崇祯元年十二月二十六日，大雪初霁。
紫禁城的红墙黄瓦都覆了一层薄白，寒风吹过殿角的铁马，叮铃作响。
韩爌随着内侍缓步踏过皇极门，朱红衣袍下摆沾了些檐下滴落的雪水，微凉的寒气顺着袍角往上漫。
他微微抬头，望着前方乾清宫的大门，心口微微一滞。
算起来，自天启四年致仕离京，已是整整四年。
那年出京时，风雪比今日更烈，他以罪臣之身，狼狈出都，只道此生终老林下，再无踏足宫禁之日。
彼时阉党焰烈，东林君子或死或戍，朝堂之上尽是魏家私党，他自己更是被削籍为民。
谁能想到四年光景恍惚而过，便天翻地覆。
新君即位，清算逆阉，连下三旨召他还朝，复大学士衔，为首辅。
六十二岁的韩爌，经历削籍巨变，早已满头华发。一路北上舟车劳顿，骨头缝里都带着疲惫。
可此刻踏在这熟悉的宫道上，却又热气上涌。除此之外，又觉沉甸甸的分量压在肩头。
他在路上便已听闻，短短数月，九边欠饷哗变，枚卜又起党争，陕西饥荒民变……
这副首辅的担子，接得不是太平年景，而是千疮百孔的烂摊子。
走到殿门，内侍躬身示意，轻轻掀开殿门的棉帘。
一股暖炉的热气扑面而来，裹着松炭与墨锭的气息，韩爌步入。
殿中，少了天启朝的木匠器具，不过天子同样年轻。
敛了敛心神，整了整朝冠，在御案前从容跪拜，行三叩首之礼。
朱由检立在案前，见他须发皆白却风骨清健，抬手虚扶了一把，语气郑重：“先生远来辛劳。朕自即位以来，清厘阉党，更新庶政，天下皆以先生老成宿望，盼卿入朝主持阁务。今日得见，朕心甚慰。”
韩爌躬身再拜，声音沉厚持重：“臣衰朽之年，蒙陛下召用，敢不竭尽驽钝，以报天恩。”
“朕召先生来，首为阁务。” 朱由检绕了一圈，坐回御椅，拍了拍案上的奏疏，“如今奏章纷繁，阁臣拟旨，务消异同，开诚和衷。凡事以国事为重，不必各立门户，彼此掣肘。期于至当，方不负朕之所托。”
韩爌当即顿首：“陛下圣明，此正今日辅政之要。臣等入直办事，自当公同商议于朝房，杜绝私邸交际，一切公事公办，不存异同之见。”
朱由检微微颔首，示意起身后又让王承恩给端了一矮凳。
之后话锋一转，立即落到了此刻压在心头的第一急务上：“先生初到，可知陕西之事？”
韩爌坐定，捋顺了身上衣袍后才道：“臣在途中略有所闻，封疆大吏讳灾养寇，欺君误国，罪不容逭。陛下革职拿问，处置极当。只是……”
“只是什么？” 朱由检盯着他。
“只是陕西之事，根源在饥，不在贼。”
韩爌气度沉稳，分条捋晰。
“饥民附贼，如草遇风，剿不胜剿。臣在途中闻，陛下已下旨截留辽饷、赈济招抚，此是治本之策。”
“然有二虑：其一，延绥乃三边重镇，套寇时时窥伺，若乱局蔓延至边地，军心一溃，外寇乘虚而入，西北便危。”
“其二，陕西藩库空虚，州县钱粮早已匮乏，截留之银恐不经克扣，到不了饥民手中，反而徒滋州县之弊。”
这番话老成持重，朱由检心中稍定，点头道：“先生所言极是。朕已命武之望移镇延安，兼顾剿寇与守边；又命吴焕就地督办钱粮，不经州县之手。就是怕层层克扣，赈济成了空文。”
“陛下处置周详。” 韩爌躬身补充道，“不过武之望年事已高，三边事繁，臣请陛下再降旨申诫沿边诸将，务以封疆为重，不得推诿观望。另可着山西、河南邻省预备协防，勿使流寇窜入腹地。”
“准。”
有法可依，朱由检十分满意，当即应下。
看着眼前的老首辅，连日来因被欺瞒而生的郁气稍稍平复了些。
