民团发饷那日，出了桩小事。
三十个兄弟排着队领饷银，轮到黑塔时，他攥着五块大洋翻来覆去数了三遍，末了还是挠着后脑勺，把大洋往三麻子跟前一递，满脸疑惑：“三麻子，你帮我瞅瞅，这是五块不？我数来数去咋觉着是四块半？”
三麻子接过来指尖飞快点了两遍，抬手就往他胳膊上轻拍了一下：“瞎琢磨啥呢!这不就是四块加一块，明明白白五块!你那双眼睛长着净顾着出气了？”
黑塔嘿嘿憨笑两声，赶紧把大洋揣进贴身的衣兜里。一旁看着的周秋棠，心却悄悄沉了下去：“三十个人里一半人不识数，大半人连自己名字都认不得，真要是有人在饷银上动手脚，他们被糊弄了都察觉不到。”
当天夜里，他就把徐铁生叫到自己营房里商量：“徐大哥，我想给兄弟们开个夜校。”
“夜校？”徐铁生愣了愣，“这帮小子练了一整天枪，累得腰都直不起来，哪还有力气坐下来识字？”
“能识得字、算得清账，才算是真正把日子攥在自己手里。”周秋棠语气恳切。
徐铁生沉默了好一会儿，重重点头：“你说得在理。那就定规矩，上半夜坐下来识字学算数，下半夜照常练枪，两边都不耽误。”
第二日傍晚，周秋棠“啪”地把一块大洋拍在桌案上：“今晚能学会写自己名字的，当场奖一块大洋。要是学不会，明早出操多跑五圈。”
话音刚落，三十条汉子齐刷刷把腰杆坐得笔直。三麻子瞪圆了眼睛往前探身：“二少爷，这话当真？”
“当然当真。”周秋棠抬眼扫过众人，语气笃定，“我周秋棠说话，一口唾沫一个钉，绝无虚言。”
先从写自己的名字教起，再挨个认“盐”“皂”“钱”“饷”这些平日里天天打交道的字，最后开始教大家算账：“一石盐卖八块大洋，扣掉本钱四块，再扣掉运费一块，最后能剩多少？”
底下立刻七嘴八舌炸开了锅：“三块!”“四块!”“二块五!”李二拐又怯生生地举了手：“二少爷，我掰着指头算出来是二块五……”
“不对。”周秋棠轻轻摇头，“你再慢慢捋一遍。一石盐卖八块，先扣四块本钱，剩下四块；再扣掉一块运费，最后剩的就是三块。”
李二拐攥着手指头掰来掰去算了半天，忽然一拍大腿喊出声：“三块!真的是三块!”
“这就对了。”周秋棠笑着点头，“大伙记牢了，算账得先扣本钱，再扣杂七杂八的开销，最后剩下的才是实打实赚的。”
夜校就这么热热闹闹开了半个月，三十个兄弟人人都能工工整整写出自己的名字。铁猴拎着酒葫芦来看过两回，回去逢人就竖大拇指：“周少爷这肚子里，是真装着有用的墨水。他教的那些算账道理，连我大字不识的老娘都能听得明明白白。”
这话传到镇上，有不服气的人撇着嘴嘀咕：“一个以前旁人嘴里的傻子，能教出什么像样的东西？”
铁猴当场就把酒葫芦往桌上一墩，声音亮得整条街都能听见：“傻子？那你让傻子给你算算，一石盐赚三块，三十石盐总共能赚多少？”那人站在原地掰着手指头算半天，愣是没算出个结果，最后只能灰溜溜地转身走了。
可这段对话传得远，终究还是落到了某些有心人的耳朵里。
“傻子？”镇上茶馆里，有人压着声音议论，“周家那二少爷，办民团、开夜校，识文断字，哪里傻了？”
“莫不是病好了？”
“病好了能这么精明？我看呐，是装傻！”
这话辗转传回周秋棠耳朵里，是春杏悄悄告诉他的。周秋棠“嘿嘿”笑了两声：“装傻？我本来就不聪明，是病了一场，多看了几本书。”
“可少爷，”春杏低声道，“外头都在传，说您不傻……”
“传就传吧。”周秋棠道，“他们爱信不信。只要侯团长信我傻，就够了。”
夜里，夜校照常开课。徐铁生站在营房门口看了一会儿，忽然走进来，对周秋棠道：“周少爷，我有一句话，不知当讲不当讲。”
“徐大哥请讲。”
“您这学问，”徐铁生压低声音，“不像是在青神县读出来的。您是……从哪学的？”
周秋棠心里一紧，面上却不动：“徐大哥说笑了。家父早年请过先生，我跟着认了几个字。病了一场，没事就翻书，越翻越明白。”
徐铁生看了他半晌，忽然笑了：“周少爷，您说什么，我信什么。我徐铁生只认一条——您对兄弟们，是真心的。”
周秋棠心里一暖，郑重抱拳：“徐大哥放心，周某对兄弟们，绝无二心。”
油灯下，三十条汉子握着笔，歪歪扭扭地写着字。灯芯“噼啪”爆了一声，火苗窜起老高，把每个人的影子都拉得很长。
周秋棠望着这一幕，心里默默道：“读书识字，是把刀。这把刀磨利了，比枪杆子还管用。”
这消息也传到了周守廉耳朵里。他坐在灯下，眉头拧成一个疙瘩：“秋棠这小子……装傻？还是真不傻了？”他想了想，叫来贵生：“你去，明儿个到团练场边转转，看看二少爷都在干什么。”
贵生应声去了。周守廉望着灯花，脸色阴晴不定。