崇祯元年腊月，赤嵌城外南边海涂滩地。
东北风卷着咸腥的潮气扫过滩头，刮得人面皮发紧。
放眼望去，滩涂上尽是攒动的人影，数百名劳工分作数队：有的挥锄深挖引潮沟渠，清出的黑泥在堤边堆成土垄；有的以条石垒砌三级埕坎的池埂，靠岸处几座石灰窑腾着淡青的烟，烧透的石灰石被挑往各处，敲碎了铺在结晶池底——这是从泉州照搬来的埕坎晒盐法，连掌作的作头都是重金从闽南聘来的老盐工。
贺子济裹着暗青色的布面披风，踩着半干的泥滩缓步前行，身后紧跟着比他大了一圈的贺武。
两人脚下的这条土堤是半月前刚夯出来的，既是盐场的防潮堤，也是巡看的便道。
贺武眯着眼望了望左右，只见滩涂从脚下一直铺到极远处的浪尖，沟渠纵横如阡陌，竟一眼望不到头。他忍不住勒了勒腰间的刀柄，侧头粗声问道：“子济，这新盐场到底有多大？”
“按殿下的吩咐，今年就做两千亩的规制。”
贺子济抬手往南北各指了指，宽大的袖口被风灌得鼓鼓的，“长五里，宽一里，沿这道潮沟铺开，抵得上闽南半个官营盐场的规模。”
贺武顿时咋舌：“两千亩？这么大！”
“看着大，实则产盐有限。” 贺子济语气平淡，“满产的时候一年也就三四百万斤，刚够荆州府一府官民一年的食用量。殿下说了，这只是头一处，往后每年新开一处，连开三处。”
贺武掰着指头算了半晌，武将算不来细账，索性直接问：“那这许多盐，能值多少银子？”
“一处盐场，走私盐路子，能有十万两上下。”
“十万？！” 贺武眼睛都瞪圆了，低头瞅了瞅脚下的泥滩，“这玩意儿修好之后，又不费粮又不费料，就百十来号人守着做活，一年撑死几千两的工钱开销，竟能挣十万？这不成了聚宝盆？这岂不是一本万利！比海贸得利还厚。”
“哪有这么容易的。” 贺子济瞥了他一眼，“最大的本钱，就是你带的船和兵。没有军队守着护着，这么大一片盐场，别说海盗来抢，就是附近的土着都能给你刨了。再者，没有殿下的名头压着，这盐能顺利运回大明沿海？各府的盐吏、巡检司，哪一关不要打点？真当私盐是好做的买卖？”
贺武嘿嘿一笑：“我就是随口一说。话说回来，殿下费这么大力气开盐场，难道是要做这私盐生意？”
贺子济没好气地横了他一眼：“这话你去问许先生，我只管按殿下的吩咐理事。还有，你别想着一修好就能日进斗金。泉州的法子到了这，也得适应当地的潮汐、日头、卤水浓度，工人也要练熟手。头一年产量最多只有三成，盐色也粗，只能贱价卖本地；至少要两年工夫，才能摸到水土，达到满产。”
“这有什么。” 贺武满不在乎地摆了摆手，“当年荆州的桑田，头三年都没什么进项，如今一年不也能挣五十万两？慢些就慢些，咱不是那等短视之人，等得起。”
正说着，远处滩口走来一行人。
为首的汉子裹着兽皮镶边的苎麻布衣，赤足蹬着厚木屐，脸颊上纹着浅淡的部族纹饰，正是西拉雅新港社的族长买达路，身后跟着两个扛着鹿皮的随从。
贺子济见状收了话头，快步迎了上去，隔着几步便拱手笑道：“买达路族长，今日怎么有空过来？”
买达路也学着汉人的样子拱了拱手，声音浑厚：“听说你们在这里开大片的盐田，过来看看。”
他说着望向滩上连片的埕坎，眼里带着几分惊叹，“我们族人也会在海边淋盐，苦涩，产量少。先前你们的盐都是从福建用船运来，贵得很；后来城边开了那小盐田，给我们的价钱就降了不少。如今开这么大的盐场，盐会更便宜吧？”
那两百来亩的小盐田是赤坎建城没两年就开了的，百来亩足够赤坎城和船队消耗，还有余力卖给这些土着。
“正是这话。” 贺子济微微一笑，指了指脚下的堤岸，“等这盐场出了盐，新港社来买，只管按如今市价的一半算。而且这一带的部落盐，我们只卖给你族长一家，别处一概不销。”
买达路听得眼睛发亮，连连拍着胸脯道谢。
这几年赤坎城立在这里，有汉人的医生给族人看病，有平价的粮食、铁器，连打猎的刀箭都比先前精良数倍；新港社原本不过千把人，这些年靠着生育和收拢周边小部落，人口几乎翻了一番，已是附近最有势力的部族。
这盐价再降下来，更是实打实的好处。
“族长不必客气。” 贺子济笑道，“眼看就要过年了，今年王府从泉州请了好几个戏班来城里唱戏，热闹得很。族长到时候带族人进城来，一起饮酒过年。”
买达路没听懂 “戏班” 是什么，却听清了 “饮酒” 二字，当即咧嘴笑了，露出一口白牙：“好！过年一定去！”
买达路兴冲冲地带着随从，扛着两堆硝好的鹿皮往城里去了，粗重的木屐踩在土堤上，留下一串深深的泥印。
贺武望着他的背影收回目光，忽然想起什么，侧头凑过来问：“哎，先生方才说，今年还请了戏班？从福建请来的？这一趟得花多少银子？”
“三个班子，连唱十天，包银、船钱、食宿加起来，统共五百两。” 贺子济拢了拢被风吹散的帽檐，语气平淡得像在说一笔柴米账。
“五百两？”贺武啧了一声。
说多，其实他也没感觉多。
前两年，来马尼拉做生意，哪一次货不是几十万两银子上下，这点钱还不够一船货的零头。
可寻常农户人家，一年到头，能攒下三四十两就算殷实了。
这五百两，得是几十户普通人家一年的收入。
而且在军中久了， 越是上层军官越是对金钱多少感觉麻木。
“本来也不是什么铺张。” 贺子济缓步顺着土堤往回走，目光扫过滩上埋头劳作的人群，“这是我特意跟殿下请的示，今年头一回这么办。你也知道，赤坎这地方，人口太杂了。最早那三四千人，都是从云贵川逃荒到荆州的流民，被殿下一批批安到这里来；后来又添了陕西逃过来的饥民；前两年贺家本营迁来，连带军眷家仆又是好几百；今年福建闹饥荒，一下子又收过来两千多福建流民。加上一些本就流落在大员岛上的汉民，咱们小小的赤坎倒是把五湖四海的人给凑齐了。”
他顿了顿，叹了口气：“天南地北的人凑在一处，口音不同，习性各异，难免有摩擦有龃龉。这些年全靠你这军营里几千弟兄压着，才没出什么乱子。可总靠刀兵镇着，也不是长久的法子。快过年了，请几个戏班来，唱几台大家听得懂的戏，不管是四川来的、福建来的，都能凑个热闹，松快松快。”
贺武听得连连点头，“子济你这话在理！我们这些当兵的大老粗，就知道打打杀杀，哪懂这些弯弯绕。还是先生想得周全，比我们这些武夫强多了。”
“各司其职罢了。”
贺子济笑了笑，顺着盐场方向抬眼望向不远处的赤坎城。
风卷着细碎的盐沫掠过堤岸，工地上的号子声又响了起来。
快下工了。