“陕西地龙翻身，千里震裂，城郭坍塌，流民百万！陕西巡抚八百里加急，请朝廷急调钱粮赈灾！”
凌厉的传报声撞进金銮大殿，早朝瞬间死寂一片。
满朝文武你看我、我看你，个个神色凝重。
天子端坐龙椅，面色铁青，一把将奏折掷在御案上。
“都睁开眼看看！”
“陕西巡抚的奏折，百万流民流离失所，再无钱粮赈济，不出半月必生暴乱！”
户部尚书慌忙出列，满脸苦涩躬身：“陛下，接连两年，年年边关战事耗费巨大，国库所剩无几。边关军饷更是不能停，若再拨巨款赈灾，恐怕……”
“恐怕什么？”天子冷笑一声，目光扫过群臣，“恐怕朕的江山还没被关外铁骑踏破，就要被自家百姓掀翻了？”
户部尚书浑身一颤，不敢辩驳，悻悻退回朝列当中。
这时，忠顺王旧部、兵科给事中王御史立刻抓住机会出列，拱手朗声道：“陛下，江南盐税收缴在即，林如海虽重病缠身，盐政大局万万不能搁置。臣恳请下旨，令林如海强撑病体催缴盐税欠款，以税银填补赈灾窟窿！”
话音刚落，北静王怒步出列，厉声驳斥：“王御史良心何在！林如海病重卧床、汤药难进，早已不能理事，你非要逼他操劳，这是借赈灾之名，硬生生要取他性命！”
“北静王未免太过护短。”王御史神色不变，语气绵里藏针，“奏折上只是林夫人病重，至于林如海能不能理事，自有盐政属官代办。更何况内部服务，忠顺王府旧部多熟稔盐务，可即刻派员南下，进驻扬州协理盐政。”
“说得好听是协理！”北静王眸光骤冷，“分明是想借灾情染指江南盐政，安插私党、把持盐利！陕西百姓身处水火，你们不思赈灾安民，反倒盯着盐政肥肉算计，于心何安！”
两人当场吵了起来，满朝文武也跟着分成两派，大殿里乱成一片。
天子看得心里越发冰冷。
吏部侍郎见状快步出列，高声打破纷争：“陛下，当下唯有赈灾为头等大事！至于盐务人选，可过后再商议。臣恳请陛下从内库先行拨银赈济，稳住流民乱势，待秋收之后再从各地税赋补还内库亏空！”
一语落地，大殿刹那落针可闻。
谁都清楚，内库乃是天子私帑，动内库赈灾，等于天子自掏腰包填江山的窟窿。
殿内死寂片刻，天子缓缓睁眼，沉声道：“内库拨银五十万两，户部即刻筹措三十万两。命工部侍郎为钦差，即日启程赶赴陕西，全权统筹赈灾、安抚流民，敢有克扣粮款、懈怠公事者，就地查办！”
话音一顿，他锐利目光扫过全场，气场压得群臣无人敢抬头：“至于江南盐政，贾瑄已南下途中。传朕旨意，令贾瑄抵达扬州后，即刻协理盐政、从严催缴历年盐税欠款，尽数调拨陕西赈灾！凡盐商敢囤积抗拒、拖延瞒报者，贾瑄可先斩后奏，便宜行事！”
这话一出，殿中忠顺王一众旧部脸色瞬间难看至极。
贾瑄是天子心腹、杀伐果断，给他放权拿捏江南盐商，无异于一把利刃直接架在一众依附盐利的世家权贵脖子上。
可天子金口玉言，谁敢当场反驳？
只能暗自咬牙隐忍。
散朝之后，天子回到御书房。
大太监夏守忠躬身奉上热茶，小心翼翼开口：“陛下，内库一下拨出五十万两，户部那三十万两……怕是凑不齐实数。”
“朕岂能不知。”天子靠在龙椅上微微闭目，语气带着疲惫与深沉，“让户部尽力凑，能凑多少算多少。剩下的偌大窟窿，全部压在江南盐税上。江南盐商个个富得流油，借着太平岁月捞尽好处，如今国难当头，也该让他们狠狠出一次血！”
夏守忠低声请示：“陛下，贾侯爷刚离京不久，要不要快马追上去，把圣意再细细交代一遍？”
