车子从泰安出发时，天色已经暗了下来。
京台高速两侧的路灯次第亮起，橘黄色的光在车窗上投下流动的光斑。远处的田野在暮色中渐渐模糊，只有偶尔闪过的村庄灯火，像黑夜里的萤火虫。赵真真靠在窗边，手里还攥着那块温热的岱岳精魄，晶体内部的金色光点在黑暗中微微发亮。
“还有多久到德州？”李煜打着哈欠问。
“两个小时。”苏芮看着导航，“预计晚上九点到。我已经联系了德州守备队，他们会安排住宿。”
“德州有什么？”李煜问。
“扒鸡。”苏芮笑了，“德州扒鸡，中国四大名鸡之一。还有黑陶、金丝枣、驴肉火烧。”
李煜咽了口唾沫。
孙清婉坐在后排，三枚水球在她身侧缓缓旋转。她微微偏头，像是在倾听什么。
“德州的水，是运河的水。”她忽然说，“运河从北京来，往杭州去。流了一千多年，还在流。”
“运河的水和别处有什么不同？”赵真真问。
“运河的水见过很多人。”孙清婉说，“商人、船工、士兵、文人、皇帝……每个人在水里留下的痕迹都不一样。有些人的痕迹还在，有些人的已经散了。”
李煜听不太懂，但觉得很有道理。
车子驶入德州地界时，夜色已深。德州的城区不大，但很整齐。街道宽阔，路灯明亮，路边的商铺还开着门，有人在遛弯，有孩子在追逐打闹。一座高大的牌坊矗立在入城的路口，上面刻着“九达天衢”四个大字。
“九达天衢。”钱彬说，“德州古称‘天衢’，意为‘天子的街道’。明清时期，德州是京杭大运河的重要码头，南来北往的商船都在这里停靠。德州扒鸡就是那时候发明的——运河上的船工需要一种方便携带、不易变质的食物，扒鸡应运而生。”
“船工发明的？”李煜惊讶。
“对。”钱彬说，“扒鸡的制作工艺很讲究——先炸后煮，用老汤卤制，色泽金黄，肉质酥烂，骨肉分离。用手一抖，骨头就掉出来了。”
李煜咽了口唾沫。
车子在市区一家老字号酒楼前停下。酒楼不大，但生意很好，门口停满了车。守备队的一个年轻小伙子在门口等着，穿着一件洗得发白的工装，手里举着一块手写的牌子——“五行传承者·这边请”。
“欢迎来到德州。”小伙子咧嘴一笑，“我是守备队的小王。住宿安排好了，先吃饭？”
“吃饭！”李煜第一个冲进去。
包间在二楼，窗外是德州的夜景。灯火通明，但不刺眼，像无数颗星星落在地上。菜一道道端上来——德州扒鸡、驴肉火烧、金丝枣糕、黑陶炖菜、羊杂汤。李煜吃得满嘴流油，连话都顾不上说了。
“好吃！”他含糊不清地喊。
“慢点吃。”赵真真给他倒了杯水。
林瞳夹了一块扒鸡，仔细看了看鸡肉的纹理：“这只鸡是今天杀的，很新鲜。”
“你怎么知道？”李煜问。
“鸡肉的纹路。”林瞳指着鸡腿的切面，“新鲜的鸡肉，纹路清晰，颜色鲜亮。不新鲜的鸡肉，纹路模糊，颜色发暗。这只鸡的纹路是亮的，说明刚杀不久。”
李煜看了看自己盘子里的鸡腿，什么也看不出来。
“你就别学了。”钱彬面无表情。
孙清婉坐在窗边，没有动筷子。三枚水球在她身侧缓缓旋转，窗外吹进来的夜风让它们轻轻晃动。小王端来一杯茶放在她面前，她微微摇头。
“她不喝茶？”小王小声问苏芮。
“她只喝水。”苏芮说。
小王挠了挠头，去倒了一杯白开水。孙清婉接过杯子，轻轻喝了一口。
“德州的水，有铁锈味。”她说，“但很干净。”
小王没听懂，但没敢多问。
吃完饭，小王带他们去住宿的地方——一家由老仓库改造的招待所。房间不大，但干净整洁，床上的被褥是新的，散发着阳光的味道。赵真真把金羽弓放在枕边，躺下来，却怎么也睡不着。
她摸着头上的金色发簪，发簪温热。她想起泰山的云海，想起玉皇顶的石碑，想起那些被抓获的渗透者。她想起他们说“等清醒的时候，已经回不去了”。那些人曾经也是普通人，有家有业，有父母有孩子。但现在，他们成了渗透者的工具，成了回不去的人。
