急报与文书在同一日抵达这件事，朝堂上没有人敢轻易开口，但沉默本身已经是一种态度。
陆庭樾在次日早朝之前，已经将那份散发的文书原件压在了御案上。他没有等御史台先发制人，而是在朝会开始之前，让礼部和兵部的人各自站定，然后把文书的事当众提了出来，措辞平静，语气却带着一种不容置疑的分量：“有人趁边境军情紧急之际，在京中散布文书，意图扰乱人心，此事朕已命刑部彻查，但凡参与散发者，一律候审，不得离京。”
这句话落下去，御史台那边有人动了动脚步，最终没有出列。
朝堂上的压力没有就此消散，只是暂时被压住了。中间有两位御史私下递了折子，措辞迂回，大意是请陛下就内廷协理的章程来源作出说明。陆庭樾把折子留中不发，当天下午，却让人把参与散发文书的三名中间人押解刑部，其中一名是礼部一个不起眼的书吏。这个动作比任何回应都更清晰地传达了他的态度。
与此同时，最精锐的两名心腹已经连夜启程，朝边境方向去了，随行的还有一位善于处理刀伤的太医。消息在禁中传得很快，但细节被封得很严，外头只知道陛下派了人去，并不知道去的目的是为承之。
茉苑这边，压力来得更直接。
文书散发的次日一早，原本在内廷走动时还会点头打招呼的几位掌事姑姑，路过茉苑门口时脚步都加快了。园圃局送例行花草的人换了一张陌生面孔，来了之后话少，放下东西就走，连账目都没有按旧例核对。采买事务上，礼部那边递来一封措辞客气的函，说：“近期事务繁忙，内廷协理名下的几项核查事务，请暂缓推进。”
暂缓，是一个比驳回更难处理的答复，因为它不给姜茉任何反击的着力点。
这封函被递进来的时候，姜茉正在见一个人。
来人是她托掌事嬷嬷在南市外打听出来的，是那个做粮食生意的商人，四海行账目里经手人的同行。她没有直接约见本人，而是借了一个卖布的引线，约见了那个商人的旧账房。旧账房已经不在四海行做事，但旧账房的嘴，比新换的人松多了。
旧账房落座之后，话并不多，但有一句话让姜茉在心里停了很久：“四海行的粮食账，我做了三年，头两年账目是清楚的，第三年开始，有一批货的来路，经手人不让他记进总账，单独开了一本册子，后来那本册子在一次‘失火’之后，就没有了。”
失火。
姜茉把这个细节压住，没有在旧账房面前多问，只问了最后一件事：“那批货，走的是哪条路进京的。”
旧账房说：“禹州南部，走的是禹水码头。”
禹州南部。
这个地名在姜茉心里落下去，和另一件事压在了一起：园圃局那个连夜被换掉的小内监，籍贯，正是禹州南部。
旧账房离开之后，姜茉把礼部那封暂缓的函重新看了一遍，把它压在那条连着秦姓名字的账本旁边，在末尾添了一行：禹水码头，禹州南部，四海行第三年单独册子，失火。
她没有立刻把这条线呈给陆庭樾，因为这条线还缺一个中间环节：货是谁的，走禹水码头进京，最后进了谁的库。
就在这天傍晚，陆庭樾让人传话来，说宗亲与几位重臣明日午后在御花园有一次非正式的集会，让姜茉备好，一同出席。
传话的人是陆庭樾身边最得力的心腹太监，传完话之后，额外说了一句，说是陛下的原话：“不必刻意准备什么说辞，该说的，到时候自然会有机会说。”
这句话说得云淡风轻，但姜茉听明白了：这次集会，不是偶然，是陆庭樾为她搭的一个台。台已经搭好了，她要不要上去，怎么上去，才是关键。
次日午后，御花园的集会比姜茉预想的更松散，宗亲中辈分最高的几位王爷都来了，还有两位阁臣，以及礼部尚书。气氛表面和煦，但姜茉坐下来没多久，就感觉到有人在观察她的举止，不是一个人，是好几个方向同时来的目光。
她没有刻意回避，也没有刻意表现，只是在宗亲中辈分最高的那位老王爷说起边境军情时，接了一句话，说：“承之自幼随她吃苦，进军中前，他跟我说的最后一句话，是‘娘，我去了’。”就这五个字，没有豪言壮语，也没有儿女情长。
老王爷沉默了片刻，说了句：“是条汉子。”话题就此转了方向。
但真正让这次集会走向意料之外的，不是姜茉的那句话，而是礼部尚书在离场之前，对着她说的一件事。
礼部尚书说：“关于内廷采买的那几处账目，我听说姜茉此前发现了一些问题，但内务府的回复让事情暂缓了，我原本没有打算多问，但昨日刑部在审问散发文书的那名礼部书吏时，那个书吏供出了一件事：他手里那份文书的底稿，是从一个经由南市粮行过手的信使那里拿到的。”
礼部尚书说完这句话，没有再多说，拱手告辞。
南市粮行。
姜茉在御花园的回廊上站了片刻，把这句话和前一天旧账房说的那条禹水码头的线，重新走了一遍。
粮行——禹水码头——禹州南部——园圃局的小内监——文书底稿——礼部书吏。
这条线的两端，一端连着内廷，一端连着边境，而中间那个把一切串起来的节点，就是那个做粮食生意的商人，那个她始终没有查清楚的经手人。
她转身往茉苑走，走到一半，梨漾从旁边小径迎过来，说：“今日园圃局送东西的那个陌生面孔，在放下花草离开之后，在茉苑侧门的门槛底下，压了一张小纸条，是梨漾无意间踩到，蹲下去捡起来的。”
纸条上只有四个字，是天启文，写的是：账不止一本。
姜茉把这张纸条接过来，在手里捏了一下，感觉纸质比昨日南市茶馆那张约见字条更薄，更旧，像是用了很久的存纸。
账不止一本。
这句话，旧账房说那本失火的册子没了，但送纸条的人说的是“不止一本”，意思只有一个：除了那本失火的，还有另一本，在某个地方，还存着。
而送这张纸条来的人，正是今天刚换上的园圃局新面孔。
这个人知道那本册子的存在，知道茉苑的事，知道她在查这条线，而他选择用一张压在门槛底下的纸条来传话，而不是正面现身，说明他在躲着什么，或者在躲着某个人。
傍晚，陆庭樾那边传来边境的最新消息：心腹已抵达驻地附近，方将军密报，承之所在亲兵队的确切遭遇地点，已经确认，现场留下的痕迹显示，这支伏击队伍在撤离之前，带走了至少一名活口。
带走了活口。
姜茉把这四个字在心里压住，没有立刻做任何判断，但手边那张“账不止一本”的纸条，她没有销毁，而是叠好，和账本的最后一页压在了一起。
那个被带走的活口，如果是承之，对方没有选择在现场了结，就意味着承之对他们来说，有活着的价值。而这个价值，和那条从禹水码头到内廷的线，以及那本还存着的第二册账目，会不会指向同一件事，她还不确定。
但有一件事她已经确定了：明日巳时，南市外的那个茶馆，那个没有署名的约见，她要去。
只是去之前，她需要先弄清楚一件事：那个新换上的园圃局面孔，是谁派来的，是在帮她，还是在试探她，或者两者都是。