他原本还有些疑虑，怕这位会如现在阁中三位，诸多空谈。此刻见韩爌侃侃直言，切中要害，心中稍安。
谈完陕西边情，朱由检略一沉吟，便将话转到了另一桩刚过去不久的朝堂大案上。“先生在途，可知上月枚卜增补阁臣之事？”
此事距韩爌入京不过月余，余波未平，也是他接掌首辅必须面对的人事残局。
韩爌微微颔首。
他一路北上，沿途消息早已有东林人送到。
温体仁因未入会推名单，攻讦钱谦益，说他结党把持枚卜。皇上召对文华殿，又被其借 “钱千秋科场案”当场指摘，章允儒替钱谦益分辩被下狱，最终钱谦益罢官回籍。
好好一场增补枚卜，闹成了党争攻讦的局面。
“臣途中略有所闻。” 韩爌措辞持重，“知温体仁疏劾钱侍郎，陛下召对殿廷，章允儒下狱，钱侍郎回籍。”
“朕本欲枚卜选贤，充实纶扉。” 朱由检说出了自己的芥蒂，他即位以来最忌朋党，“朕当庭召对，章允儒等人言语偏袒，足见朝臣党同伐异，积弊已深。”
“陛下，臣有一言，敢陈于上前。” 韩爌语气平正，不偏不激，“枚卜求贤，本是祖制。钱谦益主试浙江之事早有处分，失察之过固不能辞，但‘结党把持枚卜’，却是重了。温体仁因会推不与其名，遂借端发难，意在翻局攻讦，不在枚卜之公。若因此开告讦之风，朝臣人人自危，精力尽耗于门户之争，于国事无补。”
这番话正好呼应朱由检此前 “务消异同” 的阁务宗旨：“方今海内多事，陕西兵荒、辽东边警，处处需人。臣以为，当以国事为重，息党争之端，勿使小臣借言事以博直名，勿使宰辅因门户而废事功。”
朱由检默然片刻。
他恨朝臣结党，不过事后也觉当日一怒之下罢钱谦益、下章允儒这些言官，有些操切过当。
沉吟半晌才缓缓道： “先生所言亦是。但门户之争，不可不防。此次增补枚卜暂且搁置，待陕西事定，再议不迟。日后阁臣进退、枚卜大典，先生主持公道，务要破除门户，唯才是举，不负朕望。”
“臣遵旨。” 韩爌躬身道：“臣入阁办事，自当秉公持正，与诸臣开诚布公，和衷共济，不敢存门户之见。”
谈完枚卜与陕西急务，殿内短暂沉默，王承恩赶紧让内侍给韩阁老上茶润嗓。
片刻后，韩爌放下茶盏，朱由检神色一正，终于说到了此次召韩爌入朝的核心要务，阉党逆案。
这是拨乱反正的头等大事，朝野瞩目，也唯有韩爌这个三朝老臣、东林领袖，才能压得住阵脚。
朱由检正了正身子，清声道：“自朕清算阉党，魏忠贤、客氏伏诛，然余孽未尽。前法司审理，或有轻纵，或有株连，朝臣议论不一，始终未能定谳。先生前朝旧臣，深悉朝局，朕欲委先生主持定案，务要罪责相当，不纵不枉，一清余孽，以正朝堂风气。”
韩爌起身领旨，不带半分意气：“逆案乃拨乱反正之首务，臣蒙陛下付托，敢不殚精竭虑。臣以为，定案当以‘赞导、拥戴、颂美、建祠’四等为纲，首恶必惩，胁从必究，然亦不可株连泛滥，使人人自危。待臣接掌阁务后，即会同刑部、都察院详核罪状，次第奏闻，务求允当，以安天下之心。”
虽然心中有些许不同意见，朱由检还是微微颔首。他还是存着一丝除恶务尽的少年气。
逆案议定，殿内气氛稍缓。
朱由检径直看向坐下的韩爌，把连日来藏在心底的疑虑说了出来。
“先生，朕还有一问，望先生直言。”
“陛下请讲。”
“朕即位以来，罢天下镇守内臣，撤各边监军太监，将边事民政尽付文臣，朝野皆称颂新政，说是拨乱反正。”
“可如今陕西之事，两巡抚联手欺罔，布政司、府州县层层包庇，竟将赤地千里、流寇四起的大祸，瞒得密不透风。若不是吴焕绕过抚按直达御前，朕至今尚在鼓中。”
