1893年6月10号。
西澳，博斯至弗里曼特尔铁路段。
车厢连接处传来有规律的撞击声。郑茂林坐在靠近车窗的硬木座椅上。视线外是大片的农田和轻工业厂房。
十年前，他还是鹰岬矿区的一个采掘工头。每天和矿渣、粉尘打交道。1883 年跟着钟途起事，成功后才算是自由了。
1886年商事登记放开，他拿着手里的钟途补发的两年双倍工资，买了一条小货船跑近海运输，在钟途他们的政策帮助下成了第一批发家致富的。
七年时间转瞬即逝。他在博斯商贸港置办了成片的仓储区。
前年钟途发布荒地开垦政令，他又在阿德莱德城郊包了几万亩荒山，种起青蒿和大蒜。
光是农牧厅兜底收购的款项，就是一笔稳赚不赔的可观进项。
但他心里清楚，种地只是他的副业。他真正发家的根基，是停泊在博斯港里的那支船队。
澎湖外海的炮击事件，半个月前就见报了。西澳的军舰开了几百炮，硬生生把日本人的营地山头削平。这件事在民间传得沸沸扬扬，人人皆知。
郑茂林很高兴。西澳的舰队在外面立了威，他们这些跑远洋商贸的人，在海上的安全性就会直线上升。
以前经过南洋，还得防着荷兰人和英国人的巡逻艇找借口扣船罚款。现在，挂着西澳旗帜的船，洋人一般都不敢随便动了。
火车减速，停靠在弗里曼特尔火车站。
郑茂林提着公文包下车，直接走向工业厅办公大院。
弗里曼特尔，工业厅。
林铁柱正在一楼大厅忙碌指挥工作。
郑茂林走进去，站在旁边看了一会儿。
等到林铁柱布置完工作后才发现郑茂林站在旁边微笑看着他。
“来了。走，去办公室。”
两人走到二楼办公室。林铁柱从铁皮柜里拿出一个文件袋，推到桌面上。
“这是下半年的硝石采购合同。”
林铁柱拉开椅子坐下，“沈钦安那边的化工厂要扩建。无烟火药和tNt的产量要翻两倍左右才能满足军工需求。
本土现在能用的硝石都是由鸟粪石提炼而来。产量跟不上。智利伊基克那边的天然硝石，你需要跑一趟。”
郑茂林打开文件袋，里面是盖了工业厅和财政厅公章的通商担保函，以及汇票凭证。
“这几年一直是我在跑这条线。”郑茂林把文件重新装好，收进衣服内侧的口袋，“只要汇票能兑换成英镑，智利的矿主不在乎买家是谁。”
“这次要的量大。”林铁柱说，“运力跟得上吗？如果船不够，我去找李书堂的民政厅，给你协调两艘官营的货船。”
“不用麻烦。”郑茂林笑着摆了摆手，“我上个月刚从鲍尔的造船厂那边，提了一艘五千吨的全新货船。加上手里两艘三千吨的老船。跑一趟拉回来的货，应该足够化工厂用一段时间的了。”
林铁柱没再说废话。他们这批跟着钟途起家的人，做事只看结果，不讲排场。
“路上小心点。”
林铁柱郑重叮嘱道。
“英国人在南美的动作不少。遇到麻烦，发有线电报回来，我们会为你撑腰的。”
“我心里有数。”郑茂林拍了拍胸脯起身离开。
回到博斯民用商贸港，已是下午。
郑茂林召集了名下所有的船长和轮机长。
码头十二号泊位到十八号泊位，停着他的远洋船队。
四艘一千五百吨级的小型货船，吃水浅，煤仓小，只负责跑南洋和东澳的短途航线。
真正要跨越南太平洋的，是那两艘三年船龄的三千吨货船，以及停在最外侧的那艘五千吨新船。
这三艘船全部采用西澳的一体化焊接工艺。船体表面涂着灰黑色的防锈漆，没有铆接船那种密密麻麻的铆钉接缝。
船上没有桅杆，纯粹依靠底舱里的改良型三胀蒸汽机提供动力。
“开始整备。”郑茂林下达指令。
码头上的起重机开始运转。成吨的无烟煤被吊装进底仓的储煤区。
轮机员钻进高温的锅炉房，挨个检查三胀蒸汽机的气缸运转情况。阀门、管道的连接处，有轻微磨损的橡胶密封圈被全部换成新的。
淡水、大米、面粉、脱水蔬菜一箱箱搬上甲板，送进储藏室。为了应对海上的突发状况，船上还额外储备了大量修补用的钢板和密封备件。
这艘五千吨的新船，经济巡航速度能保持在十二节。遇到海上风暴或者需要规避障碍，把锅炉烧到极限，航速能跑到十五六节。
两天的整备。所有机械部件检测合格，燃煤和淡水填满。
1893年6月13日清晨。
郑茂林登上五千吨货船的驾驶室。
三艘全钢焊接货船的主桅杆上，升起了西澳的官方商贸旗帜。
“起锚。前进三。”
随着汽笛的轰鸣声，船队依次驶出博斯港。按照预定航线，保持十二节的速度，沿着澳洲南海岸向东平稳航行。
航行数日后。
船队抵达塔斯马尼亚的霍巴特港。这里是西澳的直辖领地，也是向东跨洋前的一个重要补给节点。
船队靠岸休整一天。
技师们打着手电筒，在底舱检查蒸汽机的连杆和轴承。沿海航行风浪不大，机械损耗在正常范围内。水手们推着板车，补充沿途消耗掉的少量煤炭和新鲜蔬菜。
