丹江北岸，大虞军营。
连绵数里的营寨扎在河滩的高坡上。
粗壮的栎木削成尖刺，排成两人高的拒马与鹿砦。
营内辕门林立，黑底红纹的玄鸟战旗在烈风中猎猎作响。
巡哨的正兵披着泛青的铜甲，手持长戈，踏着泥泞的泥水来回巡视。
在先锋左营的空地上，一根粗大的行刑木桩深埋在泥地里。
周围围了上百名大虞兵卒，有持戈的正兵，也有衣衫褴褛、缩着脖子的运粮辅兵。
木桩上绑着一个精壮的汉子。
他上身的青铜胸甲已被剥掉，露出古铜色的后背，双臂被绳索反绑在木桩两侧。
这人正是掌管百名辅兵的百户，休盛哥。
“时辰已到，行刑！”
一名戴着青铜覆面，手提铜柄皮鞭的军法官冷冰冰地开口。
两名执鞭力士走上前，手中浸了盐水的牛皮鞭在半空中猛然一抖，发出清脆刺耳的破空声。
“啪！”
第一鞭狠狠抽在休盛哥的背上，皮肉瞬间绽开一道血痕。
休盛哥死死咬住嘴里的木棍，额头青筋暴起，喉咙里发出一声沉闷的闷哼，身子不由自主地向前绷紧。
“第二鞭！”
“啪！”
皮鞭带起一蓬血沫。
监刑的千户魏勃站在三步外，按着腰间的青铜阔剑，脸色冷得像铁。
“休百户，你可知罪？”魏勃居高临下地看着他。
休盛哥吐出嘴里的木棍，粗重地喘着气，嘴角淌着血水：“属下......知罪！属下驭下不严，错信了那个蛮子！”
“错信？”
魏勃冷笑一声：“军法如铁！大军进驻丹江北岸已有十日，全军严令无令不得擅离大营。你倒好，私自批了十块腰牌，让那个叫坎的降民什长带着十名辅兵乘筏南下，一去不回！”
“他们不是战死！”
魏勃指着南面波涛滚滚的江面，声音传遍全场。
“我派出的游骑顺江搜了三十里，南岸的根本没有人烟，也不见半点交战的痕迹，连他们带去的渡江木排都被扔在芦苇荡里！”
“整整十一人，生不见人，死不见尸！按大虞军律第七条，逾期三日不归、未见敌踪者，按通敌逃营论处！”
魏勃盯住休盛哥的眼睛：“逃兵出在你的百户队里，还是你亲自批的行牒。若非总督大人念你此前为攻破三部有运粮之功，今日挂在木桩上的，就不是你的皮肉，而是你的脑袋！”
“继续打！抽满二十鞭，让他长长记性！”
军法官毫不留情，手中的皮鞭接连落下。
“啪！啪！啪！”
休盛哥的后背很快被打得血肉模糊。
围观的几百名辅兵吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
他们这些被大虞吞并收编的异族降民，在大虞军队里命贱如泥，见识到大虞军法的酷烈，心中那点侥幸也荡然无存。
“十九！”
“二十！”
最后一鞭抽完，力士收鞭后退。
休盛哥整个人脱了力，全靠两根牛皮绳吊着才没有跪倒在地。
他的后背已经没有一块完好的皮肉，汗水与血水混在一起，疼得浑身发颤。
魏勃走上前，手中的长剑鞘挑起休盛哥的下巴。
“坎那十一个人，军册上已经销了名字，全算作叛逃。以后南疆省治下的要塞，见一个杀一个，悬首示众。”
魏勃冷冷道。
“这二十鞭，是代那十一个杂碎打的。把你的人领回去，再有辅兵逃亡，老子亲自砍了你。”
“谢......谢千户大人开恩。”
休盛哥咬着带血的牙齿，从牙缝里挤出几个字。
解开绳索，两名亲兵连忙上前，小心翼翼地架起休盛哥，拖着血淋淋的身子退回营房。
人群散去，校场上的血迹很快被新运来的黄土掩盖。
穿过重重防守严密的军帐，整个大营的核心，也就是中军大帐，正矗立在全营地势最高的土丘上。
这里足足有三层营栏护卫。
帐外站立着三十二名身高八尺的精锐甲士，全员身披厚重的青铜鱼鳞札甲，头戴兽面铜盔，手持两丈长的铜戈！
帐帘厚重，是用熊皮制成。
