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“姐夫！”他的声音带着几分气急，“你怎能……军事副臣这么大的事，你该提前与我商议才是！”
亚特看着他，嘴角微微扬起一丝笑意。
“与你商议什么？问你愿不愿意替我扛下这军事大臣的重担？”
菲尼克斯一噎，更急了：“我……我不是那个意思！我是说……”
他顿了顿，憋红了脸，声音却低了下去：“我是说，你走了，我……我能不能担得起这份责任，连我自己都没把握。”
亚特凝视他片刻，没有说那些“你一定可以”之类的勉励之词。
他只是轻轻拍了拍菲尼克斯的肩膀，声音平静而笃定：“禁卫军团在你手里，这几个月没出任何纰漏。就连治安大臣都多次在我面前提及，有了你的协助，这段时间贝桑松平静了不少。菲尼克斯，你现在的担子不轻，凡是要多思考。”
菲尼克斯默默点头，深吸一口气，将胸口那股翻涌的情绪缓缓压了下去，“……我明白了。”
他的声音依旧带着几分紧绷，但眼神已不再惶惑。
“姐夫，南境那边，你安心去吧。贝桑松这边，有我。”
亚特点了点头，没有再说什么。
他旋即转身，走向自己的战马。罗恩伸手把缰绳递到他手中。
亚特利落地翻身上马，此刻金色的阳光从东方城墙上漫溢过来，将整条长街镀上一层温暖的辉光。府邸门前的梧桐树在晨风中沙沙作响，叶片翻动如无数振翅欲飞的金色蝴蝶。
他最后回望了一眼。
高尔文依旧站在原地，苍老的面容在逆光中看不真切，但那挺直的脊背纹丝不动。
菲尼克斯年轻的脸上带着郑重与不舍，像极了当年第一次随他出征时的模样。
亚特收回目光，轻轻一夹马腹，战马迈开步伐，清脆的马蹄声在寂静的街道上响起～
“出发！”
…………
城外，驿道两侧的麦田已泛起金黄的波浪。七月流火，正是夏收将至的时节。
一行人策马缓行，望着这片与南境山谷截然不同的平原风光，思绪却已越过重重山峦，飞向了那片他亲手缔造的、正在等待他归去的土地……
…………
离开贝桑松的第二天正午，队伍已经进入卢塞斯恩北部的丘陵地带。
商道两侧起伏的山坡上，青草沐浴在夏日的骄阳下，绿意盎然，偶尔可见散落的羊群如同移动的云朵。远处村庄的炊烟袅袅升起，融入天际淡淡的云霭。蝉鸣从道路两旁的橡树林中传来，聒噪而绵长，为这漫长的旅途增添了几分慵懒的倦意。
亚特策马行在队伍中段，斗篷早已摘下搭在马鞍后，额角渗出细密的汗珠。他抬手遮了遮刺目的阳光，正打算命人在前方树荫处歇息片刻，便见一骑快马从前方疾驰而来。
“大人！”来人翻身下马，顾不得擦去满脸的汗水，从怀中掏出一封封着火漆的密信，“安格斯大人遣人加急送来，说务必尽快呈交您亲启。”
亚特接过信，随即撕开封口，展开信纸。
信不长，他快速扫过，眉宇间渐渐舒展开一丝欣然。
安格斯在信中告知，经过数日准备，他已率领首批休沐期满的士兵再次踏上南下的路途。而那批新近在山谷征募的五百新兵，也已一同南下——暂由科林连队麾下的一名旗队长带队。
亚特看罢，将信纸仔细折好，塞进贴身的内衬里。
“军士长他们动作还挺快。”他轻声感慨，目光越过前方的山峦，仿佛已能看到南下的队伍正在道上扬尘疾驰，“不过也好——奥多他们在米兰已经驻守月余，确实是该回来歇歇了。”
队伍继续前行。马蹄声单调而有节奏，蝉鸣依旧聒噪。
行出数里后，一直跟在亚特身后的汉斯忽然催马上前。
“大人，安格斯大人他们南下了，那我和杰森手下这百余人马……怎么办？”
亚特侧首看他一眼，嘴角扬起一丝笑意。“你们这些人，”亚特收回目光，望向前方蜿蜒的驿道，“暂时留在我身边。”
汉斯一愣，随即眼中闪过几分惊喜。留在亚特身边总好过每日驻守在南境的城池里。
“我们先返回山谷休整几日，随后前往山地邦联，感谢那些领主们在此前给予我们的帮助。再南下拜访普罗旺斯公爵和我们的老朋友贝里昂伯爵。最后取道波河平原，巡视南境占领区——有你们在，我也多个帮手，遇事不至于势单力孤。”
