“姐，这位顾公子，怕是州府学政家的人。”
林东阳把那张湿了边的纸递给林南星，灯火照着“学政署”三个字，墨迹还清楚。船舱外水声拍板，夜里风冷，舱内却一下没人说话。
北辰抱着被子，小声问：“学政是啥？比里正大吗？”
林东阳看北辰一眼：“管读书考试的官。”
北辰马上坐直：“那很大。哥哥，你刚才有没有给顾公子多盖一床被？”
林老太瞪北辰：“救人时你咋没这么机灵？”
北辰认真答：“我那会儿怕他醒了抢姐姐药。”
林南星把纸放回油布旁：“别乱猜。人还病着，明日醒了再说。”
林东阳点头，可眉间没松：“若真是学政家的人，姐姐救了他，会不会影响我赶考？”
林南星看向林东阳：“你怕别人说你借恩？”
“怕。”林东阳答得很直，“我想考得清清楚楚。”
林南星很满意这句话。林东阳年纪小，但路没歪。救人是救人，考试是考试。两件事不能混在一处。
“那就记住。顾清川若谢，咱们受礼不过分，但不求考场上的事。”
秦猎户道：“可州府考棚规矩、住处、路引，这些能问。”
林南星点头：“这类不算坏规矩。”
林老太听得头大：“你们读书人的事真麻烦。救了人还不能让人帮考，那救命恩图啥？”
林西月轻声说：“奶，图人活着。”
林老太一顿，叹口气：“也是。”
第二日一早，顾清川退了热。林南星去看时，顾清川已经靠坐起来，脸还白，精神却比昨夜好了。仆从守在旁边，一见林南星进来，赶紧行礼。
顾清川也要起身，被林南星一句话压回去：“别动。”
顾清川苦笑：“林姑娘医术好，话也管用。”
林南星把药碗放下：“喝完。今日只能吃稀粥，不能吹风。”
顾清川接过药，没皱眉，喝得干净。喝完后，顾清川看向林南星，又看林东阳：“昨夜给诸位添麻烦。顾某欠林家一条命。”
林南星道：“命不欠。遇见了，总不能看着你沉下去。”
顾清川沉默片刻，开口：“在下也不瞒诸位。我父亲在州府学政署任职。此次我回州府，是替父亲送几卷旧文稿。落水一事若传开，对林小公子赶考未必好。林小公子若愿，到了州府，我只帮三件不犯规的事。”
林东阳抬头：“哪三件？”
顾清川道：“第一，告诉你考棚规矩，免得因小事被拦。第二，帮你找干净住处，不进学政署名下院子，只找寻常客栈。第三，介绍州府书肆，你可买历年文卷，但文章还是你自己写。”
林东阳看着顾清川：“不帮递文章，不帮见考官，不帮传话？”
顾清川点头：“不做。”
林东阳起身，认真行了一礼：“那多谢顾公子。”
北辰在旁边听懂了：“也就是说，顾公子不帮哥哥作弊，只帮哥哥少迷路。”
顾清川被北辰说得一愣，随即笑了：“正是少迷路。”
林老太听完也放心了：“少迷路好。州府那么大，咱们一群乡下人去了，没个熟路的真不成。”
顾清川看向林老太：“老太太不必这样说。林家救人，又做事有章法，比许多城里人强。”
林老太听得舒坦，嘴上却说：“你病还没好，少夸人，省点力气。”
北辰凑到顾清川身边：“顾公子，州府有糖铺吗？”
林东阳扶额：“北辰。”
顾清川认真答：“有。西市有一家卖麦芽糖，东街有一家卖桂花糖。”
北辰眼睛亮了：“那你很有用。”
林老太一把把北辰拉回来：“不许缠病人。”
顾清川笑意更深：“等到了州府，我让仆从带你去看，不过买多少，得听林姑娘和老太太。”
北辰马上转向林南星：“姐姐，我少买。”
林南星问：“少是多少？”