朱由检长叹了口气以示气馁，“朕有时思之，内臣虽贪鄙，至少还知事事奏闻，不敢如此欺上。若是各省都这般粉饰太平，朕深居九重，岂不成了聋子瞎子？”
这番话，韩爌一听便懂。
皇帝这是因陕西欺瞒之事，动了复用内臣监察地方的心思。
这怎么能行！！！
不过他没有立刻激切反对，只是起身一揖，语气郑重：“陛下，臣斗胆进言：地方官欺君瞒报，是吏治之弊，当整肃吏治；若因此复用内臣，便是因噎废食。”
“天启朝，镇守太监、监军内臣遍布天下，贪墨军饷，掣肘将帅，排挤文官，残害地方，此皆陛下所亲见。”
“内臣之弊，在其无士大夫之节，无家国之念，唯知媚上窃权，盘剥自肥。”
“初时或能得一二地方实情，久之必致内臣坐大，外权尽入阉宦之手，其祸更甚于文官欺瞒。”
说完内臣的弊端，韩爌立即就给出了明确的承诺与方案。
“至于地方粉饰之弊，臣敢为陛下任之。”
“待逆案既定，臣即会同都察院，严饬天下巡按御史：凡灾伤、兵情、钱粮，俱要据实直奏，不许一字虚饰；若有抚按通同欺瞒，巡按先参，抚按连坐。”
“臣立誓：一年之内，必疏通下情上达之路，使地方虚实尽达御前，不至再有陕西这般联手蒙蔽之事。”
“若有不效，陛下再议内臣之事不迟。”
一番话不卑不亢，尽显老臣担当。
朱由检默然良久。
他其实也清楚，在梳理逆案的当口，复用内臣是翻前朝之案，必然引来满朝反对。
方才不过是一时气闷，脱口而出的试探。
既然韩爌所言句句在理，又肯主动担责，心中那点动摇便暂且压了下去。
“先生老成谋国，朕知道了。吏治与言路之事，便托付先生。务要正本清源，毋负朕望。”
“臣敢不竭尽驽钝。”
韩爌再拜。
觐见礼毕，韩爌便随内侍赴内阁值房。
值房炉火融融，李标早已和钱龙锡相候。
见韩爌入内，李标当先一步，双手捧出内阁首辅的银印与文卷钥匣，“阁中机务、一应章奏簿籍与各边塘报底草，俱在此间。公三朝元老，物望所归，今日正该当此任。”
韩爌双手接过印匣，微微颔首：“老夫衰朽，此后全赖诸公同心共济。”
交接礼毕，三人依次入座。
李标待他接印礼毕，侧身引至案前，先将摞得最高的一宗案卷推至近前。
“公入朝首务，原是逆案定谳。” 李标语声平缓，条理清晰，“前法司已会勘两月，初分首恶、胁从、赞导诸等，然罪名轻重、人数多寡，朝臣议论不一，陛下也屡有斟酌，未曾终定。一应会审笔录、罪状供词、诸臣疏议，尽在此处。只待公主持阁后，会同刑部、都察院再核，奏请陛下圣断。”
韩爌微微颔首。
清算阉党余孽，拨乱反正，这是眼下朝堂第一大政。
他随手翻了翻首卷的目录，见条目分明，便抬眼道：“逆案乃新政根本，不可稍有差池。待老夫略阅卷宗，明日便传刑部、都察院、大理寺于朝房会议，先定纲领，再次第奏闻。”
说罢，李标才将旁侧一叠稍薄的文书挪过来：“这是近日陕西急务。巡按吴焕弹章、陛下日前批下的四道谕旨底稿、还有三边最近的军情塘报，弟已大略料理，一并交与公过目。”
韩爌取过最上头的延绥兵情塘报，见所报不过是流寇劫掠乡邑、官军闭城自守的常事，便暂且放下。
“边事虽急，终究是一隅之患。” 他抬眼看向两位阁臣，语气沉定，“逆案定则朝局定，朝局定则四方有主。今日先理逆案头绪，边事照常票拟便是。”
窗外冬雪飘荡，阁中笔墨无声。
老首辅接印的第一日，心思先落在了关系朝局根本的逆案之上；至于西北边地那团正在发酵的乱麻，此刻还只是他案头一叠待处理的寻常边报。