沈知言则趁机岔开话题，领着几人参观客房。
嘴里絮絮叨叨地说着：
“这儿看着倒比府学里还要清净”
“书桌够大，正好摆书”
……
他嘴上介绍着，心里却盘算着：等二叔晚上回来，一定要好好问问这宅院的事！
……
傍晚。
饭桌上。
碗筷刚摆好，顾远山率先站起身，对着主位的沈二叔躬身一礼。
“住宿费用，还请沈二叔告知数目，我们也好安心备考。”
他的语气诚恳又郑重。
……
这话一出，一旁的李砚握着筷子的手微微一顿。
他抬眼看向顾远山，又望向沈二叔，抿紧了唇瓣。
张安生本坐在一旁，见此，也急忙跟着站起身，望着沈二叔，“沈二叔，还望告知！”
他与李砚虽说都是德安府人，但家世也不定比顾远山好上多少。
顾远山好歹还算是举家倾注供养的学子。
他和李砚皆是寒门出身，一路盘缠本就有限。
……
还未出发前，几人便盘算着到了省城便去租一间小院子。
位置不需要太好，环境可以，适合备考，价格优惠些，他们便也能接受。
如今住在沈家宅院，张安生更是不愿平白受人恩惠。
只是初来乍到，不知如何开口。
此刻顾远山主动提及，他心中既赞同，又暗自忐忑。
……
沈二叔正拿起酒壶，闻言动作一顿。
他抬眸看向几人，先是愣了愣，随即朗声笑了起来。
放下酒壶，摆了摆手。
“顾秀才你这是说的哪里话，什么费用不费用的。”
他目光扫过桌前的三人，神色变得认真。
“我沈某行走江湖多年，看人还算准。”
“一路走过来，你们几个品行端正，勤勉好学，都是有抱负、可托付的人。”
“这宅院本就是空着，不过是添几副碗筷、几间卧房，算不得什么开销。”
“我也不跟你们绕弯子，我看好你们，只求你们安心在此备考，把所有心思都放在书本上。若是此番乡试，你们能全力以赴，顺利考中举人，将来有个好前程，那便是对我最好的报答，比什么银子都强。”
话里的意思再明白不过——
这住处，分文不取。
……
顾远山眉头微蹙，心里并不认同。
他素来信奉君子之交，银货两讫。
一清二白，往后相处才能坦然。
此时平白受这般大的恩惠，总觉得心有不安。
“沈二叔的好意，我们心领了，只是这般无偿居住，于理不合……”
顾远山还想再劝。
沈二叔却抬手打断他。
他脸上虽满是笑意，语气却带着不容推辞的坚决。
“此事就这么定了，莫要再提。你们若是再提银子，便是把我当外人，瞧不起我沈某人，也辜负了我的一片心意。眼下最重要的是科考，其余琐事，都抛到脑后。”
……
顾远山张了张嘴，终究还是把话咽了回去。
他初到鄂州，举目无亲。
沈二叔一路照料，如今又这般盛情，若是执意推辞，反倒显得不近人情。
甚至可能平白得罪沈家，让几人陷入更为难的境地。
再者说，这宅院清幽，离贡院近，适宜备考。
贸然搬出去，再寻合适的住处，不仅耗费时间精力，也辜负了对方一路的照拂。
……
顾远山沉默片刻，再次对着沈二叔深深一揖。
“既然如此，那我们便厚颜留下，多谢沈二叔成全，大恩不言谢，我等定当竭尽全力，不负您的期望。”
李砚、张安生也纷纷起身行礼，语气皆是敬重。
沈知言坐在一旁，看着眼前的情形，也连忙开口：
“就是，远山你们就安心住着，我二叔的性子，决定的事改不了，咱们好好考试，就是对他最好的回报。”
沈二叔见状，脸上笑意更浓。
“好了，都坐吧，饭菜要凉了，先吃饭，养足精神，才好读书。”
众人落座，饭桌上恢复了暖意。
只是顾远山心中暗自记下这份恩情，握着筷子的手紧了紧。
……
沈二叔见顾远山仍旧是心不在焉，摆摆手宽慰道：
“顾秀才就别琢磨这些俗事了，安心读书、养好精神，才是你们如今该关心的事情。有我在，这院里的事，你们一概不用操心。”
他顿了顿，目光扫过一旁正啃着点心的沈知言，语气里带着几分无奈，又接着说：
“至于知言，我也不逼着他非得跟你们凑在一处苦读。他坐不住，性子毛躁，我还怕他一时兴起闹腾，反倒耽误了你们三人备考。”
说这话时，沈二叔脸上多了几分郑重。
他在商场摸爬滚打多年，见识过无数人，也清楚这科举的分量。
这一路同行，顾远山、张安生、李砚的才学和心性，他都看在眼里。
三人绝非寻常学子可比。
即使是在整个德安府里，都算得上是顶尖的一拨。
……
他为何对几人这般热情照拂？便是心中盘算着：
就算到时候三人不能一齐得中举人，折损些意外，那也至少能有一人蟾宫折桂。
届时，他便也算是让举人老爷欠下人情。
或者换句话说——先给未来的举人老爷留下了好印象。
要知道，举人功名，便可当官。
商人逐利，他自是希望几人中举，能给他带来更长久的利益。
……
沈二叔的目光在三人之间缓缓流转。
他先看向了沉默寡言、年纪稍长的李砚。
李砚治学严谨，根基扎实。
只是性子太过内敛，临场时的锐气稍欠。
沈二叔在心里微微摇了摇头，还是将目光落向了张安生。
……
张安生此前科试位列第二，文章稳妥，思路清晰。
据知言那小子说，他历次考核都极少失常，发挥向来稳定，是三人中最有章法、也最贴近中举水准的一个。
想来是最有可能一举登科的。
想到这，沈二叔不由满意点点头。
……
至于顾远山……
这少年的学问他是真挑不出毛病。
经义、策论都有远超同龄人的见解。
聪慧通透。
只是……
到底才十五岁。
年纪实在太小了些。
科举考场不仅考学问，还考心态、考耐力、考临场的沉稳。
少年人锐气有余，沉稳不足，变数难免要大上几分。