夜里。
塔菲娜打开衣柜，郑重地取出了那件珍藏的紫色丝绸长衣。
这件从公爵领带来的华服，已经很久没有穿过了，久到衣服上落了一层薄薄的灰。
她轻轻抖落灰尘，丝绸的质感在指尖滑过，带着一种陌生而熟悉的触感。
她穿上长衣，站在铜镜前，理了理头发。
镜中的女孩依然年轻，面容精致，但眼神和从前不太一样了。
少了那份与生俱来的傲慢，多了一些说不清的踏实感。
塔菲娜深吸一口气，走出房间。
城堡外，卫兵认出了她，直接放行。
穿过渡鸦堡前的校场，登上台阶，来到了城堡大厅。
莱茵坐在长桌主座上，手里握着铅笔，正在批阅一摞文书。
烛火将他的侧脸照得忽明忽暗，金色长发在脑后束成一束，露出干净利落的颈线。
听见脚步声，莱茵抬起头。
看见塔菲娜的那一刻，他笑了笑。
“塔菲娜老师，”莱茵的目光在她身上的紫色丝绸长衣上停留了一瞬，“你这身衣服，不常穿啊。”
塔菲娜撇了撇嘴，没有接话。
她把小脑袋高高扬起，露出天鹅般的脖颈，用一种刻意维持的优雅语气开口道：
“莱茵·科维恩先生，我有重要的事情要告诉你。”
“洗耳恭听。”
“我的二哥，弗里德·楚·艾肯，是一位英武强大的骑士！”
塔菲娜眼中带光，如数家珍道：“他曾单手制服过一头发狂的战马，救下了王都的使者！”
“他在与沙漠部落的战役中，率领三百骑兵击溃了大漠两千人的军队！”
“他在二十二岁那年，就已经被国王陛下册封为‘黑橡之剑’！”
塔菲娜说完，得意地看着莱茵，期待着对方脸上出现恐惧或紧张的神色。
但莱茵只是似笑非笑地看着她。
“嗯，”他点了点头，“谢谢提醒。”
看着莱茵淡定的模样，塔菲娜急了。
“本小姐可不是来提醒你的！”
女孩的声音拔高了几分：“如果——我是说如果。”
“如果你现在诚心诚意地恳求我，我或许愿意考虑，让弗里德哥哥饶你一命！”
莱茵看着塔菲娜认真的模样，陷入沉思。
良久，他才看着女孩的脸，认真道：
“塔菲娜老师，你的好意，我心领了。”
“去休息吧，明天还有课呢。”
莱茵顿了顿，又补充道：
“对了，暑假快到了，学校不开课。但文化宣传部在招人，除了教师津贴以外还可以赚点外快……”
“外快？”
塔菲娜的耳朵竖了起来，两眼开始放光。
她下意识地伸出两只小手，相互摩擦，一副财迷的模样：“有多少？”
莱茵比了一个数字。
塔菲娜倒吸一口凉气。
那相当于她一个月的工资！
这能卖多少木工玩具、肥皂和不同口味的水果糖啊……
等等。
‘不对……我可是公爵之女，塔菲娜·楚·艾肯……怎么能被这点小钱诱惑……’
她猛然回过神来，发现主座上已经空无一人，只剩一摞整理好的文件。
女孩回首望去，只看见莱茵远去的背影。
“其实……不求也可以的……”
……
……
夜。
黑橡领，橡树城堡西侧，河畔营地。
六千大军在此地扎营，将河滩变成了一座临时城市。
篝火连成一片，沿着河岸蔓延出数里。
在木桩和绳索围成的军营里，随军商贩放声叫卖，浓妆艳抹的流莺穿行其间。
穿过步兵的帐篷、辎重车的停放场、工匠和医师的休息区、骑兵的马厩……
营地最中央，是属于骑士团的帐篷。
数百顶帐篷围成一个巨大的圆阵，中间是统帅的大帐。
那帐篷用好几层厚实的帆布搭建，外面裹着防水油布，顶上插着一面黑橡树纹章的旗帜，在夜风中猎猎作响。
统帅帐篷外，篝火旁。
一个身影正蹲在地上。
弗里德·楚·艾肯。
他看起来二十多岁，身材魁梧，肩宽背厚。
此刻，他穿着一件深褐色的皮制内衬，露出粗壮的手臂，手指正轻轻抚过战马的左前蹄。
“闪电。”
那匹白马低下头，用鼻尖蹭了蹭他的肩膀，发出一声低沉的嘶鸣。
闪电不是普通的战马。
它今年八岁，正值壮年，血统来自繁华的王都。
在火光下，雪白的鬃毛反射银光，四只蹄子乌黑如墨，体型比寻常战马高出半头。
弗里德二十岁那年从父亲手中接过它，四年来，他们一起经历了二十多场战役。
弗里德伸出手，用拇指蹭了蹭铁掌的边缘，确认没有松动。
接着，他用手掌托起马蹄，感受蹄壁的温度和硬度。
放下马蹄，他又检查了一遍闪电的腿部肌肉、背部脊椎、牙龈颜色。
每一个步骤都一丝不苟。
毕竟，一匹可靠的战马，胜过十套铠甲。
战马，就是骑士的另一半生命。
确认闪电状态良好、战意昂扬后，弗里德走向帐篷的另一侧。
一块大石头上，摆着他的装备。
一套威武的板甲，和光亮的武器。
胸甲上铸着黑橡树的纹章，用金线勾勒出枝叶的纹理。肩甲、臂甲、腿甲、裙甲，每一件都经过仔细打磨，在篝火照耀下泛着冷光。
还有他的骑枪、佩剑、匕首……
他逐一检查，手指抚过刃口，确认锋利无损。
最后，弗里德从胸衣的内衬中取出一个用银线封口的小皮囊。
打开皮囊，里面是一缕亚麻色的头发。
头发被一根红色的丝带系着，带着熟悉的气息。
这是塔菲娜寄来的。
两个多月前，父亲阿尔德里克公爵亲口宣布塔菲娜已死。
鉴于父亲的野心与谋略，弗里德对此事早有怀疑。
前段时间收到的来信与头发，更让他确定了这一点。
塔菲娜没有死！
“妹妹，等我……”
回想起妹妹纯真的笑容，弗里德握紧那缕头发，面色凝重。
自从那封信之后，就再也没有塔菲娜的消息。
如果塔菲娜有什么不测……
那他将不惜一切代价，摧毁渡鸦领！