那时候他年纪小，个子矮，路边的灌木丛长得比他还高。
枝叶茂密。
走在里面，仿佛置身于一片小小的丛林。
那时顾远江和顾远诚两兄弟跟着他一块去学堂，两人偶尔还会蹲在路边，追着蝴蝶、捉着小虫。
他则跟在后面慢悠悠地晃。
那时候总觉得这条路很长，走好久才能到大爷爷家。
可如今再走这条路，才惊觉时光匆匆。
那些曾经比他高出大半截的灌木丛，如今不过堪堪到他膝盖这般高。
枝叶也没了往日的繁茂，稀稀拉拉地长着。
路边的土坡也似乎平缓了许多。
顾远山看着这般熟悉又亲切的场景，嘴角忍不住挂起一丝弧度。
……
不过短短几分钟，他便走到了顾海生家的院门口。
顾远山停下脚步，望着那熟悉的土坯院墙，望着院门口那片依旧枝繁叶茂的竹树林……
还有里头传来的朗朗读书声……
他深吸一口气，才轻轻叩了叩院门。
……
没等多久，门“吱呀”一声被拉开。
开门的正是陈石。
他一见顾远山，眼睛立刻亮了，嗓门也跟着提了起来。
“顾举人！你来了？快快请进，夫子就在院子里呢！”
顾远山笑着拱手：“陈石哥，喊我远山便是了。”
从前他刚来学堂，陈石年纪最大，也最照顾他们。
如今看着他这般客套，顾远山自是不适应的。
“可使不得！顾举人还是快些进去吧，夫子日日念叨你呢！”陈石依旧客气。
顾远山无奈，只好应声走了进去。
……
一进院子，暖融融的阳光洒在青石板上。
顾海生正坐在树下的竹椅上，身上搭着一件薄袄，手里捧着一卷旧书，眯着眼慢悠悠看着。
他已是快七十的人，头发胡子全白了，腰板却依旧挺得直。
眼神虽不如年轻时锐利，可一抬眼，那股读书人特有的清朗劲儿还在，半点不见龙钟老态，依旧精神抖擞。
……
听见动静，老人缓缓放下书卷，抬眼望来——
看清是顾远山，他脸上立刻绽开一层温和的笑意，连皱纹都柔和了几分。
“远山来了。”
顾远山心头一热，快步上前，规规矩矩躬身行礼。
“大爷爷。”
这一声喊，藏的全是敬重。
若不是当年顾海生拍板坚持要送他去念书，一遍遍地劝阿爷、还说要补贴他纸笔……
怕是他还没有那么容易走上科举的路。
家里人丁兴旺，他虽是顾三水那一房的独子，但读书不是小事。
若是他只说要识字几年还好，可他一开始要的便是科举。
家里出过顾海生这样一个读书人，顾云生自是知晓科举一道有多么费钱。
若不是有顾海生打包票，他还真没有那么容易就上学。
……
面对自己记挂许久的乖侄孙儿，顾海生止不住笑意，直点头，示意他坐。
他目光上上下下打量顾远山，满意得不住颔首。
“好，好模样。中了举人，没飘，没傲，还是老样子，这就对了。”
顾远山坐下看向课室里坐得板正的孩童，关心问道：“大爷爷，您如今不教书了吗？”
从前每次来这边，顾海生都会在课室里教孩子念书。
今日不是休沐日，他竟只躺在院子里看书？
……
顾海生像是看穿他心思，慢悠悠摇头。
“我老啦，眼睛花、腿脚也不利索，早就不站着教书了。”
“如今每日就在这院子里晒晒太阳、看看书，图个清静。”
“那学堂……”
“有你一木叔，还有远丰，两人轮着教，稳当得很。”
顾海生朝屋里望了一眼，隐约能听见里面传来稚嫩的念书声。
“孩子们也乖，不用我多操心。”
一旁的陈石挠着头嘿嘿笑。
“我还在这儿帮忙，烧烧水、扫扫地，偶尔也握着娃娃们的手教几个字，也算没白跟夫子念过几年书。”
如今他算是正式在学堂当工了。
顾海生每月会给他六百文工钱。
这个钱不算少，但陈石是青壮年，又是识字的，去县里指不定还能找到工钱更高的活计。
只是他喜欢待在学堂，又想帮帮顾海生，便一直留在这边干活了。
……
顾远山听着，心里一阵感慨。
当年他起步的地方，如今依旧有许多孩童来念书。
只是换了一拨人守着……
顾海生轻轻拍了拍他的胳膊。
“三日后的举人酒穿好看些，你族长爷爷说要让你去祠堂拜拜，顺道将你那块‘经魁’牌匾挂上去。”
顾远山连忙点头。
“阿爷都同我说了，那日我便穿着我的举人服就好。”
顾海生笑了笑，“甚好，甚好！”
说罢，他便起身，招呼着顾远山进屋坐。
顾远山自是上前扶着他的胳膊，慢慢往后院走。
……
顾海生由着他扶着往屋里走，一路上还絮絮叨叨地问着路上的事，声音温和。
进了堂屋，顾远山刚坐下，就见顾海生起身，从里屋的木箱里小心翼翼拿出一个布袋子。
袋子不算大，却被塞得鼓鼓囊囊。
他笑眯眯地把袋子递到顾远山面前，眼角的皱纹都挤在了一起，语气里满是期待。
“远山啊，你之前跟我说的那事儿，我记着呢。”
“这次你去鄂州，我特意按你说的法子种了些稻谷，结果没达到你说的那个最好的标准，但比咱们原先种的，可是好上太多了，你瞧瞧。”
……
原来，年前顾远山在家闭门备考时，顾海生闲聊间无意间提起，自己年纪大了，褪去了教书的忙碌，便跟着顾云生学着种种田地，也图个活动筋骨、自给自足。
他只要回了屋后那两亩闲置的薄地，每日扛着锄头下地，除草、施肥、浇水，半点不闲着。
可种地哪有那么容易？
顾海生拉着顾远山的手，语气里带着几分无奈，也藏着对百姓的悲悯。
“你别看这两亩地不大，我才下了两回地腰就要累坏了。”
“那些个村民辛辛苦苦忙活了一整年，起早贪黑，风吹日晒，到头来收成也不过寥寥，”
“除去要交的赋税，剩下的也就够自己糊口，多一粒粮食都剩不下。”