天子睁开眼，眸光沉沉思索片刻：“派可靠小太监快马追船，传朕口谕。告诉贾瑄，朝堂党争掣肘重重，朕在朝中撑不了太久，他必须尽快稳住扬州、催出税银，拿出实打实的政绩，替朕稳住大局。”
“奴才遵旨。”夏守忠躬身领命，悄然退下。
宁寿宫。
太上皇歪在软榻上，手中佛珠缓缓转动。戴权躬身立在榻前，将朝堂上的事一五一十禀报完毕。
“老四从内库拨了五十万两？”太上皇睁开眼，嘴角勾起一抹笑意，“倒是大方。内库的银子，哪来的？还不是朕当年攒下的。”
戴权不敢接话。
太上皇坐起身，将佛珠放在一旁，语气淡了几分：“传旨，朕也要赈灾。从朕的私库里拨银三十万两，另拨粮食十万石，运往陕西。就说是朕体恤百姓，不忍苍生受苦。”
戴权一怔：“太上皇，这……”
“怎么？朕用自己的银子，还要看谁脸色？”太上皇冷哼一声，“告诉天下人，朕虽退居深宫，心里还是装着百姓的。至于老四那五十万两……让他跟户部扯皮去吧。”
戴权躬身领命，正要退下，又被太上皇叫住。
“贾瑄那边，等他到了扬州，再给他传个话，让他把盐水盯紧喽。”
太上皇重新歪回软榻上，闭上了眼睛，“江南的盐，不光是老四的盐，也是朕的盐。该收的银子，一分不能少。”
戴权心头一凛，低声应道：“奴才明白。”
与此同时，大运河之上。
贾瑄的船队早已驶过天津，顺流浩浩荡荡南下。
他特意弃陆路走运河，一来黛玉体弱，禁不起车马颠簸折腾；二来漕运顺流而下，行程更快，能早日抵达扬州稳住局势。
黛玉安置在整艘楼船最安稳雅致的舱室，紫鹃贴身朝夕服侍。
窗边还特意摆着一盆清雅水仙，幽香淡淡，是贾瑄特意命人备好，为她解路途烦闷。
此刻黛玉一身素衣，斜倚窗边，望着河面碎金般的粼粼波光，气色比离京时好了不少，眉宇间却依旧藏着淡淡的忧思。
紫鹃端着一碗温热小米粥走近，轻声劝道：“姑娘，趁热喝点粥垫垫肚子吧。侯爷特意吩咐船尾架了小灶，单独给姑娘熬的，软糯养胃。”
黛玉接过碗，低头喝了一口，忽然问：“紫鹃，瑄二哥身边的赵大呢？怎么没见着？”
紫鹃答道：“听亲兵说，赵大前几日就带着几个人先行赶往扬州了。侯爷说，赵大熟悉路途，先一步去安排，等咱们到的时候不至于抓瞎。”
黛玉轻轻点头，眉宇间稍稍宽慰，不再多言。
船头清风猎猎，贾瑄身着玄色常服，腰悬长剑，身姿挺拔立在船舷边，目光沉沉望向运河两岸风物。
赵大已先走三日，按脚程算，此刻早已过山东地界，快要逼近扬州外围。
他信得过赵大的沉稳干练，必能暗中把扬州局面摸得通透。
只是一路行来，两岸的景象让贾瑄眉头微蹙。
河北地界，运河两岸本该是繁忙的漕运码头、热闹的集镇。
可今日一路行来，却见到不少衣衫褴褛的行人，拖家带口，沿着河岸向南走。
有的背着破旧包袱，有的推着独轮车，面黄肌瘦，步履蹒跚。
一名亲兵快步走到贾瑄身侧，压低声音禀报：“侯爷，这些全是陕西地震逃出来的流民。地龙翻身才数日，流民洪流已然蔓延到河北地界，再往南不出几日，就要涌入江南边境了。”
贾瑄没有说话，望着岸上流离失所的百姓，脑海中闪过朝堂争执、天子嘱托、盐政重担。
流民一旦大规模涌入江南，必会引发粮荒、抢乱，动摇江南根基，盐政更是无从谈起。
“传令，即刻靠岸。”贾瑄沉声开口，语气不容置疑，“命所有人上岸尽数采买粮食干粮，不计成本，能买多少买多少，全数分发给沿岸流民。”
