皇帝旨意一下，会试还没开考，举子们先绑了手脚。
写时务策论，总要拿些朝政弊病来议论，以显见识。
可这些年来的事，哪绕得开东林这些人？
事要辩则需分正反，而如今谁又敢碰那些话题？
不能提阉党……
不能提党争……
只能字字落在孔孟经义上，不敢越雷池一步。
更严的是，京中张贴了一条大明建国两百年未出的禁令：不得多人聚集议论朝堂人物，不得私下议论党争诸事。
违反者记录在册，信息同步送交会试考官，阅卷时直接压低名次甚至除名。
起初还有人不在意，在酒楼里喝了两杯便开始高谈阔论。
旁边桌的番子起了身，面无表情地提笔在册子上记了一笔，那人立刻酒醒了大半，脸色发白。
知道的都明白，他金科无望了。
消息传开之后，举子们都收敛不少。
同乡之间要交流文章，只在会馆内闭门谈论。
出门在外只聊经书时文、民生风物，闭口不提朝中人事。
相熟的举子在街上碰了面，也只是点头拱手，寒暄几句便各自走开。
不复往年那般相邀畅谈人生共赴一醉的场景。
每次会试都有的各种风流韵事也没了，青楼老鸨对此是恨极了。
魏忠贤的私宅花厅里，一片喜气洋洋，暖炉烧得正好。
一株名为一品朱衣的名贵牡丹鲜红盛开。
魏忠贤坐在主位上，手里捧着一盏参茶。
顾秉谦坐在他右手边，魏广微坐在左手边。
魏忠贤放下茶盏，目光从两人脸上扫过，带着几分笑意开口：“今日请二位来，是有桩喜事要知会你们。”
顾秉谦微微欠了欠身：“魏公请讲。”
“本科会试的主考官，皇上定下来了。”魏忠贤先看向顾秉谦：“六吉，你是主考。”
顾秉谦站起身来，朝北拱了拱手，又转向魏忠贤微微欠身：“臣领命。必当尽心阅卷，不负圣恩。”
魏忠贤点了点头，又转向魏广微：“显伯，你做副考官。”
魏广微也站起身来，躬身一揖：“臣遵旨。”
魏忠贤满意地嗯了一声，摆了摆手示意两人坐下，“今年的会试，非同往年。皇上特意下旨要从严磨勘，那些借古讽今、妄议朝政的文字，一篇都不能放过去。你们二位在阅卷的时候，要格外留心。”
顾秉谦重新落了座，“魏公放心，凡有违例之处，绝不留情。”
魏广微也接了一句：“这一科考完，这些读书人就该明白，什么文章能写，什么文章不能写。”
三人讨论着会试的事，一个小太监轻手轻脚地走进来，在魏忠贤耳边低语了几句。
魏忠贤点了点头。
田尔耕和许显纯一前一后走了进来。
田尔耕穿着簇新的指挥使服色，腰间的玉带在烛光下泛着温润的光。
许显纯跟在他身后半步，手里捧着一本薄薄的册子。
田尔耕先开了口：“魏公，今日番子们在城南几条街上记了些东西，特地送来。”
许显纯上前一步，将那本册子双手呈上。
魏忠贤接过来，翻开，一页一页地看过去。
册子上记着今日各处的动静：某会馆有人议论“朝廷待士子太苛”，某茶馆有人提起“去年廷杖之事”，某酒楼有人在酒后说了句“魏阉专权”……
魏忠贤的目光在最后那条记录的名字上停了一下，嗤笑一声，把册子递给了顾秉谦：“顾阁老，您看看。”
顾秉谦双手接过，翻开和魏广微一同看了起来。
册子不厚，也就四五页纸，但每一条都标注了姓名、籍贯和言论的具体内容。
顾秉谦从头到尾看了一遍，合上册子，给了四字评语：“狂悖之徒”。
魏广微也点了点头。
这本册子上的人，今年的会试的结局已定。
魏忠贤没有再提册子的事，转向许显纯，“汪文言那边，怎么样了？”
许显纯微微欠身，满是心虚地说道：“魏公，汪文言骨头真硬。上了夹棍，十根手指夹烂了，他还是不肯开口。下官又换了几样手段，始终不吐半句。”
之前豪言万语，好像这人在他手下撑不过几个回合。
结果现在一点结果都没有。
魏忠贤脸上的笑意冷了下去：“硬？人还能硬的过铁？这事拖了大半年了！你北镇抚司连个文人的嘴都撬不开，你还能说的出来？”
许显纯背上虚汗直冒，躬身应道：“下官明白。”
魏忠贤没有再看他，转向顾秉谦和魏广微，语气缓了下来：“这里既然没动静，孙承宗的事也不要等了，让他们开始动起来。”
顾秉谦靠着椅背，心中早有腹案，“一年花五六百万两，这孙阁老也太不体恤朝廷了。关外那城再筑下去，先不说那女真如何，朝廷倒是先要被拖垮了。”
魏忠贤点点头，“不过拿捏好分寸。皇上对孙承宗还有几分师生情分在，不能一上来就太猛。先让御史们吹吹风，就说他耗费军饷、筑城太多、推进太慢。等汪文言这边风声起来了，再慢慢加码。”
他说完又补了一句：“皇上不喜欢朝中一边倒。所以该有反驳的声音，也要让人说出来。两边吵起来，才显得公允。”
顾秉谦，魏广微一起点头，都明白他的意思。
那东林不就是如此。
许显纯退出花厅的时候，后背的衣裳已经被冷汗浸透了。
他脚步走得比来时快了几分，出了宅门翻身上马，一路往北镇抚司的方向去。
寒风是冷，可冷不过心里的担忧。
魏公那句“你北镇抚司连个文人的嘴都撬不开”，像一根针扎在他耳朵里。
翻来覆去不停地回响。
他跨进北镇抚司大门，值日的番子见他面色不对，连忙低下头退到一边。
许显纯没有看他们，径直穿过前院，沿着石阶往下走。
越往下走，空气越潮湿，光线越暗，铁锈和血腥的气味混杂在一起，越来越浓。
大牢尽头的单间里，汪文言被锁在木架上。
他已经在这里关了将近一年。
人瘦得脱了形，两颊深凹，颧骨高凸，皮肤苍白得像一具尸体，贴在骨头上。
身上那件白色囚衣早已看不出原本的颜色，被血渍染得斑斑驳驳。
露在外面的胳膊细得能看见骨头的轮廓，可十根手指却肿得不成样子，像是一截一截萝卜。
有的地方已经溃烂结痂，又被人重新撕开过。
许显纯走到他面前，低头看着那双肿烂的手，又抬眼看了看他的脸。
脸上胡茬杂乱，是狱卒胡乱拿刀子刮的。
汪文言也在看他。
那双眼睛埋在凹陷的眼窝里，已经没有光泽，但还在睁着。