路朝歌在京中守着朝堂安稳，岁月静好，波澜不惊。而远在雍州道旁边的凉州道上，李朝宗与谢灵韵二人，却是过得逍遥自在，别有一番天地。正如李存孝私下所言，自从夫妻俩悄悄离开长安，一路西行，直奔凉州道而来——这里本就是他们当年起兵立业的根基，亦是半生之中驻留最久、情意最深的地方。一草一木，一砖一瓦，都藏着他们最青涩、最滚烫、也最不顾一切的回忆。
凉州道于他们而言，早已不是一处简单的地名。
那是绝境之中的栖身之所，是风云初起的龙兴之地，更是一家人心意相通、共渡风雨的起点。
此番悄然离京，不携仪仗，不带近卫，唯有夫妻二人轻车简从，一路风尘，却也一路轻松。卸下九五之尊的冠冕，抛却日理万机的繁琐，李朝宗只觉得浑身都松快了几分，连眉宇间常年不散的沉郁，都淡去了不少。谢灵韵陪在身侧，眉眼温柔，笑意浅浅，多年夫妻，她最懂他心中所求——不是至高无上的权柄，不是四海臣服的巍峨，而是片刻的安宁，一段无人打扰的寻常时光。
二人一路西行，直入定安县境。
定安县，早已不是当年那个偏僻荒凉的三等小县。自李朝宗登基、路朝歌威震天下之后，这座小城一飞冲天，声名直追长安、万年两县，成为凉州道上最繁华、最特殊的所在。天下人都知晓，定安是陛下与少将军的龙兴之地，是一段传奇开始的地方。
抵达县城之时，已是日暮时分。
夕阳斜照，将整座城池染成一片温暖的橘红，街道之上人来人往，商贩叫卖之声此起彼伏，酒旗迎风招展，行人笑语盈盈。一派烟火人间，安稳祥和，看得李朝宗心中微动，眼底泛起几分复杂难言的暖意。
他与谢灵韵早已提前换了寻常装束，一身粗布青衣，荆钗布裙，看上去便如同一对远道而来的寻常商旅夫妻。虽刻意掩去了一身气度，可长年身居高位养出的风骨与姿态，却不是简单乔装便能彻底遮掩的。
二人径直走入城中最好的那家酒楼。
这家酒楼，李朝宗再熟悉不过。
那是路朝歌的私产，从早年立足凉州时便已存在，如今早已是定安县的招牌，往来贵客络绎不绝。只是此番微行，二人不愿声张，更不想惊动地方，一入酒楼，便取出早已备好的两份假身份文牒，递到了柜台之前。
柜台之后，站着一位年约五旬的掌柜。
此人是定安县土生土长的老人，家族几代在此经营，见证过这座小城最落魄的模样，也亲眼目睹了它因陛下与少将军一飞冲天的辉煌。对于李朝宗与路朝歌的容貌，他早已刻入骨髓，就算闭上双眼，也能清晰描绘出二人的模样。
此刻，他接过文牒，目光在李朝宗与谢灵韵身上来回打量了数次，眉头微蹙，眼神之中满是疑惑。
眼前这一对男女，气质出众，容貌不凡，尤其是这位男子，眉眼轮廓，竟让他心中莫名一震。
“这位客官……”掌柜捧着文牒，反复翻看，却依旧按捺不住心中的疑惑，轻声开口，“老夫总觉得，似乎在哪里见过二位，有一种说不出的眼熟。”
李朝宗心中微动，面上却不动声色，只淡淡一笑，语气平和：“掌柜说笑了，我夫妻二人皆是寻常相貌，许是掌柜见过模样相近之人，一时错认罢了。”
“或许吧。”掌柜沉吟片刻，终究没有再多问。
眼前之人虽像，可陛下身居九重，日理万机，怎么可能悄无声息出现在这定安县中？他摇了摇头，只当是自己眼花，当即扬声唤道：“老张家的，带两位客官上三楼甲字上房。”
应声而来的，是一个二十出头的年轻伙计，身形利落，眉眼机灵。
他快步上前，对着二人恭敬一礼，伸手做出邀请的姿态：“二位客官，请随我来。”
李朝宗收回文牒，与谢灵韵对视一眼，缓步跟上。
楼梯之上，他状似随意地开口，向那伙计问道：“小哥，方才掌柜说我与他一位故人相似，不知……究竟是像谁？”
那伙计闻言，回头看了他一眼，上下打量片刻，忽然一拍脑门，笑道：“客官这么一说，我也瞧出来了！您这眉眼，当真与当今陛下有几分相似！”
李朝宗脚步微顿。
