晌午时分，队伍终于绕过最后一片湖湾，官道两侧开始出现大片农田。
大片大片的稻田铺展向天际，田埂交错如织，其间水渠纵横，明镜似的水面倒映着天光云影。
稻穗已近熟透，沉甸甸地垂着，穗间透出青黄相间的实色。
风一过，便涌起层叠的、沙沙作响的软浪。
远处有农人赤足立在及膝的水中，正弯腰整理田埂。
河汊交汇处，三两乌篷船系在老柳荫下，船尾闲搁着渔篓。
更远些，一架水车缓缓转动，咿呀声隔着整片田野隐约传来。
没有人说话。
众人只是边走边望着，目光掠过这无边无际的田畴与水网。
几个孩子扒在车沿，眼睛亮晶晶的，老人眯着眼，嘴角微翘着，像在满意此地的安稳与富足。
日头渐渐西斜，给稻田、水光、人影都镀上了一层柔和的淡金。
就在这片柔光尽头，一道青灰色的城廓静静浮现，天长县城，到了。
县城规模中等，城墙灰扑扑的，透着江南水乡常见的温润气息。
城门守卫查验了路引，见是大队拖家带口的流民，虽皱了皱眉，但文书俱全，也便放了行。
城内街巷沿河伸展，铺着青石板，湿漉漉地反着天光。人烟比盱眙更为稠密，车马声、吆喝声、临河浣衣的捣杵声热闹喧嚣。
陈明青带着人沿河问了许久，才在城西一条稍静的巷子里寻到两家尚有空房的大车店，好说歹说，总算将这一大队人马勉强安置下来。
房间肯定是不够的，不少青壮，夜里就裹紧被子，蜷在院中停放的车架上将就过夜。
第二日一早，徐青青与陈明青便收拾齐整，前往本地县衙。
县衙门前石狮肃立，朱漆大门紧闭，只开着一扇偏门。门口守着两个无精打采的衙役。
陈明青上前，陪着笑脸，道明来意，又悄悄塞过去一小串铜钱。
衙役掂了掂，脸色稍霁，一人转身进去通报。
约莫等了一刻钟，才有个穿着半旧皂袍、留着两撇鼠须的瘦小吏员从偏门踱出来，眼皮耷拉着，打量了二人几眼。
“就是你们要问落户的事？” 吏员声音干涩。
“是是，烦请官爷指点。”
陈明青连忙拱手，说话间已将一小锭约二钱的碎银，不着痕迹地递了过去。
那吏员手指一拢，银子便没了踪影，脸上这才有了点活气。
二人趁势相邀，请他移步至县衙旁一间清静的茶铺坐下。
待一壶上好的龙井沏好，吏员抿了一口，神色越发缓和，徐徐开口：
“落户的事，你们细说说看。”
“是，”陈明青连忙拱手，“我们这一队约有五百余人，是从北边逃荒而来，想在天长县寻个能整村安置的地方。”
“五百人？！”
吏员手一抖，茶盏险些没端稳，瞪着眼将二人重新打量一番，“你们……这不是说笑吧？”
徐青青温声接道：“不敢虚言，拖家带口的，确是五百余口。还请官爷指点，县内可有能容下这么多人的荒地？”
吏员放下茶盏，捻了捻胡须，连连摇头：
“难，难啊！县内各村镇，田亩宅基俱有册籍，早都是有主的。便是有些边角荒地，也是些坡陡石多、土薄缺水的零碎地方。”
他瞥了二人一眼，见他们听得认真，又继续道：
“就算县尊开恩，准你们落户，东一户西一户的，最多也就能安插几十口人。像你们这样好几百号人，想找一整片地方安家？难，难于上青天。”
陈明青心往下沉，与徐青青交换了一个眼神。
吏员掂量着方才收下的好处，又多说了两句，声音压低了些，“看在你们这壶茶的份上，再多说两句。
瞧你们路引是北边来的，怕是不懂咱这扬州地面的情形。
别说咱天长县了，还有那附郭的江都县，你们也别想。那都是寸土寸金的地界，挤破头也进不去。
再有就是东边的海陵，北边的高邮，那可都是上县，富得流油，地早被大户们占完了，哪有流民的份？”
他摇了摇头，语气里带着几分看似好心的劝诫：
“依我看，你们要么就拆散了，各寻各处，几十人几十人往往那些偏远小村塞，或许还能成。
要么……就往南再走走，去更偏僻的县份去碰碰运气。留在咱天长，怕是没指望。”
陈明青与徐青青对视一眼，心知这话虽不中听，却是实情。
回到车店，陈明青将县衙吏员的话原原本本转述给几位族老和小队长。屋里顿时一片沉默，先前抵达江南的那股热乎气，被这兜头一盆冷水浇得透心凉。
“散了？那可不成！” 老族长陈常福第一个反对，拐杖重重顿地，“咱们陈家村阖族同心，走到今天，容易吗？散了，还能叫陈家村吗？！”
“可那吏员说得也在理……”族老陈常寿面露愁容，“好地界早被人占完了。咱们这么多人，想挤进去，难啊。”
徐青青并未急于开口。她走到窗边那张简陋的木桌旁，摊开了那份绘制精细的舆图。
指尖顺着扬州府的边界划过，最后落在府城及下属各县的标记上。
“扬州府下辖七县。”
她声音平稳，打破了一室的愁闷，“府城扬州及附郭江都县，地处中枢，最为繁华，地价高昂，确非我等所能企及。”
她的指尖点在天长县的位置：“我们现处西北天长县。”
又依次划过：“正北高邮县，正东海陵县，此三县皆为上县，富庶之地，土地紧俏。”
指尖移向西南：“六合县，舆图标注为军事要冲，驻军必多，管制必严，非安居之选。”
最后，她的指尖停留在正西及东南两处，“扬子县，江阳县。”
徐青青抬起头，目光扫过众人，“县衙吏员未特意提及，应非上县。这两处……或许尚有转圜之机？”
陈明青轻叹一声，踱到窗边。他望了许久，方缓缓开口：
“这一路走来，扬州水土之丰饶，确是眼见为实。你们看那秋粮长势，河网舟楫，真不愧是天下闻名的鱼米之乡。”
他转过身，眼中带着几分踏实的光：“想来……便是不及上县富庶，让百姓图个温饱、安安生生过日子……想来总是不难的。”
徐青青颔首：“村长说得是。既到了此地，总需多方打听，亲眼看看。”
她转身唤来郑小川、陈癞子和黑蛋几人。
“你们几人，分头去城里茶馆、酒肆、市集，仔细听听本地乡谈与往来客商都说些什么。
留心打探扬子县、江阳县，还有扬州其他县份的民生、地价、官府对待流入人口的态度。”
“是！” 三人领命，立刻行动起来。