边境的急报是在午后抵达京城的，比预想中早了将近半日。
传信的人是方将军的亲兵，快马加鞭，进城时马蹄声踏碎了朱雀街上一段午后的宁静。消息在抵达陆庭樾案头之前，已经在兵部转了一圈，兵部侍郎亲自压着，没有让消息外泄，但消息这种东西，从来不是压得住的。
急报的内容只有寥寥数行：承之所在的亲兵小队，在例行巡查东段边境时，遭遇一支来路不明的武装队伍，对方人数是亲兵小队的三倍，且熟悉地形，显然是提前埋伏。方将军赶到时，现场已经撤空，亲兵小队伤亡过半，承之下落不明。
方将军在急报末尾加了一句话，只有八个字：人或未死，但已失联。
陆庭樾把这份急报看完，把它压在案头最下面，叫来了心腹，吩咐了两件事：一是封锁消息，二是去茉苑，把姜茉请来。
姜茉是在傍晚时分得到消息的。
她当时正在核对一份采买账目，掌事嬷嬷进来，说陆庭樾的人在外头候着，说是有要事。她把账目合上，跟着来人走了。
陆庭樾把急报推给她看，没有说多余的话。
姜茉把那八个字看了两遍，把急报放回去，问了一个问题：伏击的地点，是不是承之之前记录过南夏小队出没规律的那一段东段边境。
陆庭樾沉默了片刻，说：“是。”
这个字落下来，屋里静了很长时间。
姜茉没有再问承之的下落，而是问了另一件事：那个连夜失踪的老兵，方将军有没有查到他的去向。
陆庭樾说，方将军查到了一半，那个老兵出了驻地之后，往东走，方向是边境线，但在一处山坳里，脚印断了，像是被人接走的，不是自己走失的。
脚印断了。
姜茉把这个细节和急报里的伏击地点放在一起，走了一遍，没有说话。
她在心里把这条线重新捋了一遍：那个老兵看见铜片，连夜失踪，往边境线方向走，脚印在山坳断掉，然后承之所在的小队，在东段边境遭遇了一支提前埋伏的武装队伍。
这不是巧合，这是一条完整的传递链。那个老兵把承之的行动规律，连同他的身份，一起送出去了。
她把这件事在心里压住，没有当着陆庭樾的面说出来，只说：“我需要回茉苑，有一件事要先查。”
陆庭樾没有拦她，但在她起身的时候，说了一句：“还有一件事，你出去之前，我要告诉你。”
他说，就在今天下午，京城里开始流传一份东西，不是口头的流言，是一份写在纸上的文书，被人抄了许多份，悄悄在各处散发。他的人截到了其中一份，带回来给他看。
他把那份文书推到姜茉面前。
文书写得很详细，详细到让人背脊发凉。里面说，姜茉是南夏皇后安插在天启境内的奸细，以内廷协理的名义渗透宫廷，其子姜承之实为南夏逃亡皇子，其女姜梨漾聪慧异常，“非是常人，恐为妖异”。文书末尾，还附了一段话，说这件事御史台已有人掌握实证，不日将正式参奏。
姜茉把这份文书从头看到尾，把它放回去，没有立刻开口。
她注意到一个细节：文书里关于承之身份的描述，用的是“南夏逃亡皇子”，而不是“六皇子”，也没有提惠妃，没有提清道司，没有提铜片。这说明写这份文书的人，知道承之的身份，但不知道全部，或者知道全部，但刻意只透露了一部分。
刻意透露一部分，比全部说出来更危险，因为它留了一个口子，让人去猜，让流言自己生长。
她把文书推回去，说：“这份文书，和边境的伏击，是同一天发生的。”
陆庭樾说：“我知道。”
这两件事同一天发生，意味着对方早就把两条线备好了，等着同时引爆。边境那边让承之失联，京城这边让流言扩散，两件事叠在一起，给陆庭樾和姜茉的压力是双倍的，而且两件事互相印证，让流言显得更像真的。
姜茉回到茉苑，天色已经完全暗下来。
梨漾在廊下等她，手里拿着一个小小的纸卷，说是今天下午，有个在礼部当差的嬷嬷的亲戚，托人悄悄送进来的，说是要亲手交给姜茉。
姜茉把纸卷展开，里面只有一行字，是天启文，写的是一个地名，是京城南市外一处不起眼的茶馆名字，下面跟着一个时辰，是明日巳时。
没有署名，没有落款。
姜茉把这张纸在灯下看了很久，把那个茶馆的名字在心里过了一遍，想起一件事：那个做粮食生意的商人，梨漾之前查到的那个四海行账目里的经手人，他的铺子，就在南市外那一带。
她把纸卷收起来，没有告诉梨漾里面写了什么，只说：“这件事你知道就好，不要再提。”
梨漾点头，但她在转身离开的时候，脚步顿了一下，说了一句话，是她今晚说的第一句话，也是最后一句：“娘，今天下午，我在廊下练字的时候，看见园圃局来送东西，送东西的不是上次那个小内监，换人了。”
换人了。
姜茉把这句话在心里停了一下，问：“什么时候换的？”
梨漾说：“就是今天，下午申时左右。”
今天。
就在急报抵达、文书散发的同一天，园圃局送东西的人换了。
姜茉把这三件事放在一起，在心里走了最后一遍，没有说话，把廊下的灯拨亮了一点，转身回了屋里。
那个小内监，籍贯禹州南部，入宫两年，是沈沧在宫里的眼线，今天突然被换掉，只有两种可能：要么是他完成了任务，主动撤离；要么是有人察觉到了什么，把他提前撤走了。
无论是哪一种，都意味着同一件事：茉苑这边，已经有人知道她在查，而且那个人，今天已经开始收尾了。
明日巳时，南市外的茶馆，那张没有署名的纸条，是一个邀约，也可能是一个陷阱。
姜茉把账本压好，在最后一页的空白处，把今天所有的事，用最简短的字，一条一条写下来，最后在末尾加了一行：送纸条的人，知道经手人的位置，也知道她在查这条线。
知道这两件事的人，在京城里，屈指可数。