“姐姐，州府这么大，咱们第一步去哪儿？”
北辰抱着小算盘，脚还没踩上码头，眼睛已经被岸上的铺子勾走了。
林南星一手按住书箱，一手抓住北辰后领。
“第一步，别走丢。”
北辰被拎回半步，委屈地看着岸边糖铺招子。
“我没走，我只是提前替大家看路。”
林东阳背着书箱，从船板上下来，鞋底踩到湿木板时晃了一下。
秦猎户伸手扶了一把。
林东阳站稳后，先看林老太，再看林南星。
“姐，先去槐花巷吧，客栈房少，晚了真没了。”
林南星点头。
码头上全是人。
挑担的从身边挤过去，竹筐里装着鱼，水滴落在石板上。
卖热汤的摊子冒着白气，几个书生围着喝汤，一边喝一边背文章。
远处有车夫喊价，驴车、骡车、小车排在路边，车轮压过泥水，溅起黑点。
林老太踩在岸上，手抓着林南星袖子不松。
“这州府的人也太多了，赶个集都没这么挤。”
北辰仰头看城门。
“奶，这不是赶集，这是天天赶集。”
林西月抱着药匣，目光落到路边药铺门口。
门口晒着药筛，墙上挂着草药牌子，还有伙计端着药罐进出。
林西月脚步慢了一下。
林南星看见，低声道：“先安顿，药市后面带你去。”
林西月点头，把药匣抱得更稳。
顾清川还没下船，身上披着外袄，仆从先跑到林南星跟前。
“林姑娘，槐花巷客栈只剩两间，掌柜说价钱比平日高一倍。若要住，得马上过去交钱。”
林老太急了。
“高一倍？抢钱啊？”
北辰马上接话。
“奶，州府人抢钱还给房住，钱家抢钱可啥都不给。”
林东阳拿书卷敲北辰脑袋。
“别拿赶考的地方胡说。”
林南星问仆从：“两间房多大？”
仆从答：“一间能睡两人，一间能睡三人，放书箱就挤。灶房不能用，热水另算钱。”
林老太一听热水另算，脸上就不乐意了。
“住几天还成，乡试要九天，考前也要住，这么算下来不划算。”
林南星看向林东阳。
“你要安静，还要近考棚。客栈人杂，夜里有人背书，有人说话，未必适合。”
林东阳没有装大方。
“姐，若能换地方，比客栈好。可考棚附近房子不会便宜。”
林南星道：“便宜不是头一件，稳才是。”
顾清川从船上下来，听见这话，走得慢，却说得清楚。
“槐花巷后面有几处短租小院，赶考人也租。价比客栈高些，但能自己烧水做饭，院门一关，外头吵不到。”
林老太马上问：“能住一家人？”
顾清川点头。
“能。只是好院子抢得快。”
林南星看向仆从。
“劳烦带路。”
仆从忙道：“林姑娘客气了，公子早交代过，不能用顾家名头压人，只按市价问。”
林东阳听完，松了口气。
林南星也满意。
顾清川懂分寸，这个善缘能留。
一行人跟着仆从往槐花巷走。
路从码头到街上，越走越宽。
青山村的路是泥路，县城路多是夯土，州府主街却铺了石板。
两旁铺子挨着铺子，布庄门口挂着整匹布，点心铺门口摆着酥饼，书肆门前挤满赶考人。
北辰看见算盘铺，脚又慢了。
“姐姐，那边有好多算盘。那大算盘比我脸还大。”
林南星没回头。
“你脸也不小。”
北辰摸了摸脸，认真问林东阳。
“哥哥，我脸大吗？”
林东阳看着前方。
“欠债的人，脸都不小。”
北辰受了打击，躲到林西月旁边。
林西月忍笑，把小药包塞给北辰。
“拿着，别空手。”
北辰低头一看，上面写着姜丸。
“西月姐姐，你让我拿药，是信我能救人吗？”
“是怕你乱摸糖。”
林老太笑骂：“你们几个就不能安生走路？”
正说着，前头两名书生急急跑过。
其中一人撞了林东阳的书箱，书箱晃了一下。
林南星脚步一转，手按住书箱，另一只手挡在林东阳身前。
那书生回头看了一眼，嘴里说了句“赶考误事”，人却没停。
秦猎户看着那两人跑远。
“人多，包袱要看好。”
林南星把书箱绳扣重新拉紧。
“从现在起，书箱不离东阳，药匣不离西月，银钱我收着。北辰跟着奶，不准乱钻。”
北辰马上举手。
“若我看见糖铺呢？”
林南星道：“闭眼走。”
北辰吸了口气。
“州府对小孩太狠了。”
顾清川听得轻咳一声。
仆从带着他们拐进槐花巷。
主街的闹声小了些，巷子不窄，青砖墙，一路有槐树。
墙根下停着两辆车，车上堆着书箱和铺盖。
有赶考书生站在门口同掌柜争价。
“昨日还三百文一日，今日怎就涨到五百文？”
掌柜站在门里，语气不急。
“客官也瞧见了，乡试临近，房不等人。你不住，后头还有人住。”
北辰凑到林老太耳边。
“奶，这比卖炭赚钱。”
林老太压低声。
“你姐要听见，又该想着做买卖了。”
