备后川的水是从北面山里淌下来的，深冬腊月结了半尺厚的白凌，沿岸水草全冻在硬梆梆的冰碴子底下。
风刮得极硬，刮在脸上像生铁片子来回削。行辕往东五里的大道两旁，三百名精选出来的燧发步兵沿着低洼的河滩泥沟摸过去，人人嘴里咬着裹油布的木哨，枪膛里的铅弹早早在营房里用熊油浸过，外头用双层浸蜡牛皮死死扎住了击发机。脚底下踩着裹了厚麻布的草鞋，踩在冻硬的泥壳上，只有极轻微的沙沙声。
云澈踩着河滩边的碎石，每一步都踏得极稳。源清雪走在他身侧。今夜她没穿常服，换上了一身窄袖的玄色行衣，外罩一件无纹的短羽织。她平日束在腰间的阔带撤掉了，腰间只系着一根二指宽的熟牛皮扣带，那柄带伤的崩口短刀横插在腰后。
云澈借着惨淡的月光看了一眼她的侧影。她的呼吸很匀，脚步没有半点滞涩，曾经断过两根肋骨的右胸处，今夜没有缠着厚厚的白布棉垫。那道致命的暗创，在这几个月的烈酒与汤药熬煎下，已然彻底长合了。
察觉到云澈的目光，清雪没有回头，握着刀柄的右手拇指轻轻在吞口上抵了一下，又收了回来。
两人隔着两步远，谁也没有伸手去扶，谁也没有多说半个字。云澈不着痕迹地把步子往迎风的上水处挪了半尺，宽大的风氅恰好挡住了从河面上迎面卷来的刺骨冰沫。
清雪感觉到了风势的微弱变化，睫毛颤了颤，脚步微微缓了半寸，依旧走在他的斜后方。
“对岸的水寨，看清楚了？”云澈压低声音，喉音混着风声。
“看清楚了。”清雪的声音清冷平直，听不出喜怒，“寨子依着水湾的乱石滩修的，三丈高的望楼立在中央。毛利隆元的两百骑兵下马守在土垣后头，寨门前横着三排削尖的鹿角木，两翼有深沟。望楼顶上挂着四盏鲸油灯，那一面一文字三星的大纛就插在正脊上。”
“那枚泉引呢？”
“在旗心。”清雪按在刀柄上的指节微微泛白，“钉在正中那颗白星上，离地两丈八尺。寨楼下有六个带重甲的长枪武士轮换守着，手里的枪头淬了药，泛青。”
云澈点了点头。毛利元就将大纛和泉引高高悬在水寨顶端，看似狂妄托大，实则是摆下了一座堂堂正正的铁壁杀局。备后川河面宽达百步，中央河道深不见底，冰层薄脆难以涉水，唯有一座窄窄的木架浮桥通往对岸。
若是一头撞上去，强攻浮桥，对面的弓箭和铁炮顺风攒射，即便御门的燧发枪精良，也免不了要在乱石滩上丢下一两百具尸体。
可毛利隆元算错了一件事。他们以为御门在西境的根基全靠陆上步军，却忘会长门南面，便是八百里濑户内海。
河湾下风处的芦苇荡里，突然传来两声极低的灰雁啼鸣。那是村上水军的联络暗号。
片刻后，十二条底舱极浅、通体涂抹着黑色熟桐油的平底尖头快船，像出水的黑鱼一般，悄无声息地自下游顺着回水湾滑了上来。船头没点半点火星，船桨裹着三层厚海带，划在水里连个漩涡都不带起。
为首一条小船上，村上宗久猫着腰跳上泥滩，快步来到云澈跟前，抱拳低声道：“陛下，下游三里的水闸昨夜被咱们暗中掘开了，备后川的水位退了三尺。对岸水寨南侧原本淹在水里的那道石排泥滩，眼下全露出来了。那里的鹿角木底下是烂泥，桩子插得不深。”
“兵力怎么分？”云澈问。
“第一连一百人，由平马带队，带上二十架轻便折叠木梯，从南侧泥滩摸上去，专打他们的侧翼寨栅。”村上宗久指了指对岸黑黢黢的轮廓，“第二连正面列阵，在浮桥这一头布开三段横队。只要南侧枪声一响，正面立刻推土筐放枪，用密排铅弹把对岸寨门和望楼上的弓箭手压死在木板后头。”
“那面旗，朕亲自带人去取。”云澈目光落在对岸那座灯火通明的望楼上。
