐着。
长史应声而退，刚走至门边。
“慢着！”
长史转身，水溶缓缓问道：“番邦使节进京了吗？”
“大概后日。”
水溶冲着他招了招手，叫到近前，低声吩咐着。
片刻后，长史才直起身子，大步走出。
书房内又只剩水溶一人。
他看着眼前的棋盘笑了笑，伸手将棋盘拂乱，过两日又该是另一盘棋了。
这一夜，京城多少人家无眠。
忠顺王府的灯也灭了，只有贡院方向，隐隐还有灯火通明——那是新科举人的名单，正由吏部连夜誉抄，预备明日呈送预览。
第二日巳时，京城衙门口外头的大街，已被堵得水泄不通。
上百青衣举子簇拥在门口处，有人将一幅对联贴在明代堂外的石狮子上。
上头写着“关节实通天地，金银能买功名”
人声鼎沸中，数名学子振臂高呼：“我等十年寒窗，竟不如白花花的银子！这科考还有公道吗！还我公道！”
话音未落，人群中便飞出各种物什，砸向门口处。
两名守门官兵，却不敢乱动。一是势单力薄，二是这些都是朝廷储才，打伤了谁，都吃罪不起。
只能高声劝退着，尽量护住头脸等重要部位，颇为狼狈。
街角茶楼二层轩窗处，北静王水溶手持一盏雨前龙井，正居高临下看着这场闹剧。
一袭月白锦袍，眉目如画中仙人，唇边微微勾起，透着一丝旁人难以察觉的意味。
“王爷，都察院那边已经’递’进去了。”身后侍从低声道。
水溶为不可查地点了点头，目光却落在西侧偏门。那里一顶青呢小轿正匆匆抬出。
轿帘掀开一角，露出一张满面油光的脸，真是今科主考、翰林院侍读周继祖。
水溶轻笑出声：“周大人这是想跑，可惜，走不脱了。”
话音未落，就有眼尖的举子发现了那顶轿子，登时蜂拥而上，将四面的路全部堵死。
周继祖的轿夫被推搡的东倒西歪，轿子落了地，轿帘也不知被谁扯下，露出他煞白的脸。
“周大人，你倒是说说什么叫’关节可行’？什么叫’银货两讫’？”有人高喊着。
一身材高大的举子从后头扒拉开众人，挤到近前。从袖笼中抽出一张纸页。
“这是您府上奴才昨日送到山西会馆的信！说只要三千两，保我中二甲！”
周继祖浑身哆嗦着，指着那个举子：“你……你血口喷人！本官根本不认识你！”
“不认得？”那举子冷笑着：“那大人可认得这信上的印？可认得那送信来的奴才？可要对峙？”
人群中立刻传来震天响的叫好声。
又有人喊：“还有忠顺王府呢！听说王府长史收了银子！一收就是五千两起！”
周继祖气两眼一翻，竟直挺挺向后倒去。
茶楼上，水溶将茶盏轻轻放到桌上：“走吧。”站起身道：“咱们到跟前再去瞧瞧热闹。”
此刻忠顺王府正厅中，忠顺王正拍案而起，将一只青花茶盏摔的粉碎。
“混账！谁传的谣言！本王何时收过科场的银子！”
跪在地上的长史，抖的筛糠一般：“王爷息怒！王爷息怒啊！奴才……奴才也不知道啊！”