仁寿的乱兵散了，可白知县没回来。
周秋棠派人去乡下请了两回，白知县都推说“受了惊，卧床不起”，连县衙的大印都托人捎了回来，说是“身子虚弱，不堪任事”。
铁猴听了直骂：“跑了就是跑了，还装什么病！”
“他不回来才好。”周秋棠道。
“不回来才好？”
“他回来了，仁寿还是他的县；他不回来，仁寿才有说法。”周秋棠道，“乱兵洗了城，官印扔了就跑——这样的官，仁寿百姓还要他做什么？”
消息在仁寿传开，茶馆里议论纷纷：“白知县跑了，谁管咱们？”
“听说青神周家的团练不走，要在咱仁寿设什么团防局。”
“团防局好，那周总办看着面善，乱兵来的时候，可是真刀真枪护着咱们的。”
“那白知县呢？”
“白知县？他不回来，咱们就当没有这个官！”果然，没过三天，仁寿的士绅们就找上门来了。
领头的是商会会长胡老善，身后跟着七八位耆老，还有县学的两位先生。一进门，胡老善就拱着手道：“周总办，仁寿县城，多亏了贵团练保下来。老朽代表仁寿阖县绅民，有一事相求。”
“胡老伯请讲。”
“白知县弃印而逃，县政无人主持。”胡老善道，“乱兵虽散，匪患未除，全县人心惶惶。老朽与诸位乡绅商议过了——想请周总办，权摄仁寿县事，代管县政！”
周秋棠心里一跳，面上却连忙摆手：“使不得，使不得。周某是青神人，一介民团，怎敢代管贵县县政？名不正言不顺，万万不敢从命。”
“周总办说哪里话！”县学张先生上前一步，胡子直抖，“乱兵洗城之日，官府在哪里？白知县在哪里？救仁寿于水火者，是周总办的团练！仁寿百姓只认救命恩人，不认那逃官的印！”
“张先生言重了。”周秋棠道，“周某出兵，只为保境安民，绝非图谋县政。”
“周总办若不应，”胡老善把一纸文书往桌上一放，“老朽与阖县绅民，就在县衙门口跪着，不起来！”
县衙门口当真跪了一片，胡老善捧着联名书跪在最前头，身后是几十位士绅，再后头是黑压压的百姓。
有人举着一把伞——旧时百姓送青天老爷的万民伞，黄绸上绣着字：“仁寿水火，赖公以救。”
周秋棠连忙下台阶，双手扶起胡老善：“老伯，折煞周某了！”
周秋棠看了一眼那纸文书——上面密密麻麻签满了名字，盖满了私章。商号、粮行、学里、乡里的都有，红艳艳一片，如同一片民心。
他沉默半晌，终于长叹一声：“诸位乡贤如此抬爱，周某再推辞，就是不识抬举了。只是有言在先——周某代管，只设临时团防局，管治安、管税赋、管民团。至于县政大权，等白知县康复归任，或省里另派贤能，周某即刻交还。”
“周总办放心！”众士绅齐声道。
团防局设在旧县衙西跨院，挂了新牌子。周秋棠定了章程：“设钱粮、治安、民团三房，各设主事一人，先从仁寿本地选贤任能。”
头一桩事，收税。
周秋棠把白知县留下的税吏叫到跟前，问：“仁寿一年的田赋，实收多少？”
税吏眼珠子转了转：“回周总办，田赋照省里的章程，每亩三升——”
“我问的是实收。”周秋棠打断他，“你照章程报，我也照章程核。可账上收三百石，库里只剩一百二，那一百八去哪了？”
税吏的脸“唰”地白了，豆大的汗珠顺着额角淌。
“白知县在时，你们怎么糊弄，我不问。”周秋棠道，“从今天起，田赋照旧，火耗减半；商税照章，厘卡重开。收上来的每一石粮、每一块大洋，都要入账。账上对不上——”
他看着那税吏：“军法从事。”
税吏“扑通”跪下了：“周总办饶命！小的这就去捋账！”
“该退的退，该补的补。我给你们十天，把仁寿的旧账一五一十交代清楚。”周秋棠道，“不是捋平，是捋清。交代清楚了，既往不咎；交代不清楚——乱兵能洗仁寿，我就能洗你们这些蛀虫。”
税吏们连滚带爬地去了。团防局开张头三天，周秋棠先做了两件事：“一是把仁寿的厘卡重新开起来，过境货、落地货照旧章收厘金，一分不增不减，账目公开；二是请商会帮着估了商税底册，按行当分等，大商号多缴、小摊贩减免。”
胡老善带头认了商税，还劝了几家观望的：“周总办收税明明白白，比白知县那帮人强多了。税缴给他，咱们安心。”
夜里，徐铁生来找他，见他对着账本发愁，笑道：“周少爷，收税这种苦差事，也值得你熬到三更？”
“值得。”周秋棠头也不抬，“仁寿的税，收得清，咱们的兵，就养得起。兵养得起，这块地盘，才站得稳。”
“你倒说得轻巧。”徐铁生道，“可咱们到底是客军，代管县政，名分上——”
“名分在那。”周秋棠指了指窗外，“县衙门口那纸联名书，就是名分。士绅请的，民心要的，税吏怕的——这三样凑齐了，仁寿，就是咱们的了。”
他放下笔，望着窗外沉沉的夜色，心里默默道：“收税是苦差，可乱世里的地盘，就是从这苦差里，一石一担攒出来的。白知县不要仁寿，我要。仁寿的每一粒粮、每一块大洋，往后，都要变成枪，变成兵，变成护住这一方水土的力量。”
周福从青神赶来送粮，看了新牌子，嘀咕道：“少爷，咱们在青神是民团，到了仁寿是团防局——这算哪门子官？”
“哪门子官都不是。”周秋棠道，“可仁寿的人认这个牌子。牌子立住了，人也就立住了。”
周福似懂非懂，挠了挠头。周秋棠也不解释，心里道：“青神是根，仁寿是叶。根扎住，叶才能长。”