正月十六，夜。
长安城的喧嚣随上元灯会落幕尽数消散，朱雀大街的花灯余烬尚温，市井欢闹却已湮没在夜色里。
城西三十里的西山，被浓稠墨色彻底包裹，山风穿林过石，卷着枯枝败叶发出呜呜低吼，似巨兽蛰伏的喘息，为这片荒僻山野添了几分森然。
三更时分，三队黑影鬼魅般潜入山中，脚步轻捷如狸，落地无声。为首的胡三，左额角一道狰狞刀疤从眉骨延伸至下颌，满脸横肉绷得紧实，身后十二名天地院死士，个个身形矫健，目露寒芒，即便在伸手不见五指的黑夜里，也能稳稳踏过崎岖山路。每人肩头都背着鼓囊囊的工具包，绳索、铁锹、短刀、强弩、压缩干粮与防潮火折子，是他们今夜行动的全部依仗。
山路崎岖，碎石枯枝在脚下轻响，稍不留意便会失足滑落。但胡三手中那卷从薛沐辰处得来的丝绢地图，标注详尽到极致，不仅有清晰路线，更用特殊符号标出废弃猎户陷阱、塌陷矿洞与陡峭崖壁，省去了诸多探查功夫。
“头儿，这路对吗？”队伍中段，绰号“竹竿”的瘦高汉子抹了把额角冷汗，声音压得极低。
夜色虽寒，赶路的急促却让他脊背沁出薄汗，黏腻衣衫贴在身上，连呼吸都带着慌乱。
胡三驻足，借着微弱星光对照地图，又摸出简易罗盘核对方向，沉声道：“错不了。再往前三里是岔路口，左为万丈断崖，右是黑松林，藏宝点就在松林深处的山坳里。”
队伍末尾，矮胖壮实的石墩忍不住嘀咕：“这西山我前几年跟商队路过，荒无人烟，从没听说有藏宝洞。薛家把宝贝藏在这，就不怕山民猎户撞见？”
“图上标着癸未年腊月，”胡三收起地图与罗盘，语气笃定，“那是二十五年前前楚隆盛十八年，那时候西山脚下有官府督办的矿场采石场，后来莫名废弃。薛家定是趁那时候人多眼杂，悄悄藏了东西，这么多年草木覆盖，谁能发现？”
众人再无言语，紧随胡三继续前行。夜风渐急，刺骨寒意裹着落叶扫过脚踝，偶尔有夜枭的凄厉叫声从崖壁传来，划破死寂，让人心头阵阵发紧。死士们虽都是刀头舔血之辈，此刻也不由得握紧腰间兵刃，目光警惕地扫过四周黑暗——这山林太过安静，安静得让人不安。
一个时辰后，队伍终于抵达地图标记的藏宝点。
那是一处极隐蔽的山坳，三面被陡峭崖壁环绕，唯有一条仅容两人并行的狭窄小径进出。坳底长满一人多高的荆棘灌木，枝桠交错，枯藤缠绕，显然数十年无人踏足。月光透过枝叶缝隙，在地面投下斑驳黑影，更显阴森。
“就是这里。”胡三再次核对地图，压低声音，“东北角老槐树下是入口，树该枯了，树根处有石封洞口。”
两名死士立刻上前，短刀小心翼翼拨开挡路荆棘，很快，一棵需两人合抱的老槐树出现在眼前。树干皲裂，树皮大片剥落，光秃秃的枝干扭曲着伸向夜空，果然枯死多年。
胡三示意四人分散至山坳四周警戒，自己则带着竹竿、石墩蹲在槐树下，短刀轻剔树根处的落叶、腐土与碎石。不多时，一个由规整石块垒砌的洞口显露出来，石块缝隙用石灰泥浆糊死，经二十余年风雨侵蚀，早已与周遭土地融为一体，若非有地图指引，任谁也不会留意。
“撬开。”胡三低喝。
