1893年7月中旬。
跨越南太平洋航线耗去了二十二天。
智利，伊基克港。海风里夹杂着浓重的鱼腥味和刺鼻的硝土气息。
伴随着低沉浑厚的汽笛声，郑茂林的那艘五千吨级新船，领着两艘三千吨级的货船，平稳地碾开波浪，驶入这片深水港湾。
三艘全钢焊接的庞然大物在泊位上依次排开。
没有密密麻麻的铆钉，没有复杂的风帆缆绳，通体灰黑色的防锈漆在南美的阳光下泛着冰冷的金属光泽。粗大的烟囱正不紧不慢地喷吐着蒸汽。
港湾里那些桅杆林立、靠风帆和铆接铁皮强撑场面的老式商船，全被比了下去。
远处执勤的海关木制检查艇上，几个原本正打着哈欠的巡逻船员，远远望见这三艘连条接缝都找不出的特殊大船，瞬间精神了起来。
上周，南美各大报纸的头版头条，全被“西澳舰队澎湖岸炮齐射轰平山头”的新闻占据。单凭这前所未见的船体样式，这帮在海上混饭吃的油条们心里有了数。
小艇赶紧调转船头，小心翼翼地靠拢过去。
直到距离拉近，看清主桅杆上正迎风猎猎作响的西澳商贸旗帜时，身份彻底坐实。
几名海关人员平时盘剥外籍商船的那套严苛嘴脸火速收起。带队的混血白人官员顺着绳梯往上爬的时候，动作轻手轻脚。
等一脚踩在纯钢焊接的防滑甲板上，这名官员神色拘谨。
在这个口径即正义的年代，手握巨舰重炮的武力威慑，就是全天下最好使的通行证。
别说暗示要茶水钱，就连下底舱搜查违禁品的例行公事都省了。这名官员流着虚汗草草核对船籍和通关文书，赶紧盖章，领着手下退回小艇。
船队靠泊妥当。
郑茂林理了理衣领，提着那只磨得褪色的牛皮公文包下船，在码头边雇了辆马车，直奔城区海关总署。
总署二楼走廊尽头，那扇掉了漆的木门前，郑茂林推门而入，找到长期对接的海关主管，胡里奥。
“胡里奥先生。”郑茂林拉开椅子坐下，直接将通商担保函与汇票一并推到对方面前，“三船，共计八千吨天然硝石。按往年合作的老价钱结算，您看现在能走流程吗？”
胡里奥正端着咖啡杯，扫了一眼担保函。他放下杯子，把文件推回桌面，脸上的横肉挤在一块。
“实在抱歉，郑，不是我不拿你当朋友。这笔生意……我真没办法做主。”
郑茂林手指在硬木桌面上敲了两下：“为什么？是流程上卡住了？如果是价格的问题，好说，我愿意按市面上的最高价走，绝不让朋友你吃亏。”
“这回真不是加价能解决的。”胡里奥叹了口气，撑着桌沿站起身，走到窗边，指着远处那片连绵起伏、烟尘漫天的矿区。
“英国商行上个月初就提前预付了重金，签下了伊基克周边七座大型硝石主矿区，未来半年的所有硝石现货，已经被他们全部包圆。”胡里奥摊开双手，耸了耸肩，“白纸黑字盖着章呢，我们官方哪敢得罪英国人？何况我只是一个小小的海关主管，更没那个胆子从他们嘴里抠出货来给你。”
他顿了顿，转过身：“听我一句劝，郑。如果你执意要买硝石，唯一的办法就是去求英国商行的那些经理，看看他心情好不好，愿不愿意漏一点给你。要是拉不下那个脸……为了不让你这几艘大船空跑一趟，你可以采买些本地优质的牛皮、羊毛，或者鲜果罐头带回澳洲，我给你算最低的关税，利润其实也相当可观的。”
郑茂林没有接话，指尖在硬木桌面上无声地敲击。
一下，两下。
去求英国人？对方费这么大劲搞垄断，摆明了是针对西澳正在狂飙猛进的军工产业，想从源头死死卡住西澳火炸药的命脉。
他把桌上的文件重新收进皮包，站起身，微微颔首。
