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领主大厅内，长桌上摆满了烤得金黄的乳猪、浸着香草汁的整条鲑鱼、堆成小山的黑麦面包，以及一壶又一壶产自卢塞斯恩南部丘陵的葡萄酒。
石壁上的烛火将厅内烘得暖意融融，也将在座众人的面庞映得红光满面。
保罗伯爵坐在主位上，身体微微后仰，一只手握着酒杯，另一只手在空中比划着，笑得眼角皱纹都堆了起来：
“……我当时刚从卧室爬起来，听瑞恩子爵派回来的人讲述，他们把那些家伙赶进了黑松林！克里提的马匹被绳索绊倒，栽倒在地，浑身是泥，嘴里还含着枯叶，活像一只从泥沼里爬出来的老野猪！”
“哈哈哈……”
一旁的汉斯笑得前仰后合，差点把酒杯碰倒。连一向沉稳的罗伯特也忍不住咧嘴大笑。
亚特笑着摇了摇头，举起酒杯向保罗致意：“说来，这事我一直欠你一句正式的感谢。若不是瑞恩子爵在黑松林设伏，那老东西说不定真能逃回隆夏。到时再想抓他，怕是要多费十倍的力气。”
保罗摆了摆手，脸上的笑意收敛了几分：“亚特大人，这话就见外了。克里提那家伙在我卢塞斯恩的地界上逃窜，我若让他溜过去，那才是我的失职。抓住他，是我分内之事，算不得什么。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“何况，那种祸害侯国的叛徒，让他多快活一天，都是对宫廷的亵渎。”
亚特默然片刻，随即举杯：“无论如何，这杯酒敬你。”
保罗哈哈一笑，举杯隔空相碰：“来，干杯！”
两人一饮而尽。
随后，话题又转到贝桑松的宫廷审判上。亚特绘声绘色地讲起克里提在大殿上试图挣扎、却被铁卫死死按在地上的狼狈模样，讲起那个佣兵瑞克指证时克里提面如死灰的神情，讲起哈罗德男爵叛变时克里提那声几乎把殿顶掀翻的嘶吼。
保罗听得津津有味，不时插话问些细节。当听到克里提被侍卫架出大殿、拖回地牢时，他满意地点了点头，骂道：“活该！”
酒过三巡，话题渐渐转向更现实的层面。
保罗放下酒杯，目光落在亚特脸上，带着几分关切：“贝桑松那边的事算是了了。接下来呢？你有什么打算？”
亚特靠向椅背，手指轻轻敲击着扶手，沉吟片刻，缓缓开口：“我打算先返回山谷休整几日，然后去山地邦联和普罗旺斯拜访一下那些朋友。”
保罗眼中闪过一丝了然，微微颔首，示意他继续说。
“南征伦巴第，”亚特解释道，“山地邦联的领主在北边牵制了不少伦巴第人，后期又为我们攻打米兰断了施瓦本人的退路。这份情谊，我一直记着。如今南境已定，该是亲自去道谢的时候了。”
保罗点了点头：“说得在理。邦联那些城邦主们，一个个精得很。你亲自去一趟，比送十车礼物都管用。”
“至于普罗旺斯，”亚特嘴角浮现一丝无奈的笑意，“贝里昂伯爵已经给我写过两封信了。再不去，他怕是要亲自北上绑我南下。”
保罗闻言哈哈大笑：“贝里昂那家伙！我听说过他——豪爽，直率，打起仗来像头狮子，喝起酒来像个无底洞。你跟他打交道，可得留神，别让他灌趴下！”
亚特苦笑着摇了摇头。
保罗笑罢，又正色问道：“然后呢？去完普罗旺斯，就回山谷？”
“不。”亚特的目光越过摇曳的烛火，投向窗外沉沉的夜色，“先去南境，是时候巡视这片新领地了。”
保罗沉默片刻，缓缓点头。他端起酒杯，却没有喝，只是凝视着杯中深红的酒液。
“亚特大人，”他忽然开口，语气中带着几分感慨，“你这日程，排得可真够紧的。山地邦联、普罗旺斯、南境占领区……这一圈走下来，少说也得两三个月吧？”
亚特点了点头：“差不多。顺利的话，入冬前能回山谷。”
保罗轻轻叹了口气，脸上浮现出一丝遗憾。
“原本我还想留你在这里多住几日，”他放下酒杯，望向亚特，目光坦诚，“带你打打猎，尝尝周边山区的野味，再好好喝几场。我这地方虽比不上贝桑松繁华，但清静自在，正适合歇息。”
他顿了顿，语气中带着无奈，却并无责怪：“可你这行程排得这么满，我也没法强留了。总不能为了我一时痛快，耽误你那些大事。”
