使团入京后第二日，礼宾馆附近便接连出现了几件零碎的怪事，先是守门的禁军换防时发现一处墙脚的砖缝被人新抹了泥灰，后是礼宾馆后院的柴薪堆里翻出一只空的信鸽笼，笼门已开，笼底垫了一张裁去字迹的旧纸。这两件事单独拿出来都算不得异常，可红芪从外院带回消息时，这两件事前后相差不到半日，云瑶将它们搁在一处，安静地想了很久。
她没有立刻将此事向上递话，而是先让红芪去查礼宾馆总管的名册，说是宸妃协理宫务，需核对使团接待的供陈规格是否合乎旧例。名册取来之后，红芪逐页念给她听，念到使团随行译官的名录时，停了一下，说其中有一人的籍贯写的是北境边城，可所报的汉名却是极为文雅的两个字，不似边地取名的习惯。
一个北境人，汉名文雅，进出礼宾馆时走的从来都是后侧角门，而非正门。云瑶将这条线暗暗压下，次日借由正常宫务往来的渠道，将一张措辞极为平常的文书递进了养心殿，文书末尾照例附了一页，只写了译官的名字、籍贯，以及柴薪堆里那只信鸽笼的事，最后一行写的是：此人惯走角门，或因不熟悉正门规制，或因正门有他不愿相遇之人。
没有署名，只有宫务印。
萧琰那边没有任何直接的回应，可当日傍晚，礼宾馆正门的换岗时间悄然提前了一刻钟，守门的人也换了一批生面孔。这是云瑶后来从红芪的叙述里拼出来的，红芪去外院取文牒时，路过听见两名内侍低声嘀咕，说礼宾馆今日莫名其妙多了好几个“临时差遣”的暗卫面孔。
这算是一个回应。
和谈正式开始后，永宁宫里的日子表面上平静得很。云瑶称病，谢绝了一切宴请与走动，只安心处置每日送来的宫务文书。各宫来打探消息的人渐渐多了起来，德妃那边送来了一盅补汤，说是听闻宸妃娘娘抱恙，特来慰问；兰嫔宫里则安静了许多，好几日没有任何动静，这份安静反而比德妃的补汤更让云瑶多想了一层。
和谈第三日，那名籍贯北境的译官在一次例行出行后，折回礼宾馆时走错了入口，被新换的守门人多盘问了几句，由此引出了他行囊里一封未及销毁的残信。残信被送至养心殿，残信上的字迹和藏在柴薪堆里那张裁去字迹的旧纸，纸张的磨损纹路是同一种压法。这件事发酵的速度极快，当日夜里，礼宾馆后院便被封锁了一部分，使团被要求暂停外出。
消息在第二日清晨传进了永宁宫，是通过一封正常的宫务通报抄送过来的，夹在一批丧仪收尾的文书里，措辞极为平淡，只说礼宾馆因例行安检暂停外客往来，与使团和谈事宜不受影响。
云瑶将那张通报单独抽出来，压在桌角，没有声张。
和谈延续了足足七日，期间使团换了主谈官，原先的副使忽然称病，由另一名随行官员顶替，狄戎的要价也悄悄松动了，最初咬定的“公主”二字，到第五日已变成了“宗室郡主亦可，但须赐封号”。这个变化，云瑶是从内务府一份关于封号礼制的咨询文书里间接得知的，那份文书走的是协理宫务的正常渠道，请宸妃娘娘裁夺宗室郡主加封规格，她在批复里只写了“照旧例，不另立新规”八个字，将主动权推了回去。
和约在第七日傍晚落定，消息在入夜后才从养心殿方向散出来，宫道上的白绫已在前一日撤去了大半，傍晚的风吹过回廊时，少了那种压抑的窸窣声。
红芪是在掌灯时分得到的消息，进来告诉云瑶，说外院有内侍彼此打招呼，神色都松动了些，言语间带着“总算了结一桩”的意味。
云瑶坐在窗边，手里的菩提子转了几圈，没有接话。
两件悬而未决的事此刻又悄悄浮了上来，西侧门那份被重抄过的名册，依旧压在案头，没有发还；沈主事告病至今，催那份有问题账目的人已经沉寂下去，却并非消失，而是像什么东西在等待一个更合适的时机。
就在她将思绪整理到一半，红芪从门口折回来，声音比平时低了一度：“主子，外头来了个人，说是养心殿的人，奉旨传话，请宸妃娘娘在御花园走一走，说是陛下一会儿过来。”
红芪顿了一下，又补了一句：“来传话的人说，陛下说，不必备仪，也不必带多少人，就当散步。”
云瑶的手在菩提子上停住了。
御花园。不备仪。就当散步。
这三件事拼在一起，已经不像是随口一提的闲话。她起身，理了理衣袖，让红芪取了一件素色外氅，又叮嘱她留在永宁宫守着，不必跟过来。
御花园的夜风带着丧仪散去后特有的那种疏离感，几盏宫灯悬在远处，光晕在石径上漫开，边界模糊。萧琰来的时候只带了两名内侍，走在前头的那盏灯打得很低，像是刻意压住了光的范围。
他走近，在她身侧停下，沉默了片刻，然后伸手，将她的手从袖中牵住。
他的手比她预想的更凉，又比她预想的更稳。他没有立刻说话，只是牵着她往前走了几步，像是在确认某件事情。
然后他开口，声音压得很低，低到只有两个人之间的距离才能听清：“这天下，有你在侧，朕心更安。”
这句话说完，他没有停步，也没有回头看她，只是继续往前走，步调不急不缓，宫灯的光在他身上拖出一道很长的影子。
云瑶跟着他走了几步，心底某根一直绷紧的弦，在这一刻既没有松动，也没有断裂，反而以一种更微妙的方式收紧了，她感觉到他握着她手的那根手指，在某一个极短的瞬间，轻轻地停顿了一下，就像是在核对什么，又像是在等她某种她还没有意识到的回应。
这个停顿转瞬即逝，他没有提，她也没有开口。
石径的尽头，有一棵老树在夜风里轻轻动着枝叶，树根旁的青石缝里，一枚旧铜扣静静地卧在那里，背面朝上，三道横纹在灯光下一闪而过。
她的脚步没有停，可那枚铜扣的位置，已经落进了她的记忆里。
这不是第一枚，也不会是最后一枚。
而那个一次又一次把铜扣放在她轨迹里的人，今夜，是不是也在某处，看见了萧琰牵着她的手，走过了这条石径。