他从前以为手脚干净、无人知晓，可如今林家摆明了要查，圣旨已下，礼部随时会来对账。
一想到要东窗事发，他心里又慌又怕，整个人凉透了。
就在这时，巷道里传来一阵急促的脚步声。
郑婉在廊下偷听许久，心里又妒又乱。
她看着林昭虽然相貌不算多么出众，但气度不凡、身姿端正，比自家那个没功名的未婚夫强了不知多少倍，心底的虚荣心压都压不住。
加上方才刚跟韩清芷吵完架，心里本就心虚，偏偏又忍不住凑过来，想探探林家人的态度，想看看这门婚事到底有多体面。
她心急往前凑，脚步慌乱，身子没稳住，肩头一下子撞上了林昭的胳膊。
郑婉连忙站稳身子，快速摆出一副温柔羞怯的样子，低声赔罪：“林公子恕罪，我方才走得太急，不慎失礼了。”
她刻意放软姿态，想攀附讨好，可眼底藏不住心虚，睫毛不停颤动，眼神躲闪，根本不敢坦然对视。
林昭身形纹丝不动，冷淡垂眸。
目光先扫过她一身崭新精致的锦绣衣裳、满头亮闪闪的珠翠，再转头看向身后那间破败潮湿的偏房。
随后淡淡开口，语气平稳无波：
“姑娘满身锦绣珠翠，看得出来，郑府对自家儿女极尽优待。”
“只是世事公允，郑家靠着忠烈余荫、朝廷恩典安稳度日多年，享尽好处。
到头来，府上精心娇养的女儿，反倒不如被府上苛待多年的孤女，能得圣上赐婚、配得良人、前程坦荡。郑府这份养运之差，实在让人叹惋。”
一句话落地，郑婉脸上的娇羞笑意瞬间彻底僵住，脸上血色褪得干干净净。
林昭没有提她的婚事，没有嘲讽她的未婚夫，可字字句句都戳在她心上。
直白告诉她：你靠着吞韩清芷的家产享了十几年富贵，到头来，你的婚事、你的前程，样样都比不上你欺负的人。
她低头看着自己身上这件新裁的藕荷色衣裳，猛然想起，这料子的银钱，本就是韩清芷爹娘的抚恤银。
这个念头一冒出来，她浑身像是被针扎一样，僵在原地，羞愧得抬不起头。
那句“养运之差，让人叹惋”，比打骂还要难堪。
周围所有下人全都垂头屏息，没人敢出声，全场只剩满满的尴尬和难堪。
林昭懒得再看父女两人狼狈窘迫的模样，对着面如死灰的郑明淡淡拱手。
“聘礼清单留在贵府，三日之内核对回执，录入礼部档案。从今往后，婚前韩姑娘的起居待遇，林家会隔三差五派人核查，不敢辜负圣恩、怠慢忠烈之后。”
末了，淡淡叮嘱一句：“郑主事，守礼守心，方能长久。”
说完转身就走，脊背笔直，步履从容端正。
踏出郑家大门时，他脚步极轻地顿了一下，随即稳步离开，紧绷的心气终于稍稍松开，却始终没有回头。
院子里瞬间一片死寂。
郑明僵站在原地，满身冷汗，心如寒灰。
郑婉立在巷道里，眼眶通红，羞愤委屈，再也没有半分往日的骄矜傲气。
另一边的偏房里，韩清芷静静坐在窗边。
两道院墙相隔，远处的话语听得断断续续，不甚完整。
但她清晰分辨出了那道陌生男声，清亮、沉稳、坦荡，没有半点郑家人的怯懦算计、阴阳怪气。
当听见“林家”二字时，声音利落干脆，掷地有声。
她慢慢垂下眼睫，紧绷了数月的手指缓缓松开。
心底积攒许久的戾气、恨意、同归于尽的死念，这一刻彻底消散干净。
不知何时，赵妈妈从后窗悄悄折返，隔着窗缝看着她放松的指尖，安安静静退到一旁，没有出声打扰。
韩清芷静坐窗边。
外头那人的脚步声渐渐走远，可这间阴暗压抑的破屋子，莫名好像亮堂了一丝。
窗纸依旧破着，冷风依旧往里灌，可她心里，终于彻彻底底看见了活路。
……
京城翰林院的官舍里，夜里烛火安安稳稳亮着。
林砚坐在书桌前，手里捏着笔，把这几天接圣旨赐婚的事，从头到尾在心里捋顺了，这才提笔落笔，给家里写家书。
信上字字平实，只说正事：“母亲、姨娘，见字安好。夜里安安静静的，只有笔尖蹭纸的声响陪着他。
写了个开头，他挑了挑眉，又重新写开头，把母亲两个字去掉，只留姨娘！
儿如今正式授了翰林院修撰的官职，衙门住处安稳，平日里当差清闲，你们不用惦记。
前些日子圣上恩典，亲自下旨赐婚，将原大同韩参将的女儿韩氏指婚给我。
那韩参将当年驻守边关，打仗殉了国，名字录入忠烈祠，是正经为国尽忠的忠臣。他女儿小小年纪没了爹娘，寄居亲戚家里长大，身世可怜。
我托我哥仔细打听过，那姑娘性子安静，人品端正，老实守礼，不是爱虚荣、骄纵浮躁的性子，是个能踏实过日子、安分持家的人。
纸上这行字写得平平淡淡，可落笔的时候他知道，这门亲事他接下了，就得把人护好。
这次的婚事，全程由礼部操办，钦天监挑好日子，所有规矩都按朝廷制式来。
等吉日定下来，我再立马写信回家，家里也好提前备礼忙活。
另外，赐婚的圣旨公文，后续礼部会正式下发到开封府衙。
我这封信走得快，家里先收到信，后面官府再来正式通知，你们心里有数就行，不用慌张。
近年来，姨娘入秋总会犯咳嗽旧疾，今年天干凉得快，千万别硬扛，按时请大夫诊治，好好休养。
我在京城吃得饱住得稳，一切顺利，家里放宽心。”
写完正文，林砚放下笔，低头静静看了一遍信。
想了想，又在末尾轻轻加了一行小字，字字认真：他想了想，又在末尾添了一行小字，像是怕前面那些话还不够周全。
“韩姑娘在亲戚家寄居多年，日子过得不容易。
我已经托人照看她的起居，往后该有的钱粮待遇、往年被搁置的琐事，我都会一件件理清，绝不让忠良的后人一直受委屈。”
又给祖父祖母写了一封信！
“祖父、祖母、父亲大人膝下敬禀者：
孙儿砚，沐手谨书，遥叩安。