四名壮汉立刻上前，铁钎狠狠插入石缝，齐声发力喊着号子。“嘿呀——”一声闷响，最上方的巨石松动滚落，扬起一阵尘土。众人再接再厉，一块块石块接连搬开，一个仅容一人匍匐通过的洞口豁然显现，一股陈腐的泥土腥气与金属锈蚀味扑面而来，呛得人皱眉。
胡三摸出火折子吹亮，掷入洞中。橘红色火光在洞内跳跃，照亮一丈深的垂直井道，井底隐约可见开阔空间。
“我先下。” 胡三将绳索一端牢牢系在槐树干上，另一端缠在腰间，双手抓绳，双脚蹬着湿滑青苔的井壁，缓缓滑下。
两丈深的井底，胡三站稳身形，举着火折子环顾四周。这是一处经人工修整的天然岩洞，三丈见方，地面被碾平，洞壁钉着些许腐朽木桩，显是当年加固所用。洞内大半空间被箱子堆满，一眼望不到头。
最显眼的是靠墙码放的二十余个樟木箱，外刷桐油，虽历经二十余年，却依旧完好。胡三拔出短刀撬开箱锁，“咔哒”一声，箱盖开启，里面码放整齐的银锭在火光下泛着冷冽白芒，每块约莫五两重。
“是银子！”紧随其后滑下的竹竿看清箱内之物，眼中瞬间闪过贪婪，声音都带着颤抖，全然忘了身处险境。
胡三瞥都没瞥他，接连撬开旁侧木箱，金条、铜钱、明珠翡翠、玛瑙玉佩琳琅满目，件件价值不菲，粗略估算，这批财宝足有百万两白银之多，足以支撑一支大军数月开销。
但胡三的目光很快掠过金银珠宝，落在岩洞角落的更大木箱上。那些箱子更厚重，贴着泛黄朱砂封条，写着“丙戌年封存”“天地院秘制”，字迹虽模糊，却依旧可辨。胡三小心撕开封条，掀开箱盖，里面是用油布层层包裹的长条状物件，解开油布，一柄柄制式统一的强弩赫然在目——弩身精铁打造，泛着幽冷光泽，弩臂是上好柘木，纹理致密，虽历二十余年，却无半点腐朽锈蚀。
“是前楚禁军的强弩！”最后滑下的石墩拿起一柄端详，声音满是惊叹，“五十步可破轻甲，薛家竟藏了这么多前楚军械！”
胡三不语，继续开箱。除了三百把强弩、两万支箭矢，还有两百副前楚龙禁军专属的铠甲，甲片精钢打造，打磨光亮如镜，防御极强；更有长刀、短剑、矛头等兵器各五百件，件件精工锻造，刀刃锋利，吹毛可断。
石墩快速清点完毕，压低声音汇报：“头儿，这些够武装五百精锐！强弩、禁军铠、兵刃一应俱全，还有那些金银，足够我们招兵买马了！”
胡三脸上露出得意狞笑：“薛家不过是‘天地院’的保管者，这些本就是我们二十五年前布下的棋，现在，该取回来了！”他当即部署，“金银太重，暂留洞中，先搬弩箭、铠甲、兵刃！都小心些，切勿弄出声响，速战速决！”
“是！”众人齐声应道，立刻行动。洞口垂下数根绳索，井下递、井上接，分工明确，动作麻利，可竹竿却总显得手忙脚乱，搬着半副明光铠竟险些摔在地上，惹得胡三狠狠瞪了他一眼，竹竿瞬间脸色惨白，连声道歉，手脚更显慌乱。
他们殊不知，头顶崖壁之上，数双眼睛正透过夜视千里镜，冷冷注视着山坳里的一切。
距山坳半里的高地，路朝歌、赖家庆与于吉昌伏在巨大岩石后，气息沉稳如山石。身旁三十名精锐亲军，黑衣蒙面，强弩上弦，短刀出鞘，静静蛰伏，唯有偶尔转动的眼珠，显露着极致警惕。