她翻了个身，看着窗外的月亮。
明天，还要赶路。
第二天清晨，赵真真被一阵有节奏的金属撞击声吵醒。“铛——铛——铛——”声音很沉，很有力，像打铁。她推开窗户，声音从招待所后面传来。那里有一个简陋的工棚，用帆布和钢管搭起来的，里面炉火烧得正旺。
“谁在打铁？”她问。
小王从楼下探出头：“哦，那是铁砧师傅。他在德州打了好几年铁了，专门修复第四战略局的工程设备。技术特别好。”
“铁砧？”赵真真对这个名字产生了好奇。
她穿好衣服，背上金羽弓，走到后院。孙清婉已经站在工棚门口了，三枚水球在她身侧缓缓旋转。她微微偏头，像是在感知什么。
“德州的地下，有一块很古老的金属。”她忽然说，“它在等一个人。”
“等谁？”赵真真问。
孙清婉没有回答。
工棚不大，但工具齐全——锻炉、铁砧、淬火槽、锤子、钳子、卡尺。一个赤裸着上半身的男人背对着她们，正在铁砧上锻打一块烧得通红的金属。他的肌肉线条分明，每一锤落下都带着一种千锤百炼的节奏感。火星四溅，映亮了他古铜色的脊背。
男人转过身，看到了她们。
他三十出头，方脸，浓眉，嘴唇很厚，脸上有几道细小的烫伤旧疤。最引人注目的是他的手——骨节粗大，指节突出，掌心全是老茧，指甲缝里嵌着洗不掉的铁锈和煤灰。
“你们是谁？”他的声音粗粝，像砂纸磨过铁皮。
“路过的人。”赵真真说，“听到打铁声，过来看看。”
男人的目光落在她背上的金羽弓上，停了一下：“你是传承者？”
“你怎么知道？”
“你的弓。”男人说，“那上面的纹路，不是普通兵器能有的。”
赵真真把金羽弓取下来，递给他。男人接过弓，没有看弓鞘，而是直接把弓拿在手里，眯着眼对着光看弓臂的纹路。他的手指轻轻拂过弓身，从弓梢摸到弓把，又从弓把摸到弓梢。
“好弓。”他吐出两个字，“能量回路很流畅，但有几处应力集中点，会影响使用寿命。弓臂中部偏左，有一道细微的裂纹，不仔细看看不出来。”
赵真真凑过去看，什么也看不出来。
“你是打铁的？”她问。
“打铁的。”男人把弓还给她，“也修东西。第四战略局的工程设备坏了，都是我修。你叫什么？”
“赵真真。”
“铁砧。”男人指了指工棚里挂着的各种刀具——长的、短的、宽的、窄的，有刀，有剑，有斧头，还有一些叫不出名字的工具，“这些，都是我打的。”
李煜不知什么时候也跟过来了，看着那些刀具眼睛都亮了：“这些都是你打的？”
“嗯。”
“能教我吗？”
铁砧看了他一眼：“你学打刀干嘛？”
“我的刀要是坏了，自己能修。”
“你的刀不会坏。”铁砧说，“岳铮鸣打的刀，用三代人都不会坏。你坏了它都不会坏。”
李煜张了张嘴，发现自己没法反驳。
钱彬也走了过来，手里拿着监测仪，屏幕上出现了不规则的跳动：“你的工棚下面，有能量反应。”
铁砧的表情变了一下：“你们能感觉到？”
“什么能量？”赵真真问。
铁砧沉默了一下，然后蹲下来，掀开地上的铁板。铁板下面是一个地窖，地窖里堆满了金属锭和废弃的机械零件。但最引人注目的，是地窖角落里的一块暗沉沉的金属——拳头大小，表面覆盖着锈迹和泥土，但透过锈迹，能看到暗金色的光泽。
“这是什么？”赵真真蹲下来。
“不知道。”铁砧说，“去年修下水道的时候挖出来的。埋在土里不知道多少年了。我用它打了一把刀，刀锋特别利，连钢板都能切开。但打了三把，只有一把成功了，另外两把都裂了。”
“为什么？”李煜问。
林瞳已经凑过去了，眼睛里的金光疯狂流转。她盯着那块金属看了很久，然后轻轻“啊”了一声。
“这是……冥铁？”她不确定地说。