林南星听见了，但没接话。
东坡能做炭，能做炉，州府就有更大的买卖。
可眼下头一件事是林东阳考试。
仆从问了第一家客栈，果真只剩两间，价高，还不能做饭。
林南星看了一圈，床铺窄，屋里潮，楼下全是人声。
林东阳站在门口没进去，眉头压着。
北辰捂着鼻子。
“姐，这屋里味儿不对。”
林西月也轻声说：“潮气重，哥哥住久了容易咳。”
林老太听完，马上摇头。
“不住这儿。”
掌柜听见，有些不高兴。
“不住就让开，后面还有人问。”
北辰小声嘀咕。
“他还挺凶。”
掌柜耳尖，斜眼看过来。
“乡下来的吧？州府赶考就这样，想住清净地儿，银子得够。”
林老太脸色一沉。
林南星伸手拦了拦，没有吵。
和这类人争，没用。
顾清川仆从也有点尴尬，低声道：“林姑娘，后巷还有院子，我再带你们去问。”
林南星点头。
几人转身往后巷走。
刚出客栈门，北辰就握拳。
“姐姐，等咱家以后在州府开客栈，热水不要钱。”
林东阳道：“你先把字写好。”
北辰马上垮下来。
“哥哥，你能不能别在州府提字？”
槐花巷后面比前街静。
巷口有一口井，旁边晒着两床被褥。
几处小院门上贴着“租”字，有的已经有人搬进去，门内传出背书声。
仆从敲开一处门，问了几句，回头道：“这家租出去了。”
第二处院子更小，墙边有霉斑，灶房烟道坏了。
林南星只看了一眼就走。
第三处院门半开，院中有一棵老槐树，地面扫得干净，西边两间屋，东边一间小灶房，后面还有窄窄一间柴房。
最要紧的是，离前街不远，却听不到太多杂声。
林东阳看着院子，没说话。
林南星看林东阳肩膀放松了些，心里有了数。
林老太先问价。
仆从同看院的人说了几句，回来报数。
“一个月八两银，押二两。考期租短也按一个月算。”
林老太吸了口气。
“八两？够村里过好久了。”
北辰开始拨算盘。
“八两加押二两，若热水自己烧，饭自己做，省客栈饭钱。若住客栈两间，一日一两上下，十来日就超过院子。奶，租院划算。”
林老太愣了一下。
“你这小脑袋还真能算。”
北辰挺胸。
“我不是来吃糖的，我是来帮家里省钱的。”
林东阳轻声补刀。
“省下的钱也不买糖。”
北辰胸口塌了半截。
林南星走进院子，打开屋门看墙角，又摸了摸窗板，检查井绳和灶台。
院子没有新修，但干净。
书箱能放在北屋，林东阳能在靠窗处读书。
灶房能烧热水，林西月能煎药。
秦猎户能守外屋，林老太不用爬楼。
这地方合适。
林南星转身。
“租。”
林老太看向林南星。
“真租？”
“租。东阳考试不能省在住处上。”
林东阳开口：“姐，银子我往后还。”
林南星看了林东阳一眼。
“等你以后挣俸禄再说。”
北辰马上凑上去。
“哥哥挣俸禄后，先还我州府糖。”
林东阳看着北辰。
“你出过钱？”
北辰认真道：“我出过主意。”
林老太一把把北辰拉开。
“你出的馊主意最多。”
仆从办事快，没过多久就把租院文书拿来。
林南星逐字看过，让林东阳也看。
林东阳看完点头。
“没坑。租期、银数、押银、损坏赔付都写清了。”
林南星付了银，拿了钥匙。
院门关上，外头的声响隔了一层。
林老太站在院里，看着屋子和灶房，长长吐了口气。
“有院子就踏实了。”
林西月把药匣放到屋里。
“我先把哥哥药包拿出来，春里风大，不能等病了再找。”
秦猎户把箱笼搬进屋，先看门栓，又看墙头。
“墙不高，夜里我睡外屋。”
林南星点头。
“今晚先收拾。明日东阳在院里读书，咱们不乱跑。”
北辰刚想说糖铺，林南星先看过去。
“你也不乱跑。”
北辰改口很快。
“我本来想说，我要陪哥哥读书。”
林东阳把书箱放到北屋，打开后取出书卷，又取出笔墨。
赶了几日路，林东阳的衣摆有泥，脸上有疲色，可手碰到书，整个人稳了下来。
林南星看着这个十岁的弟弟，想起青山村那间漏风屋。
那时候东阳夜里借火光看书，手冻得发红，也没放下书卷。
如今到了州府，考棚就在不远处，路更难了，可人也更稳。
林南星把油纸包干粮放到桌上。
“今晚吃饱，睡早。明日开始，你只管读书。”
林东阳抬头。
“姐，我不会让家里白跑一趟。”
林南星道：“家里不是押你赢，家里送你走路。”
林东阳手指压着书页，点了头。
北辰在门边探头。
“姐姐，那我走哪条路？”
林南星把一本字帖放到北辰怀里。
“你走写字路。”
北辰抱着字帖，脸都苦了。
“姐，咱们不住客栈，租院。”