“少将军，他们上钩了。” 赖家庆放下千里镜，低声道，语气难掩兴奋。这千里镜是军械司新制，夜色中也能借微光看清远处动静。
路朝歌亦放下千里镜，目光锐利如鹰，落在山坳中忙碌的身影上，玄色劲装衬得他身形挺拔，腰间长刀鞘上的宝石，在夜色中偶闪微光。
“不急，” 他声音低沉平静，“等他们把东西搬上车，放松警惕时，再动手。”
于吉昌眉头微蹙，却并非质疑，而是战意翻涌：“少将军，为何不在洞内动手？洞内空间狭小，他们插翅难飞，属下可率人直取胡三首级。”
他身形魁梧，肩宽背厚，手中一柄战刀斜靠在旁，刀身虽未出鞘，却已透着慑人寒气。
“洞内太窄，他们皆是亡命之徒，逼急了殊死相搏，徒增我军伤亡。”路朝歌解释，“且薛家经营百年，绝不止这些军械金银，定有天地院的联络名单、朝中把柄之类的秘物，我要等他们把所有东西都翻出来，再一网打尽。”
于吉昌颔首应道：“属下明白！”
话音落，他抬手按在刀柄上，指节泛白，目光死死盯着山下胡三的身影，周身战意几乎要溢散出来，只待一声令下，便要冲下去浴血厮杀。
山下，不到一个时辰，所有军械兵刃便被搬出山坳，整齐堆放在空地上。
胡三仔细清点，确认无遗漏，示意手下往山外密林中藏着的三辆马车装运——马车车厢经特殊改造，夹层可藏军械，外表与普通货运马车无异，即便遇查也不易暴露。
就在最后一箱强弩被两名死士抬上马车时，胡三忽然抬手比出停止的手势。
所有动作瞬间停滞，死士们纷纷握紧兵刃，警惕望向四周。竹竿更是吓得浑身一颤，下意识躲到石墩身后，眼神慌乱地扫着黑暗，连大气都不敢喘。
山风穿林，沙沙作响，唯有虫鸣与夜枭叫声，再无其他动静。
“头儿，怎么了？”石墩压低声音问，手中长刀紧握，周身戒备。
胡三眉头紧锁，脸色凝重：“太顺利了。二十五年来无人发现的藏宝洞，我们一来就找到，搬东西竟也毫无阻碍，不对劲。”
“有地图在，顺利不是应该的吗？”石墩道，“薛沐辰自身难保，自然不敢耍花样。”
“他若真心合作，为何不告知洞内是否有其他机关？” 胡三沉吟，“天地院向来只重利益，他就不怕我们拿了东西，不管他父子死活？”
竹竿从石墩身后探出头，声音带着怯意：“头……头儿，薛沐辰除了靠我们，别无生路，他不敢骗我们的。不如赶紧装完走，夜长梦多。”
他此刻满心都是赶紧离开这阴森的山坳，哪里还顾得上其他，话音里的慌乱藏都藏不住。
胡三心中不安更甚，却也知道夜路不宜久留，厉声下令：“石墩，带五人前探，遇异常立刻示警！竹竿，你带三人断后，敢偷懒懈怠，军法处置！其他人护着马车，弩上弦，刀出鞘，全速撤离！”
竹竿闻言，脸瞬间白了，腿肚子都在打颤：“头……头儿，我断后？我……我怕做不好……”
“废什么话！让你去就去！”胡三厉声呵斥，竹竿吓得一哆嗦，连忙应道“是是是”，却依旧磨磨蹭蹭，脚步虚浮地挪到队伍末尾，手中的短刀握得死紧，指节泛白，眼睛死死盯着身后的黑暗，仿佛下一秒就会有鬼魅扑来。
众人不敢耽搁，加快速度装车，可就在最后一箱兵刃被抬上马车时，异变陡生。
“咻——”