亲兵一怔：“侯爷，咱们带的干粮本就不多……”
“到了前方码头再补给。”贾瑄打断他，“人活着，比什么都重要。”
船队缓缓靠岸，亲兵们立刻上岸大肆采买粮米。
贾瑄立在船头，静静看着岸上流民领到干粮后跪地叩拜、泣声道谢，面色平静，眼底却藏着一抹悲悯。
这片土地上的人民，遭受的苦难实在太多了。
不知何时，黛玉裹着一身石青色斗篷，悄然走到他身后，望着岸上饿殍流离的惨状，眼眶瞬间泛红，鼻尖发酸。
“瑄二哥。”她声音轻柔带着一丝哽咽，“他们还能回家吗？”
贾瑄没有回头，望着滔滔河水沉声开口：“家没了，可以再建。人活着，就有希望。”
黛玉闻言，沉默片刻，毅然从手腕褪下一只温润无瑕的羊脂玉镯，递到贾瑄身前。
这是她及笄之年父亲林如海亲赠的信物，常年佩戴，从不离身。
“这玉镯价值不菲。”黛玉眸中含泪，轻声道，“瑄二哥，这个值些银子。拿去换粮食，分给他们吧。”
贾瑄低头看向玉镯，微微蹙眉，伸手轻轻推回她掌心，语气温和却带着不容拒绝的坚定：“你收好贴身戴着。赈灾接济之事，有我来安排，无需你委屈自损心爱之物。”
黛玉还要再劝，贾瑄已然转头沉声吩咐：“干粮分发完毕，立刻启航，务必在天黑前赶往下一处码头停靠。”
船队再度扬帆南下，流水滔滔，载着满船心事一路向南。
贾瑄刚回舱室落座，摊开江南疆域舆图细看，一名亲兵快步掀帘而入，神色急促：“侯爷！后方河道追来一艘快船，打着宫里御用旗号！”
贾瑄起身快步走出船舱，放眼望去，一叶轻舟乘风破浪，飞速朝自家船队靠拢。
船头立着一名青衣小太监，正是大太监夏守忠身边的心腹近侍。
两船堪堪靠拢，小太监纵身跃上船甲板，跪地行礼，双手捧出一封密封密信。
“侯爷，陛下口谕兼密信，请亲启。”
贾瑄接过密信拆开，一目十行扫过内容，眸光渐沉，随即收入怀中。
小太监凑近半步，压着极低声音耳语：“侯爷，陛下命奴才转禀要事：太上皇已私自拨银三十万两、粮食十万石赈灾，如今朝野上下都在称颂太上皇爱民，反倒显得陛下被动拘谨。陛下在朝堂党争中牵制巨大，撑不了太久，盼侯爷早日稳住扬州、催缴盐税出实绩，替陛下破局。”
“另外还有密报：江南不少盐商早已暗中勾结忠顺王旧部，打算借地震流民之乱，暗中囤积粮食、哄抬盐价，借机大发国难财。陛下叮嘱，侯爷到扬州，既要催税，更要暗中彻查这群奸商逆党，连根拔起！”
贾瑄眸光寒芒一闪，微微颔首：“回宫复旨，臣谨记圣谕，定不负陛下所托。”
小太监不敢多留，行礼后迅速登小船，转瞬消失在河道烟波深处。
亲兵凑上前来，低声道：“侯爷，陛下这是要咱们直接跟江南盐商、忠顺余党正面硬碰硬？”
贾瑄并未答话，转身重回舱室，指尖重重落在舆图上扬州二字。
天子给了他先斩后奏的权柄，是利刃，也是泥潭。
用得好，可稳盐政、安流民、破党争，可要是稍有不慎，便会被各方势力反噬，伤到自己！
更重要的是，赵大此刻应该已经进了扬州城。
他派赵大先去，一是摸清林如海的病情，二是打探盐政官员的底细。
等他自己到扬州时，手里必须有足够的情报，才能决定怎么动手。
暮色渐沉，残阳染红河面。
贾瑄下令船队就近河湾靠岸扎营，休整一晚，次日凌晨即刻赶路。
亲兵上岸搭起帐篷、生火造饭。
紫鹃扶着黛玉下船漫步岸边，舒展筋骨，排解一路舟车劳顿。
贾琏从后方坐船踱下来，一路闷在船上百无聊赖，惦记着扬州林家的家底油水。