村上宗久脸色微变：“陛下，千金之子。”
“毛利元就拿这面大纛和泉引当鱼饵，钓的就是朕。”云澈冷冷截断了他的话，“朕若不站在那望楼下头，毛利隆元手底下的两百精骑绝不会把底牌亮出来。去传令，半炷香后，水军切断下游退路，步军起动。”
“诺！”村上宗久不敢再劝，躬身领命退入阴影中。
风越来越急，天上的残云被吹散开来，露出一弯如钩的冷月。
清雪站在云澈身侧，微风掀起她额前的碎发，露出光洁的额头。她忽然侧过脸，看了看云澈腰间挂着的短火铳与长刀，轻声道：“能拔刀吗？”
“能杀人。”云澈回看着她。
两人的视线在冰冷的夜色中撞了一下，没有多余的言语，甚至连一丝情绪的波澜都未曾泛起，却在这一瞬间，把彼此的身后与性命全数扣死在了一起。
子时三刻。南侧泥滩处，突然暴起一声撕裂长夜的锐响！那是第一营燧发步兵装填的双重霰弹枪机击发的声音。紧接着，砰砰砰的闷响连成了一片密集的爆豆声，南面木栅栏在暴烈的铅弹冲击下，木屑与枯枝横飞四溅，惨叫声划破了冰冷的夜空。
“敌袭！南滩有贼人摸上来了！”
对岸水寨顿时炸了锅，凄厉的铜锣声当当乱响，原本守在寨门附近的骑兵武士提着长枪、抓着弓箭，纷纷怪叫着朝南侧涌去。
就在此时，正面的浮桥前沿骤然亮起一道炫目的白光！
“第二连，举枪！”平马粗粝如铁的怒吼在河滩上炸响。
轰！一百五十支经过工造寮精细改装、加厚了药室的燧发步枪，在相隔六十步的河滩上排成整齐的三道横列，同时喷吐出长达数尺的炽烈火舌。硝烟伴随着刺鼻的硫磺味瞬间弥漫开来，密集的铅子像狂风暴雨般倾泻在对岸的木寨门与高处的望楼上。
望楼四周挂着的四盏鲸油大灯当场被打碎了三盏，滚烫的鲸油泼洒在木栏杆上，轰然腾起冲天大火。木板被打得千疮百孔，守在望楼中层的七八名毛利弓箭手连弦都未拉开，身上便绽开数个血洞，惨叫着从三丈高的楼上倒栽葱跌进河里，砸碎了浮冰。
“冲桥！”
云澈低喝一声，拔出腰间的短火铳，脚下猛然发力，整个人如离弦之箭般踏上了摇晃的木浮桥。
清雪紧随其后，身轻如燕，脚尖在浮桥木板上轻点两下，便已掠出丈余。正面木门早被第一轮火枪打得千疮百孔，几名披着黑漆胴甲的毛利家武士挥舞着长刀，嚎叫着从烟雾里扑出来，试图堵住桥头。
云澈看也不看，抬手便是一枪。火绳未燃，燧石摩擦出的火星瞬间引爆了底火，枪膛内的独头铅弹脱膛而出，正中当先那名武士的面门。头盔上的鹿角饰物被轰得粉碎，那人仰面便倒。
旁边两柄长枪带着破空尖啸，分左右扎向云澈的心窝与咽喉。就在枪尖距离云澈胸口不足半尺的刹那，一道清冷凌厉的寒光自他身后骤然掠起！
锵！那是崩口短刀出鞘的龙吟。这柄断过刃、补过锋的旧刀，在沉寂了数月之后，第一次在战阵之中展露出它狰狞的獠牙。
刀光快得肉眼难辨，清雪甚至没有多余的招架动作，短刀在半空中划出一道极度诡异刁钻的弧线，顺着枪杆的纹理斜切而入。“咔嚓”两声脆响，两杆坚韧的青冈木长枪被齐齐削断，半截枪头打着旋飞入冰冷的河水中。
持枪的武士还未来得及后退，清雪手腕微抖，刀锋倒卷，一抹冰冷的血线已然自两人的喉管处喷涌而出。
她没有片刻停顿，身形如同一道贴地疾驰的黑影，足尖在倒地尸身的甲胄上借力一点，借着冲势直扑水寨中央的高耸望楼。
“拦住那个女人！”
寨内传来一声暴怒的厉喝。一名身高足有六尺、身披大红丝织胴甲的巨汉大步跨出，手中握着一柄长达五尺的野太刀，刀刃在火光下泛着幽绿的毒光，正是毛利隆元麾下的旗本大将国司元相。