一支响箭划破夜空，尖锐的哨音在山谷中久久回荡。
紧接着，四面八方骤然亮起无数火把，数十支、上百支，密密麻麻如繁星坠地，瞬间将整个山坳照得亮如白昼。火光中，影影绰绰的人影从树林、岩石、崖壁后涌出，手持刀枪强弩，形成密不透风的包围圈，将山坳与唯一出口牢牢锁死。
“锦衣卫！”有人惊呼，声音里满是绝望。
胡三瞳孔骤缩，脸色惨白如纸。他抬眼望去，包围圈最前方，一名玄衣青年骑高头黑马，傲然而立，面容俊朗，目光如冰，正是路朝歌！
“放下兵刃，束手就擒！”路朝歌的声音不高，却带着不容置疑的威严，响彻整个山坳，“反抗者，格杀勿论！”
死寂瞬间笼罩山坳。锦衣卫们虎视眈眈，兵刃泛着冷光；‘天地院’死士面面相觑，慌乱爬上脸庞。竹竿更是吓得腿一软，险些瘫坐在地，手中短刀“哐当”掉在地上，他竟不敢去捡，只顾着缩着身子，眼神里满是恐惧。
片刻后，胡三眼中闪过狠戾，他知道求饶无用，唯有死战才有一线生机。
“突围！”他暴喝一声，抬手举强弩对准路朝歌面门，毫不犹豫扣动扳机！
弩箭带着呼啸风声，直射路朝歌眉心，速度快如闪电！
可路朝歌端坐马背，纹丝不动。
就在弩箭即将射中眉心的刹那，身侧的于吉昌闪电般拔刀，“铛”的一声脆响，重刀精准劈中弩箭，箭身瞬间被劈成两半，断箭擦着路朝歌耳边飞过，钉入身后树干，箭尾兀自剧烈颤抖。
这一刀快如惊雷，力大无穷，连胡三都不由得愣了一瞬。
“放箭！”赖家庆一声令下。
早已蓄势的锦衣卫弩手同时扣动扳机，“咻咻咻”的箭雨瞬间射向山坳。第一轮箭雨过后，天地院死士倒下七八人，皆被射中腿、肩、臂等非要害部位，失去战斗力却暂无性命之忧——路朝歌要活口，要从他们口中撬出天地院的所有秘密。
“冲！拼了！”胡三怒吼，挥刀率先向西南方向冲去 ——那是包围圈相对薄弱的一处，仅有二十余名锦衣卫。
“拦住他们！”于吉昌一声大喝，翻身上马，手中战刀出鞘，刀身映着火光，泛着慑人寒芒。
他一马当先，如猛虎下山般冲向胡三，身后亲军紧随其后，瞬间与天地院死士短兵相接。
厮杀声、兵刃碰撞声、惨叫声骤然响彻山谷。胡三的人皆是亡命之徒，困兽之斗格外凶狠，可锦衣卫精锐装备精良，配合默契，更有于吉昌这般猛将坐镇，局势瞬间一边倒。
于吉昌手中战刀大开大合，势大力沉，每一刀劈出都带着破空之声。一名天地院死士挥刀砍向他的战马，于吉昌手腕一转，重刀斜劈，“咔嚓”一声，那死士的刀竟被直接劈断，余势未消，重刀劈中其肩头，连人带甲劈开一道深口，那死士惨叫一声，当场倒地。
又有两名死士从两侧夹击于吉昌，一人刺胸，一人砍腿，招式狠辣。于吉昌不闪不避，重刀竖挡，“铛铛”两声，两把短刀皆被震飞，两名死士虎口开裂，鲜血直流。他随即抬脚踹向左侧死士小腹，那死士如断线风筝般飞出，重重撞在岩石上，当场昏死。右侧死士见状胆寒，转身想逃，于吉昌反手一刀，刀光闪过，那死士应声倒地，被挑断了脚筋。
不过数息之间，于吉昌便解决三名死士，刀法快、准、狠，武勇无双，看得周围锦衣卫士气大振，天地院死士却人人胆寒。