凑到一名亲兵身旁，堆着讪讪笑意套近乎：“这位兄弟，瑄哥儿整日忙着公事，也不知歇息片刻。我问问，林姑老爷如今病情到底凶险到何种地步？咱们到了扬州，是先登门探病，还是先去盐政衙门办事？”
那亲兵素来沉稳，知晓贾瑄规矩，头也不抬冷声道：“琏二爷，侯爷有令，不该打听的朝堂盐政私事，不必多问。安心赶路便是。”
贾琏当场碰了一鼻子灰，脸色尴尬，心中暗自暗骂一个小小亲兵也敢拿捏自己。
悻悻走到河边，望着渐暗天色，想起王熙凤临行前的叮嘱，眼底又泛起贪念。
无论如何，到了扬州，一定要借着亲戚关系，从林家、盐政里捞上一笔好处。
只可惜一路有贾瑄紧盯管束，不敢肆意妄为，只能暂且隐忍，静待时机。
念头落下，贾琏索性不再多想，转身回舱蒙头补觉，只等着到扬州伺机牟利。
河岸篝火摇曳，晚风微凉。
黛玉独自坐在青石上，望着滔滔东流河水，神色孤寂落寞。
紫鹃远远立在一旁守着，不敢贸然打扰。
贾瑄缓步走来，立在她身后不远处，轻声开口：“河边风凉露重，该回帐歇息了。明日还要一早开船赶路。”
黛玉没有回头，声音带着浅浅怅然：“瑄二哥，你说，我母亲……还撑得住吗？”
贾瑄沉默片刻，温声安抚：“太医随行调理，又有赵大提前入府暗中照应，定会护住姑母安危的。你放宽心，不必过度忧思伤了自身身子。”
黛玉轻轻嗯了一声，鼻尖微酸：“这一路若不是有你周全庇护，拦着宝二哥的纠缠，照拂我南下，我真不知该如何自处。”
“举手之劳，不必挂在心上。”贾瑄递过随身水囊，“喝口温水暖身，回帐安歇吧。”
黛玉伸手接过，指尖无意间触到他手背，瞬间微微一僵，脸颊悄然染上一抹绯红，连忙低头敛眸，细声道了句多谢。
贾瑄见她安好，便转身转身离去，安排营地值守防务。
夜深人静，营地灯火渐熄，只剩巡夜亲兵来回走动。
忽然一阵急促脚步声传来，一名亲兵猛地掀帘冲进贾瑄帐篷，神色凝重至极：“侯爷！急报！”
贾瑄睁眼起身，眼神瞬间锐利：“讲！”
“后方快马传讯，陕西地震流民正大规模向南奔涌，保定府以南已出现上千人流民团伙，多地发生聚众抢粮、冲击村镇之事！更凶险的是……”
亲兵压低声音，语气透着一丝凝重杀机：“忠顺王旧部暗中潜入保定至江南沿线，私下笼络流民中的亡命之徒、地痞无赖，暗中串联集结，行踪诡秘，图谋不明！”
贾瑄霍然站起身，眸中寒光凛冽逼人。
忠顺王虽被贬黜，党羽根基仍在。
此刻暗中笼络流民、私蓄亡命，绝非简单收买人心，分明是想借天灾流民之乱，暗中造势、搅动江南局势，甚至暗藏伏击、构陷自己的阴谋！
“传令！”贾瑄沉声下令，气场森然，“自明日起，船队昼夜兼程，夜间不再靠岸停留！所有人分批次轮班持刀值守，严密警戒河面两岸，但凡有不明船只、可疑人马靠近，立刻示警，先发制人！”
亲兵领命，快步出帐传令。
贾瑄掀开帐帘，望向南方沉沉夜色，星光黯淡，河水无声奔涌。
他必须抢在流民乱势蔓延、忠顺余党布局成型之前，入驻扬州，稳住盐政、掌控局面，护住林府，粉碎各方阴谋！
而千里之外的扬州城，已是深夜寂静无声。
林府深处书房，孤灯如豆，光影摇曳。
赵大隐坐暗处，紧紧的攥着一封刚刚截获的加密密信，信纸褶皱，字迹隐晦，短短一行字，却透着刺骨杀机：
“网已布设，死士入城，静待贾瑄入笼！”
赵大脸色铁青，心头巨震。
即刻命人，快马急奏，传信给贾瑄！