霍巴特军港区，停着几艘二代焊接护卫舰。舰上的155毫米主炮炮管泛着冷光，这是承担移民船队护航任务的标配护卫舰。
码头的露天饭馆里，几桌定居此地的华人正在吃面。
“听说了吗？咱们的舰队在澎湖那边开火了。”一个穿着短打的码头工人说道。
“早登报了。十几艘船排成一条线，把日本人营地旁边的荒山给炸平了。听说那个带队的是方海生司令，那可是个狠角色啊。”
“东洋人这回连个屁都没敢放，估计那边吓得不轻。”
郑茂林坐在角落的一张桌子上吃面，听着这些议论。
以往华人到了外洋，最怕被当地的洋人军警盘剥。大清的朝廷不管事，死了也没人收尸。现在，西澳的海军在外面立下了威名。舰炮射程之内，就是华人的底气。
吃完面，郑茂林回到船上。
次日一早，船队拉响汽笛，驶离霍巴特港，横渡塔斯曼海，直奔新西兰。
海上航行了几天，风浪开始变大。
三胀蒸汽机在底舱发出稳定的轰鸣声。全焊接的钢制船体在浪涌中表现出了极强的结构强度，没有任何渗漏或者变形。
船队抵达奥克兰港。这是西澳在南太平洋上最后一个大型补给港口。
港湾内非常拥挤。到处是悬挂着美国、巴西、阿根廷和智利等国国旗的商船来澳洲做贸易。大部分是铆接铁甲蒸汽船。
郑茂林的船队打出进港信号。
航道正前方，两艘悬挂美国国旗的三千吨货船正在缓慢航行。
按照国际航海惯例，先入航道的船有优先权，但以前遇到华人商船，这些洋人船长从来都是直冲过去，逼迫华人商船避让。
今天的情况完全不同。
美国货船的舰桥上，白人船长举着望远镜，看清了远处驶来的三艘黑色钢船，以及桅杆上飘扬的西澳旗帜。
“减速。右满舵，把主航道让出来。”美国船长下达命令。
“可是船长，我们已经在主航道上了。”大副立刻提醒。
“执行指令。那是西澳的焊接钢船。他们的军舰刚在澎湖把日本人的山头炸平了。现在别惹他们！”
两艘美国货船迅速让出航道。
郑茂林的五千吨大船带着两艘三千吨货船，没有减速，平稳地滑入港湾的深水泊位。
远处的栈桥上，聚集着一群第一次来新西兰做生意的外籍船员。
“真是没有任何接缝啊，这到底是怎么造出来的？”
一个智利轮机长盯着五千吨货船平滑的侧舷，“听说他们把那种大功率的蒸汽机装在军舰上，航速能跑到二十节以上。”
“连德国人都在满世界学他们的技术。以后在海上遇到挂这种旗帜的船，都客气点。他们可不是清国的那些辫子兵，他们真的会开炮。”
郑茂林站在舰桥上，看着周围那些刻意保持距离的外籍商船。
以前跑南洋，就算手续齐全，也会被洋人巡逻艇找借口拦截，上船翻箱倒柜搜刮一遍。现在，这帮洋人不仅主动让道，甚至连争抢泊位的念头都没有。
虽然这里是自己的港口，但平时他们也没那么恭敬。这就是强大实力带来的地位和尊严。
半天过后。
“东家。”大副走上舰桥，“煤炭和淡水已经装满了。核算过消耗，以现在的储备量，我们保持经济航速直航智利伊基克，就算中间遇到恶劣天气需要绕路，剩下的燃料也足够撑到港口还有富余。”
“机械状况呢？”郑茂林问。
“底舱刚刚做过全面复查，没有问题。”
“好。通知下去，今晚让水手们分批上岸，吃顿热饭。明天天一亮，我们就拔锚。剩下的路程，全是深海航线，中间没有地方停下休息调整了。”
郑茂林看向东方。
那边是南美洲。智利的硝石是全世界最优质的火药原料。这批货拉回去，西澳的军工产能就能再上一个台阶。
工业厅给的资金宽裕，但他得把利润压榨到最大。南美那些军阀和矿主，认钱不认人。只要这批硝石能按时运回弗里曼特尔，下半年的西澳军工厂，就能产出足够的弹药。
奥克兰港的夜色降临。各国的商船亮起了桅灯。
次日清晨。
浓雾还未散去。三艘西澳商船拉响汽笛。巨大的螺旋桨搅碎平静的海面。
船队驶出奥克兰港，将那些还在靠风力吃饭的部分外籍商船远远甩在身后，直奔茫茫南太平洋。
同一时间，智利，伊基克港。
一栋有着明显欧洲风格的三层建筑内。
几名英国商人正坐在长桌前，桌上放着一份刚从伦敦发来的加急电报。
“伦敦的指令很明确。”为首的英国商人把电报推到桌子中间，“全面收购伊基克矿区未来半年的所有硝石现货。任何试图大批量采购硝石的外国商船，都要进行背景审查。”
“是为了防备德国人吗？”
“不只是德国人。”
英国商人站起身，走到墙边的南太平洋海图前。
“还有那些西澳华人。他们的舰船技术已经引起了海军部的担忧。
这种跨时代的武器，需要海量的炸药和发射药来支撑。切断他们的硝石供应链，他们的战舰就只是一堆废铁。”
大洋彼岸的暗流，已经顺着电缆传到了南美洲。