“既然如此，多谢如实相告。我回去斟酌一番，改日再来登门拜访。”
走出海关总署的大门，一股热浪扑面而来，郑茂林上了马车。
明面上的大额采购，这条路确实已经被英国人焊死。但他太了解胡里奥这帮南美官僚的德性——只要给的钱足够多，哪怕是绞死他们自己的绳子，他们也敢卖。
英国商行能管住那几座大型矿区，却绝对管不住周边那几十家零散小矿场的私下流通。只要英镑砸得到位，让胡里奥帮忙伪造几百份阿根廷、巴西的小额报关单，把这八千吨缺口化整为零，趁着夜色分批装船，完全能暗度陈仓。
办法是有，但这毕竟事关重大，他必须得先给弗里曼特尔发报请示。
马车晃晃悠悠地停在码头外街。
郑茂林下车，沿着坑洼不平的土路往十二号泊位走。路过一个岔道口时，他停住脚步。
前方，一群衣衫褴褛的华工正排成一列，佝偻着瘦骨嶙峋的后背，扛着沉甸甸的硝石包，在栈桥和货场之间艰难地往返。汗水混着黑灰色的矿渣，在他们脸上冲刷出一道道泥沟。不时有人发出压抑的咳嗽声。
看着那一张张麻木却又熟悉的黄皮肤面孔，曾几何时，他们在西澳也是这么度过的。郑茂林迈步走上前，从兜里掏出一盒香烟，主动递了过去。
他锁定了一个带头的汉子。这汉子身形壮硕，但背脊已经微微佝偻，透着一股长期劳作榨干体力的极度疲惫。最显眼的是，他左耳缺了一大块，伤口边缘坑坑洼洼，显然是当年被利器生生削掉的。这人叫老陈，是这群苦力零工的主事。
“老哥歇会，咱们聊聊。”
看到香烟递过来。老陈愣了一下，迟疑着没有立刻接。他在自己那件看不出颜色的破布衫上使劲蹭了蹭沾满黑泥的手，这才双手接过烟，凑到郑茂林递来的火柴上点燃，深深吸了一口。
“咳咳……先生看着面生啊，打哪儿来的？”老陈打量着这个穿着体面的同胞。
“西澳，博斯城。”郑茂林吐出一口烟圈，指了指远处停泊的那三艘钢铁巨轮，“那几条船就是我们的。大家都是华夏地界出来的，看着你们在这边卖苦力，多嘴问一句，过得还好吗？”
一听到“西澳”这两个字，老陈原本紧绷防备的后背明显松懈了几分，身体微微颤抖，带着隐隐的激动。前阵子报纸上说西澳华人的舰队把东洋人给轰了，这事儿在华工圈子里早就传遍了。
他把抽了半截的烟小心翼翼地掐灭，夹在残缺的耳朵上，引着郑茂林走到栈桥下面一个避风的角落，毫不讲究地蹲了下来。
“难啊，快特娘的活不下去了。”老陈用力搓了一把满是灰土的脸，声音嘶哑，“早些年，智利和秘鲁打那场硝石战争，咱们两万多华工兄弟，跟着智利军队上阵去拼命！仗打赢了，地盘抢下来了，可当初那些当官的许给咱们的田地、抚恤、安置，全特娘的不作数了！”
老陈猛地抬头，盯着远处高耸的矿山，牙齿咬得咯咯作响：“现在倒好，好矿全落到了英国人手里，智利官府也帮着这帮洋鬼子一起压榨咱们。一天干十几个小时，给的工钱连喝碗浓粥都不够。同乡病了，没钱治，只能硬挺着；挺不过去死了，只能拿破芦席一卷，随便挖个坑到城外的乱葬岗埋了。这位爷，咱们这日子，是真看不见一丁点亮光啊……”
郑茂林沉默着听完，没有开口说那些虚头巴脑的安慰话。在这个吃人的世道，同情是最不值钱的东西。
但他把老陈说的每一句话，把那些累弯的脊梁，甚至老陈左耳那块狰狞的缺口，都死死地刻在了脑子里。
“这些事，我记下了。”郑茂林站起身，伸手用力拍了拍老陈沾满灰土的肩膀，“先去干活吧，别让那帮白人工头找到借口扣你们工钱。”
……