汉斯听完，脸上先是恍然，随即浮现出压抑不住的兴奋。
“大人，您是说……我们要去普罗旺斯？还要去山地邦联？”他的声音因激动而微微拔高，“那可都是我没去过的地方！听说那边的山比我们领地还高，雪线以上终年不化，还有那些雇佣兵，个个能以一当十……”
亚特失笑，抬手止住他的遐想：“别高兴得太早。这一路过去，可不是游山玩水。普罗旺斯的酒要喝，邦联的约要谈，沿途的关卡要打通，各方的态度要摸清——桩桩件件，都得打起精神应付。”
汉斯收敛了笑容，郑重地点头。
亚特没有再说什么，但心中那股因长期政务缠身而略显沉闷的气息，确实被汉斯这份质朴的兴奋冲淡了几分。
随后队伍继续南行，在黄昏时分抵达了沃尔特郡城。一行人在一家僻静的旅馆落脚。简单用过晚餐后，众人便早早歇下。
连日赶路的疲惫如潮水般涌来，亚特几乎头一挨枕便沉沉睡去。
一夜无话。
第二日天色刚亮，队伍便已整装待发。晨曦尚未驱散夜露，马蹄声便再次响起，沿着向南的驿道疾驰而去……
…………
直至黄昏时分，当夕阳将天边云霞染成一片瑰丽的绯红与金橙时，一行人才终于望见了莱特斯瑞城的轮廓。
城中大教堂的钟声浑厚悠远，音波穿透渐浓的暮霭，传遍城外的田野与村庄。
商道上往来的商贩与行人脚步匆匆——有的挑着担子小跑，有的催促着驮货的骡马，都试图赶在城门关闭前进入城中，或赶到就近的村落投宿。
然而，亚特一行人的出现还是吸引了不少好奇的目光。
三十余骑全副武装的骑兵，加上轻甲步兵和弓箭手，人数过百，卷起的尘土仍在商道上拖出长长的尾迹。这样的规模，足以攻下一座大型集镇。
…………
城门处，值守的军官几乎是在看到那队人马的第一眼便绷紧了神经。他的手按上剑柄，正欲下令关闭城门、召集守卫，却在下一刻看清了那面旗帜——威尔斯家族的狼啸纹章。
军官紧绷的肩膀骤然松弛下来，他长长地呼出一口气，随即转身对身旁一名年轻的士兵急促地吩咐道：“快！立刻去伯爵府邸禀报伯爵大人，就说威尔斯伯爵亚特大人到了！”
士兵愣了一下，随即反应过来，撒腿便往城内跑去。
军官不再耽搁，转身便朝城下奔去，一边跑一边挥手示意城门洞的卫兵让开通道。
当他气喘嘘嘘地来到到城门外时，亚特一行人正好勒马停下。
“亚特大人！”军官抚胸行礼，声音因跑动而略显气喘，但态度极为恭敬，“保罗伯爵早就吩咐过，若您进城，务必要请您先行前往伯爵府邸。”
微微颔首致意，开口说道：“保罗伯爵的消息可真是够灵通的，好吧，上一次路过这里因为没有提前告知，保罗大人明显有些不悦。这次保罗大人盛情邀请，我也就不在推辞了。我们走！”
随即，队伍缓缓穿过城门洞，朝伯爵府邸的方向走去。
此刻，众人身后，最后一缕夕阳缓缓沉入了地平线……
…………
入夜，莱特斯瑞城的大街小巷被昏黄的烛光次第点亮。
烛光从一扇扇窗户里透出，在青石路面上投下暖黄的光斑，偶有晚归的行人匆匆走过，脚步声在寂静的巷弄中回响。
亚特一行人穿城而过，引得沿途的居民从窗缝中好奇地窥望。
当亚特一行人的身影出现在伯爵府邸门前的坡道尽头时，早已在门外等候的保罗立刻便迎了上去。
这位卢塞斯恩领主的脸上挂着毫不掩饰的愉悦笑容，那双深褐色的眼睛在光晕下熠熠生辉。
亚特也翻身下马，将缰绳交给身后的罗恩，随即快步迎上。
“保罗伯爵！”他率先开口，声音中带着真诚的感激，“蒙您盛情相邀，亚特实在受之有愧。”
保罗径直走到亚特面前，轻轻拍了拍亚特的臂膀——那动作熟稔而自然，如同见到了久别重逢的故友一般。
“亚特伯爵，你这是什么话！卢塞斯恩的大门永远为你敞开！”
两人相视开怀大笑。
没有过多的寒暄，保罗高兴地说道：“亚特伯爵，走吧，酒宴已备好，今晚我们一定要喝个痛快！”
随即，两人迈步踏入了府邸大门～
没过多久，宽敞的领主大厅内便传出一阵又一阵爽朗的笑声……