野太刀带着泰山压顶之势，呼啸着横扫向清雪的腰际！这一刀蓄足了千钧之力，若是硬挡，寻常刀剑定被当场斩断，连带着握刀的手臂也要被震裂筋骨。
换作从前，清雪或许会凭着罡气硬拼。可今夜，她经历过生死大病的身形更加灵动如蛇。只见她腰肢在半空中不可思议地向后一折，整个人几乎贴着雪地滑了出去，那柄沉重无匹的野太刀擦着她的衣角劈空，重重砸在望楼的粗木立柱上，砍出一道深达半尺的恐怖缺口，木屑纷飞。
一击不中，巨汉胸前大开。清雪单手在地上一撑，身形借力旋转暴起，右手中的崩口短刀顺着巨汉胴甲腋下的系带缝隙，狠狠贯入！
噗嗤！利刃刺入皮肉的闷响被漫天的枪炮声掩盖。巨汉庞大的身躯猛然一僵，眼眶几乎裂开，手中的野太刀脱手坠地，重重砸在泥泞中。
清雪拔刀后退，刀尖垂地，一滴暗红的血珠顺着刀刃缓缓滑落，渗入雪水。她的胸口微微起伏，额头上渗出一层细密的汗珠，但眼神清明冷冽，右侧肋骨处没有半点剧痛与滞碍。
那两根曾经被源赖义打断的肋骨，彻底长成了精铁。
“陛下，上去！”清雪反手一刀削断了望楼木梯上的粗麻绳，冷冷护在梯口。
此时，平马带领的侧翼步兵已经完全突破了南侧寨栅，密集的燧发枪声在水寨深处此起彼伏，毛利军留守的骑兵在混乱中被排枪打得人仰马翻，彻底失去了阵型。
云澈踩着染血的木梯，三步并作两步，登上了烈火熊熊的望楼顶层。顶层的木栏杆已经被火药炸塌了一半，狂风裹挟着黑烟与火星在耳边呼啸。正中央的主柱上，那面丈余长的一文字三星大纛在夜风中剧烈翻卷，发出猎猎狂响。
旗帜正中，那枚黑沉沉的六角木牌，依旧被那根七寸透骨铁钉死死钉在惨白的星纹深处。
铁钉深没入柱，木牌与旗面之间渗着一层干涸发黑的血膏。云澈走上前，伸手握住钉尾，用力向外一拔，铁钉纹丝不动，反倒将大纛的布面扯出一道裂口。
下方突然传来一阵急促的破空声，几支带毒的冷箭贴着栏杆擦过，将云澈肩头的风氅撕开一道口子。毛利隆元终于反应过来，正带着残存的数十名精骑拼死往望楼回扑。
“接着！”
下方的清雪清喝一声，手中的崩口短刀脱手飞出，直直射向望楼顶端。云澈反手一把接住刀柄，将短刀厚重的刀背插进木牌与立柱之间的缝隙中，手臂筋肉骤然紧绷，全身力道灌注于刀刃之上，猛然向外一别！
嘎吱！伴随着刺耳的金铁崩裂声，那根深入木柱三寸的透骨铁钉被生生撬断了钉帽，整根铁钉带着一截碎木暴射而出。
一文字三星的大纛在狂风中彻底断了束缚，呼啦一声卷入冲天的烈火之中，瞬间化作一团飞舞的灰烬。
而在大纛崩解落下的那一瞬间，那枚巴掌大小、通体呈现暗铜色泽的六角木牌，稳稳落入了云澈的掌心。
木牌入手极沉，比寻常木料重了数倍，摸上去冰凉刺骨，带着一股若有若无的浓烈生砂与焦糊硫磺气息。
云澈低头，借着望楼顶端熊熊燃烧的火光，仔细端详着这枚历经生死抢回来的第五枚泉引。
牌面正面的繁复回纹与血槽，与他怀中那三枚一模一样。他翻过手掌，将木牌翻转过来。
木牌的背面原本沾着一层粘稠发黑的桐油与旧血垢。云澈用拇指指腹用力擦拭掉那层干硬的污渍。
焦黑的油渍脱落，露出了平整深陷的木质纹理。在木牌正中的凹痕里，没有复杂的家纹，没有大名的花押，只端端正正、苍劲入骨地雕刻着一个古朴的汉字。
那个字深深嵌在深黑色的木纹里，在烈火的映照下，透着森然冷冽的血光。字迹清晰如昨：
「京」。
四野的枪声与喊杀声在风中渐渐低沉。
抢到手的泉引背面，刻的是「京」字。