不多时，魏峥被一众青年才俊簇拥着往马场去。
后山林间猎物颇多，他们要赛一场，规矩早已定下，涉猎拔得头筹者，可得侯爷亲赐珍宝。
一众子弟兴致高涨，争相角逐。
柳娘子也领着一众擅长骑术的夫人小姐，策马相随，英姿飒爽。
秦娘子望着外头的喧嚣，轻声感慨：“柳妹妹最擅长张罗这类宴游盛会，昔日在北境，府里大小骑马宴游、宾客集会，皆是她一手排布，素来都稳妥周全，从无差错。”
崔含枝闻言，由衷夸赞：“那柳娘子当真是聪慧能干。”
今日柳娘子这一身火红骑装，就很利落飒爽、明艳张扬，策马之时的英姿与往日府中那个阴阳怪气的模样判若两人。
就像她从前从未发觉，素来沉静少言的秦娘子，竟是这般……话多一样。
喜欢热闹的人尽数奔赴后山林中，余下不喜奔波、畏寒的女眷，便随着老夫人和一众年长眷属折返别苑。
年长的夫人们便陪着老夫人都聚在暖阁里头，一道唠唠家常，说些琐碎的趣事逗老夫人开心，在外间就能听见夫人们爽朗的笑声。
年轻一点的夫人小姐们则是三三两两结伴，去外头的梅林踏雪赏景，一边看雪一边吟诗作对，处处都笑语盈盈的。
苏娘子素来有才情，也随众人一道去了梅林凑风雅热闹，尽个地主之谊。
崔含枝也有些畏寒，懒得出去吹冷风，便寻了暖阁最安静的小侧间坐下歇息。
秦娘子和李娘子也不爱往外跑，见状索性一起跟着来了。
雪后初晴，暖阁里的炭火烘得人暖洋洋的，三个人围着小茶炉，听着茶水沸腾的咕噜声，看窗外满树的白雪，琼枝玉树，反倒别有一番趣味。
崔含枝看着外边来来去去的人影，随口和二人闲聊：
“我瞧着柳姐姐和方姐姐都去骑马玩了，秦姐姐和李姐姐也从北地来，怎么不曾也去凑凑热闹？”
秦娘子闻言微微一窘，素来沉静淡然的眉眼染上几分难得的难为情，她轻轻拢了拢衣袖，低笑着道：
“害，说起来还有些丢人，也是我年少时的一桩心病。那会儿才十岁上下，随我阿兄牧猎时不慎被惊马狠狠踢过一次，自那以后便落下了惧马的毛病，如此风姿斐然的热闹，这辈子都是与我无缘了。”
一旁的李娘子闻言，轻轻捂着唇浅咳一声，面色带着几分常年体虚的苍白。
“我啊，纯粹是这副身子不争气。”
“药罐子说的就是我了，后山的风又冷又硬，我啊最受不得这些，一咳嗽起来便止不住，这般踏雪驰骋的热闹，从来都只能远远看着。”
崔含枝闻言连忙柔声宽慰：“原来如此，我也是个不谙骑术的，巾帼是做不了了，咱们这般围炉煮茶，静坐赏雪，比吹风受累舒服多了。”
秦娘子二人纷纷应是。
她又坐了片刻，跟二人说了一声，便起身去更衣。
回来的时候途经回廊时，恰好遇上了缓步走来的州牧夫人。
崔含枝站在原地，往日在周家，她极少能见到这位州牧夫人，即便遇上了，对方也不会屈尊跟她一个寡妇打交道。
可今日，这位州牧夫人竟主动上前，一脸谦卑的朝她屈膝见礼：
“崔娘子，多日不见，别来无恙。”
崔含枝连忙侧身避让：“堂姐……不必多礼。”
州牧夫人闻言眼底微动，眼底的复杂再也藏不住。
是了，州牧夫人周晴，是周家人。
周慎之的堂姐。
周家有四房人，大房三房都是庶出，二房四房是嫡出。
说来也是十分好笑，这四房人，最没出息的便是周老太太嫡出的那两个儿子，以及那几个嫡出的孙子。
周慎之虽出自二房，却是个庶子。
他从小便有过目不忘之能，二房嫡母知晓后，却是怕这个庶子抢了嫡子的风光，便不叫他读书。
可嫡母再打压，也挡不住周慎之的惊才艳艳。
不让他读书，那他便经商。
不到弱冠之年，周慎之挣下的家业已经能和周家的几代人积累的产业相提并论，对日渐衰败的周氏而言，周慎之的出现就像是给快要渴死的鱼一汪清泉水。
后来他凭一己之力撑起周家，是整个周氏一族的依仗与荣光，就连他那位嫡母也对他态度温和了不少。
如此，周慎之才能在婚姻大事上做了自己的主，娶了心仪的崔含枝。
只是这段各自粉饰太平扮演出来的一家和乐，随着周慎之的意外亡故，就变成了镜中花水中月。
周慎之还未下葬，周家人自私凉薄的本性就暴露无遗。
彼时崔含枝为了护住自己和三个幼子，不得不将周慎之留下的大半产业铺面交了出去，后来更是在周家受尽磋磨，直到榨干她身上最后一滴血。
至于周慎之和周晴之间的渊源，那要追溯到十年前了。
周晴是三房长女，偶然与清贫的郑斐相识相知，却一心非他不嫁。
可郑斐寒门出身又无根基，后来又被调任毗邻阿勒山的苦寒小县，前程一眼就能看到头，周家自然不会同意这门亲事。
周家的女儿，即使是大房三房庶出的，也不能做这样赔本的买卖。
那时周慎之在族中已有些话语权，唯有他在得知这件事后，不辞辛劳亲自去见了郑斐一面，回来之后更是不顾族人非议，全力支持周晴的婚事。
再加上周晴本身就是个倔性子，周家老太太见劝不了，就草草准备了一副寒酸至极的嫁妆将人打发了出去。
也是周慎之，悄悄为周晴备下了丰厚嫁妆，正是这些嫁妆，后来帮了她和郑斐很多……
后来郑斐步步高升，官至州府别驾，甚至得了李家那位的赏识，成了州牧，周家那一家子才猛地想起来他们还有这么一门姻亲，又开始争相攀附。
只是周晴对这家人早已心冷，其余的不过是面子情罢了。
周家唯一对她真心的人，已经不在人世。
周晴看着眼前的崔含枝，不过几月未见，昔日那个隐忍卑微，在周家步步维艰的小妇人，早已褪去满身怯懦，眉眼中自有一股上位者的气韵，与从前判若两人。
“不敢当娘子一声堂姐。”
周晴语气淡淡：“如今你早已脱离周氏，不再是周家人了。”
崔含枝却笑了，语气十分认真：“姐姐于我有相助之恩，还有数次照拂之情，含枝总是记着您的恩情。”
“我唤您一声姐姐，与周氏无关。”
几月前她能顺利与周家割席，其中便有周晴暗中相助。
后来她想入侯府安身，实在走投无路之下也给周晴传了信，半月未见回音，崔含枝以为对方是不喜她的举动，便也决定不再叨扰。
未曾想，这位堂姐还是为她在老夫人面前递了话，成全了她入府的机缘。
周晴看着面前的人那双澄澈真诚的眼睛，心底五味杂陈，久久无言。
当初她满心希望崔含枝能留在周家，守住周慎之留下的三个孩子，她三个儿子，日子怎么也不会太难过，熬出来便好了。
可她还是低估了周家人的恶毒和短视，眼见着崔含枝在府中三年，虽饱受磋磨，却依旧难掩风姿，再加上她那三个儿子个顶个的出色……那些人便动了些肮脏心思。