大帐之内，光线昏暗，只有四角的青铜火盆烧着油脂，发出哔哔啵啵的轻响。
此时，大帐内并没有将帅议事。
原本威风凛凛的军中将领，全都摘下了头盔，整整齐齐地跪在泥地铺就的兽皮上。
跪在最前方的，正是统领这支南征大军的主帅——大虞南疆总督，申屠霸。
申屠霸年过四旬，面容刚毅，腮边留着短须，身上穿着一套带有暗金纹路的精炼青铜大甲。
他的身后，左边跪着副将公烈，右边跪着副将廉丰，再往后则是六名统领千人的千户官。
这些在南疆荒原上杀伐果断、弹指间覆灭数十个部落的军中巨头，此刻全都垂着头，双膝紧紧贴地，神态恭顺。
在他们的正前方，站着一名身披白麻长袍、外罩黑缎滚边披风的中年男子。
男子头戴长冠，面容白净，腰间悬着一柄极其精巧的青玉短剑，手里捧着一卷用金线缠绕的兽皮帛书。
此人是大虞王都派来的特使，高崇。
在特使的身侧，两名王都随行的禁卫高高举着象征虞主至高无上权柄的玄鸟青铜钺。
那柄大钺泛着森然的冷光，钺身上雕刻着层叠的城廓与奴隶跪伏的图案。
见钺，如见虞主。
特使高崇神色傲慢，清了清嗓子，目光扫过跪在脚下的申屠霸等人，随后展开了手中的帛书。
“虞主有命，南疆总督申屠霸接令。”
高崇的声音尖锐而高亢，在大帐内回荡。
申屠霸将额头紧紧贴在冰凉的地面上，沉声应道：“臣，申屠霸，恭听天主圣谕！”
身后的公烈、廉丰等副将与千户，齐齐叩首。
高崇展开帛书，朗声宣读：
“虞主曰：南疆偏远，瘴疠丛生。大军南征已历半载，克城摧寨，拓地千里，军威赫赫。”
“然，自破平山、定苍林以来，南疆新附部落百余，降民散民逾万之众。诸族心怀异志，未沐王化，且春耕方始，后方运粮渐艰。”
“今大军已临丹江，前路虚实未明。若盲目强渡丹江，深入极南瘴林，补给难继，恐生大变。”
听到这里，跪在下方的副将公烈眉峰微微一动，眼中闪过一丝急色，但头颅依旧紧贴地面，不敢发出半点声响，
高崇声音陡然拔高，语气变得冰冷威严。
“着令：南征主力即刻止步丹江北岸，严禁大军擅自南渡！大军就地转入休整，分兵清剿沿途残敌，编户新降部落，收纳丁口。”
“令申屠霸征调降民五千、战俘三千，伐山采石，就丹江北岸扼要之地，督建‘丹北要塞’！三年之内，要塞须成，以作大虞永镇极南之屏障。”
“待后方平定、要塞筑毕、粮道畅通之日，方准议渡江南进之策！”
宣读完毕，高崇合上帛书，居高临下地俯视着申屠霸。
“申屠总督，接令吧。”
大帐内一片寂静。
副将廉丰悄悄抬眼看了申屠霸一眼。
大军为了打到丹江北岸，足足推进了半年，砍杀了上万蛮人，如今战船刚准备搜集，浮桥的木料也砍了一半，虞主的一道诏令，就将五千精锐大军钉在了江北。
申屠霸面无表情，也没有任何犹豫。
他双手高高举过头顶，郑重地行了大虞最为庄严的三叩九拜大礼。
“南疆总督申屠霸，谨遵虞主之命！”
“虞主万岁，大虞永昌！”
申屠霸膝行上前，双手从高崇手中恭恭敬敬地接过了那卷赤红的帛书。
高崇脸上的冷漠这才消融了几分，露出一抹淡淡的笑意。
“申屠大人，虞主的性子你是知道的，不喜急功近利！若是你能稳稳当当地把丹北要塞筑起来，将这方圆千里的蛮荒之地彻底变成我大虞的郡邑，那才是天大的功劳，可莫要贪功冒进，折损了大虞的锐卒。”
“特使大人提点得是。”申屠霸缓缓站起身，将帛书交给身后的亲卫，面色沉稳，“臣定当竭尽全力，安抚后方，筑城固边。”
“如此甚好。王命既已传达，本使还要赶回王都复命，便不久留了。”
高崇微微拱手，不再多言一句，带着两名手持铜钺的禁卫转身大步走出中军大帐。
“恭送特使！”
帐帘掀开又落下，外面的风声灌入帐内。
......