北辰伸出五根手指，又慢慢收回两根：“三块。”
林东阳淡声道：“欠债未还，先扣两块。”
北辰呆住：“哥哥，你赶考路上还记账？”
林东阳道：“读书人也还钱。”
船舱里笑了一回。顾清川咳了两声，林西月马上递水。顾清川接过，道了谢，又问：“林姑娘也懂医？”
林南星道：“懂些外伤和急症。”
顾清川看了看手边药包：“不止懂些。昨夜若换旁人，我撑不到天亮。”
林南星没接夸，只说：“你还要喝两日药。水路风寒，别逞强。”
顾清川点头：“记下。”
之后两日，船行稳了。顾清川没有摆架子，吃饭也简单。林东阳和顾清川聊文章，两人从经义聊到策问。林南星听不懂太深，但能听出顾清川不压人，林东阳也不怯。
北辰起初只关心糖铺，后来发现顾清川会讲州府集市，便天天蹲过去问：“州府有多大？有没有比咱东坡还大的院子？那边肉贵不贵？书贵不贵？糖和肉哪个更贵？”
顾清川每次都认真答。答到最后，顾清川的仆从都快背下北辰的问题。
林西月则问州府药铺。顾清川说州府有药市，南北药材都有，还有坐堂大夫公开讲药性。林西月听得眼睛发亮，手里的药册写满了名字。
林老太起初晕船，后来适应了，便开始管全船人吃饭。船工闻到林家干粮泡开的香味，厚着脸皮来问卖不卖。林南星没卖，只拿两块换了船上的新鲜鱼。北辰嚷着“林家干粮能换鱼”，被林老太赏了一个鱼头。
秦猎户一直守舱口。顾清川的仆从看出秦猎户沉稳，私下问：“秦爷从前走过镖？”
秦猎户摇头：“走山。”
仆从不懂，又不敢多问。
临近州府前一日，顾清川拿出一张小图，铺在船板上：“州府码头有三处。何船老大停的是北码头，离考棚远。你们若住北码头附近，每日去考棚要早起。这里有一条巷子，叫槐花巷，客栈干净，离考棚近，价格不低，但省事。”
林南星看图：“客栈会不会满？”
顾清川道：“赶考人多，很容易满。我先让仆从下船去问，不用顾家名头，只按寻常价订。”
林东阳看向林南星。
林南星点头：“可以。价钱我们自己付。”
顾清川道：“自然。”
林老太这下彻底满意：“顾公子会做人。”
顾清川拱手：“老太太夸得我都不好意思了。”
北辰举手：“我也会做人，我能帮忙看糖铺。”
林东阳道：“你会吃糖。”
北辰不服：“吃也要本事。”
船上人又笑。笑声刚落，外头何船老大喊：“前头到州府地界了！都收拾行李，别落东西！”
林南星走到船头。远处河岸变宽，码头上船帆密密排着，挑夫往来，茶楼旗子在风里摆，街道一路往城门延伸。砖墙高，屋檐多，车马声从岸上传来。林西月站到林南星身边，手里还抱着药匣。北辰挤在两人中间，眼睛都不够用了。
林东阳抱紧书箱，指节没有放松。林南星看见，低声道：“怕？”
林东阳摇头：“不怕，就是觉得州府太大。”
林南星道：“再大也是人住的地方。一步一步走。”
顾清川披着外袄站到后面，嗓音还哑：“林姑娘，林小公子，前头就是州府北码头。下船后人多，先别散。”
北辰突然指着岸边喊：“姐姐！那边一整条街都是铺子！”
林老太也跟着探头：“我的老天，这得有多少人啊？”
何船老大的喊声从前头传来：“靠岸了！林家几位，东西看好！”
顾清川的仆从快步跑来，气喘着说：“公子，槐花巷客栈只剩两间房，掌柜说再晚半刻就没了！”
林南星抬手按住书箱，转头看向众人：“先下船，跟紧。”
北辰抱紧小算盘，压着嗓子问：“姐姐，州府这么大，咱们第一步去哪儿？”