青竹连忙侧身引路，转头朝着书房高声禀报：“少爷，圣旨到！”
屋内，林砚正倚着窗翻看旧书卷。
闻声合上书页，起身稳步走到堂屋正中，抬手仔细抚平衣襟褶皱，双膝稳稳跪在冰凉的青砖地上。
脊背挺得笔直，双手交叠落在膝头，垂首屏息，静待传旨。
青竹紧随其后，跪在身后，大气不敢出。
整座小院静得极致，只剩檐角残留的雨水，一滴、一滴，错落砸落，敲出细碎轻响。
内侍迈步进门，站定堂中，抬手缓缓展开明黄卷轴，清亮平稳的嗓音，一字一句落得清晰，回荡在整间厅堂：
“奉天承运皇帝，诏曰：翰林院修撰林砚，奉旨清查两淮盐务，追缴巨额盐税，肃清地方积弊，充盈国库，属实功。
然本届会试，其与主考陆景明素有旧交，虽经查无私弊实据，却舆情纷扰，有碍科场清誉。
念其年少入仕，功过相参，从轻处置。革去翰林院修撰一职，贬为岭南柳州府柳城县知县，限三日内启程赴任，不得延误。钦此。”
话音落毕，内侍利落合起圣旨卷轴。
哪怕是贬谪的诏命，他礼数依旧周全郑重，没有半分看人落魄的轻慢。
林砚双臂高举过头，稳稳接住微凉的黄绫卷轴，额头轻触地面，声线沉静无波，听不出半分起落：“臣，领旨谢恩。”
起身之后，他从袖中取出备好的封银，双手奉上。
内侍起初摆手推辞，见他态度恳切执着，便不再客套，妥帖收进袖中，脸上浮出一抹浅淡笑意，压低声线，只私传一句：
“林大人不必介怀。陛下特意叮嘱，岭南路途虽远，亦是我朝疆土。到任之后，踏实做事即可。一路保重。”
短短两句私语，没有明说偏袒，却藏尽君心深意。
林砚心底微有触动，躬身郑重应答：“臣谨记圣恩。”
内侍不多停留，带着两名小太监转身离去。步履从容规整，过门避水、袍角无尘，一如寻常办完公务，很快消失在巷陌深处。
院门轻轻合拢，外头的脚步声渐行渐远，彻底消融在阴沉暮色里。
堂屋瞬间空寂。
林砚垂眸盯着掌心的黄绫圣旨，锦缎微凉，触手沉实。
他指尖轻轻摩挲着卷轴边缘，默然良久，缓缓吐出一口积压多日的浊气。
这三日闭门静待，他早已预料过所有结局。
贬官外放，看似落难，实则已是风波里最好的结果。
留在京城，他就是朝野各方的活靶子，日日被人揪着科场疑云攻讦，永无宁日。
远赴岭南，看似贬谪蛮荒，实则是跳出朝堂漩涡、脱身自保，更是一方实职在手，有地、有权、有从头做事的余地。
他心里通透，这道圣旨，从来不是单纯的惩罚。
全篇诏命，无一字定罪、无一字斥罪。所谓贬谪，是做给满朝文武看的敲打；私下叮嘱，是帝王留给自己的期许与后路。
京城风雨已烂，岭南前路虽远，却踏实可控。
他将圣旨平整摆上案台，落座靠向椅背，抬眼望向窗外灰蒙蒙的天色。
多留一日，便多一分变数，多一分口舌是非。
廊下的青竹全程静静看着，不敢上前打扰。
等宫人彻底走远，才轻步踏入堂屋，站在门口，语声压得很轻，带着一丝不确定：“少爷，我们……真的要去岭南？”
一句“我们”，轻却笃定，没有半分退缩。
林砚目光从窗外收回，淡淡落在他身上，没有回话，只是轻轻颔首。
青竹瞬间懂了，不再多问半句，转身快步扎进灶房。
烧水、收拾厨具、清点杂物，手脚比往日利落数倍，默默开始打理远行的行囊。
暮色彻底沉压下来。
天色擦黑时，在外游荡多日的李秀才，踉跄着踏入院门。
这几日得了赏银，他日日借口逛京城，实则夜夜流连秦淮河巷，通宵挥霍放纵。
几日熬下来，面色蜡黄憔悴，脚步虚浮发软，浑身透着透支后的疲惫。
进门脚下一软，险些栽倒，慌忙扒住门框才稳住身形。
他抬眼看见廊下静坐的林砚，强撑着挤出笑脸，语气试探：“大人，听说圣旨下来了？是好事还是……”
话说一半骤然卡住。
他瞥见堂屋案上的明黄卷轴，再看林砚沉静无波的神色，心里瞬间凉了半截，后半句不敢再说。
林砚语气平淡，直言告知：“贬官了。柳州柳城县知县，近日一早启程，远赴岭南。”
“岭南？！”
李秀才脸上的笑意瞬间没了，抓着门框的手指骤然攥紧，脸色唰地一白，声音干涩发颤：“那地方……不是传闻遍地瘴气、荒僻蛮荒？比扬州远十倍不止啊……”
他本就浑身虚软，此刻心神一慌，更是站不稳，整个人死死靠着院墙，一副六神无主的模样。
林砚本想出言宽慰几句。
众人跟着自己奔波半载，刚回京未曾安稳，又要远赴荒蛮，人心惶惑实属常态。
可不等他开口，灶房里的青竹探出头，声音不高：“李秀才，你前几日说去书坊看书，可街坊都看见了，你后半夜才从花巷出来。”
李秀才浑身一僵，脸上血色褪得干干净净，嘴唇翕动半天，一句话都辩解不出来。
心虚之下，他慌忙转移话题，仓促遮掩：“那、那岭南瘴气凶险，我这就去药铺多备些药材……”
话没说完，双腿又是一阵发软，根本挪不动步子，只能垂着头靠墙站着，等着挨训。
林砚看着他这副模样，把到了嘴边的宽慰尽数咽回肚里，只淡淡落下一句：“回去收拾行李吧。”
李秀才如蒙大赦，慌忙应下，踉跄逃回房间。
房门一关，他整个人瘫坐在床沿，捶着酸软的双腿，灌下几大口凉茶缓劲。
心里又慌又悔，满脑子都是懊恼，几日贪欢放纵，误了心神、虚了身子，如今骤逢远贬，连叫苦的底气都没有。
没过多久，吕明也从外头归来。
他这几日一直托通政司旧识打探朝堂风声，圣旨内容，他早已知晓。
进门没有半分惊讶感慨，站在正厅门口，沉稳发问：“大人，何时动身？”
“过几日。”