“冥铁？”钱彬走过来，“聊斋世界的那种？”
“不是普通的冥铁。”林瞳指着金属表面的纹路，“冥铁是从阴间黄泉路上开采的，蕴含死气。但这块金属的纹路里，有活气——像是……有人用生命能量淬炼过它。”
秦锋也蹲下来，用手指摸了摸金属表面：“它的结构很复杂。外层是冥铁，内层是……某种灵能金属。两种金属在高温高压下融合在了一起，形成了一种新的合金。难怪你用它打刀会裂——两种金属的熔点不同，热膨胀系数不同，淬火的时候应力不均，容易开裂。”
“那怎么才能打成刀？”铁砧问。
秦锋想了想：“需要先把两种金属分离，分别锻造，再在特定的温度下融合。温度需要控制在……一千八百度左右，误差不能超过十度。”
铁砧的眼睛亮了：“你能测出这个温度？”
“能。”秦锋从工具包里掏出一个激光测温仪，“我的结构洞察能看穿金属内部的晶体变化，精确到每一度。”
孙清婉站在工棚门口，三枚水球缓缓旋转。她偏头“望”向地窖里的那块金属。
“就是它。”她说，“它在等一个能把它打成刀的人。”
铁砧看着她：“你是谁？”
“路过的人。”孙清婉转身走了。
铁砧看着她的背影，沉默了很久。然后他站起来，拍了拍手上的灰：“你们要去北京？”
“对。”赵真真说。
“带上我。”铁砧说，“我在这里打了好几年铁了，打够了。北京那边需要修的东西多，我去了有用。”
“你的工棚呢？”李煜问。
铁砧回头看了一眼自己的锻炉，炉火还在烧，铁砧上还有一块没打完的铁。他沉默了一下。
“炉子可以再搭。”他说，“铁可以再找。但机会，错过了就没了。”
他开始收拾工具。锤子、钳子、卡尺、锉刀，一件一件放进工具箱里。动作很慢，很仔细，像是在做一件很郑重的事。最后，他把那块暗金色的金属锭也装进了箱子。
“走吧。”他背上工具箱。
孙清婉已经坐在车上了。三枚水球在她身侧缓缓旋转，车窗外的阳光照在水球上，折射出细碎的光斑。铁砧上车，坐到最后一排，靠着窗，看着窗外渐渐远去的德州城。他的手里攥着一把还没打完的刀胚，刀胚还是凉的，但他握得很紧。
“你的刀胚，还没打完。”林瞳坐在他旁边。
“到北京再打。”铁砧说，“北京有更好的炉子。”
“你怎么知道？”
“猜的。”铁砧嘴角扯了一下，“气运好。”
钱运来从前面探过头来：“谁叫我？”
众人笑了。
苏芮发动引擎，车子驶出德州，沿着京沪高速继续向北。窗外的景色从平原变成了农田，从农田变成了城镇。远处的运河在阳光下闪着光，河面上有几艘货船在航行，船头的红旗在风中猎猎作响。
“下一站，沧州。”苏芮说，“四个小时。”
李煜从背包里掏出手机——有信号——给赵芹发了一条消息：“妈，我们在德州！吃了扒鸡！特别好吃！沧州有羊杂汤，到了喝！”
赵芹秒回：“少喝点，别拉肚子。”
李煜看着那行字，笑了。
赵真真也拿出手机，给赵芹发了一条消息：“妈，毛衣织好了吗？”
赵芹回：“织好了！等你回来穿！北京冷，注意保暖。”
赵真真看着那行字，眼眶热了。
孙清婉靠在窗边，三枚水球缓缓旋转。她微微偏头，像是在听什么。
“沧州的水，是铁色的。”她忽然说。
“铁色？”赵真真回头。
“铁狮子铸了一千多年，铁锈渗进了土里，土里的水变成了铁色。”孙清婉说，“但水还是清的。铁锈在水底，水在上面，不混。”
车子继续向北。
下一站，沧州。
星轨数据更新
赵真真
等级：黄金九星
灵蕴：/
状态：正常
钱彬
等级：黄金九星
灵蕴：/
状态：正常
李煜
等级：铂金一星
灵蕴：/
状态：正常
秦锋、苏芮、林瞳、藤原海、钱运来、祝心灯状态正常
孙清婉
等级：铂金九星
状态：正常
铁砧
等级：白银八星
能力：热能锻造、金属记忆
状态：已入队
第12章 完