亚特迎上他的目光，心中涌起一丝暖意。他与保罗相识数年，并肩作战的次数不多，但每一次都能感受到对方的真诚与坦荡。这份情谊，在尔虞我诈的贵族圈子里，弥足珍贵。
“保罗大人，你的心意，我领了。这次确时间确实紧，没法久留。但下次——等南境的事理顺了，我一定专程来莱特斯瑞拜访，陪你喝个痛快。”
保罗闻言，脸上那丝遗憾顿时被笑意冲散。他举起酒杯，与亚特的杯子重重一碰：“好！一言为定！”
“一言为定。”
两人相视而笑，杯中酒一饮而尽。
窗外，夜色正浓。但大厅内的欢声笑语依旧不时响起，伴随着觥筹交错的脆响，在这座领主府邸内，久久回荡……
…………
第二日一早，晨雾尚未散尽，亚特一行人便已整装待发。
保罗伯爵亲自送至府邸门外。清晨的凉意让呼吸都带着淡淡的白雾，但这位卢塞斯恩领主脸上的笑意却温暖如昨。他握着亚特的手，用力拍了拍他的肩膀：
“一路保重，亚特大人。待巡视南境结束以后，务必来我这里小住几日。”
“一定。这份情谊，我记下了。”随即，亚特翻身上马，带着众人离开。
保罗站在府邸门前的石阶上，目送着那队人马沿着晨光中的街道渐行渐远，最终消失在城门方向……
…………
两日后的下午，队伍越过卢塞斯恩南境，蒂涅茨的轮廓终于出现在视野尽头。
亚特勒马驻足，遥望那座熟悉的城镇，心中涌起一丝难以言喻的复杂情绪。
离开领地虽然不算太久，但在贝桑松经历的诸多事务让他对南境这片土地变得更加依恋。
罗恩策马靠近，轻声问道：“老爷，直接进城？”
亚特点了点头：“进城！”
…………
队伍继续前行，很快便抵达城门。守城的军官一眼便认出了队伍中飘扬的旗帜，慌忙朝下方跑去。
亚特简单问了几句近来城中的治安是否稳定后，便带着队伍进入了蒂涅茨城。
蒂涅茨不大，却因地处侯国南境要道而颇显繁华。街道两旁店铺林立，铁匠铺里传来叮叮当当的敲打声，面包房飘出阵阵焦香，众多商队驮着货物从街道中央穿行而过。呼喝声、叫卖声不绝于耳……
居民们看到这队全副武装的人马，先是急忙避让，但在认出那是威尔斯省领主的旗帜后，便纷纷躬身行礼，脸上带着敬畏与好奇。
让亚特没想到的是，仅仅过去了一个月左右，城内就变得如此拥挤。很显然，随着战事的结束，南境的商队和货物正加速送往北边。
亚特没有去领主府邸，而是选了一家靠近集市、门面整洁的旅馆落脚。
店主是个精明的中年人，看到领主亲自驾临，激动得几乎语无伦次，连连表示要腾出最好的房间、备最好的酒菜。亚特笑着谢过，只嘱咐准备几间干净房间和足够喂饱马匹的草料即可。
安顿妥当后，他带着罗恩和几名侍卫，在城中随意走了走。他查看了城墙的修缮情况，询问了守军的轮值安排，甚至在一家铁匠铺前驻足，拿起刚打好的马蹄铁掂了掂分量。铁匠是个满头白发的老者，看到领主亲自过问这些琐事，激动得眼眶泛红……
…………
第二日一早，亚特便开始了对周边领地及城堡庄园的视察。
他先去了城西的一处庄园。庄园主是个五十来岁的乡绅，曾经是个蒂涅茨郡兵中队长，腿上落下旧伤，如今领着几名农奴经营着一片不大的土地。
看到亚特亲自登门，庄园主激动得手足无措，非要杀鸡宰羊款待。亚特婉拒了，只坐在他那简陋的厅堂里，喝了一碗他自家酿的麦酒，听他絮絮叨叨讲起当年的往事。
离开时，亚特吩咐罗恩记下这处庄园的收成情况，交给政务府，若有困难，适当减免些税赋。
随后，他又去了几处周边的村庄。领民们听说领主来了，纷纷从田间地头赶回村口，挤在道路两旁，带着好奇与敬畏打量着这位传闻中的人物。
亚特一如既往的平易近人，与几位村中年长的农夫交谈，询问庄稼长势、牲畜数量、冬天是否有足够的柴火取暖。
一位老妇人壮着胆子问他：“老爷，听说您打下了南边很大的地盘，是真的吗？”
亚特笑了笑，点头道：“是真的。那边土地肥沃，来年会有更多粮食运回来。”
老妇人听了，脸上露出朴实的笑容，连连在胸前划着十字，喃喃道：“感谢圣母……”
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