谢灵韵亦轻轻挑眉，心中暗叹，这定安县的人，果然对陛下的容貌熟稔至极。
“陛下？” 李朝宗故作惊讶，“我竟与陛下相貌相似？”
“那是自然！”伙计说起此事，脸上满是自豪与荣光，滔滔不绝，“您是外地人，有所不知。咱们定安县，那可是陛下当年起兵的地方！当年，就是在这里，陛下与少将军一战而起，从凉州起步，横扫天下，不过十数年光景，便奠定了如今这万里江山！”
“也正因如此，咱们定安县才从一个无人问津的三等小县，一跃成为能与长安、万年齐名的大县！如今每年慕名而来的人不计其数，尤其是那些读书人，最爱去当年陛下捡到少将军的那棵大树下逗留，吟诗作对，留下了不少篇章。”
说到此处，小伙计嘴角一撇，带着几分毫不掩饰的骄傲：“只不过，那些诗文虽说尚可，可要与咱们少将军的惊世才学相比，那可就差得远了，顶多也就是附庸风雅罢了。”
李朝宗听得心中一暖，嘴角不自觉勾起一抹笑意。
他轻声问道：“那棵树，我记得当年是一株枯树，怎么，如今还在？”
那是他一生之中，命运转折的地方。
那一日他在树下捡到了那个眼神锐利、却心存死志的少年，给了他半块饼和几口水，说了一句话，然后把那个少年带回了他隐居的地方。
自那一日起，他的人生，路朝歌的人生，乃至整个天下的格局，都彻底改写。
“客官好记性！”小伙计连连点头，“那棵老树早就枯透了，如今这一棵，是后来县令大人特意派人重新栽种的，取名叫做——枯木逢春。”
“枯木逢春？”李朝宗眸色微深，“这名字，倒还有典故？”
“那是自然！” 小伙计顿时来了兴致，眉飞色舞地讲了起来，“咱们陛下当年隐居凉州之时，可是被朝廷通缉的要犯，前途渺茫，生死难料，就像那株快要枯死的老树一般。可偏偏，就是在那棵树下，捡到了咱们少将军！”
“自那一日起，陛下时来运转，一扫阴霾，从一介逃犯，一步步登临九五，君临天下！县令大人说，当年的陛下是枯木，而少将军，便是让枯木逢春的那场春雨！所以才特意栽下此树，取名枯木逢春，纪念陛下与少将军的相遇之恩。”
李朝宗哈哈大笑，心中百感交集。
“你们这县令，倒是会牵强附会。这般编造典故，就不怕陛下与少将军知晓后，降罪下来？”
“降罪？怎么会！”小伙计满不在乎地摆了摆手，一脸坦荡，“这又不是什么坏话，是歌颂陛下与少将军呢！再说了，这些年，陛下与少将军为了咱们定安县，那可是掏心掏肺，拨款无数，别的县两三年所得的银钱，都比不上咱们定安县一年的投入！”
“只要是对定安县好，能让定安县越来越兴旺，陛下与少将军才不会计较这些小事！你们外地人，还是不了解咱们陛下。”
小伙计语气之中，充满了发自内心的崇敬：“若是别的皇帝，恨不得将自己年少落魄的过往抹得一干二净，粉饰得完美无缺。可咱们陛下不一样，他的过往，天下皆知，无人避讳，我们平日里闲谈说笑，也时常提起，可陛下何曾动过怒？”
“那不是什么不光彩的旧事，那是陛下一步一个脚印，打拼出来的来时路！是咱们定安县，乃至整个天下，都值得铭记的传奇！”
一番话，说得坦荡赤诚，掷地有声。
李朝宗沉默不语，心中却掀起了阵阵波澜。
他抬头望向窗外，望着这座因他而兴、因路朝歌而盛的小城，眼眶微微有些发热。
原来，他拼命守护的江山，真的在好好地长大。
原来，他从未忘记的初心，百姓也一直记在心中。
一旁的谢灵韵温柔一笑，适时开口，打断了这份略显沉重的感慨，轻声向伙计问道：“小哥，我进门之时，瞧见这酒楼牌匾之上，有少将军的印记，莫非，这酒楼也是少将军的产业？”
“夫人好眼力！”小伙计顿时眉开眼笑，一脸骄傲，“这可是咱们少将军在定安县开的第一家酒楼，也是整个定安县最好的一家！后厨的几位掌厨师傅，那都是当年在少将军府中当差的老人，手艺那是天下一绝！”
“长安城之中，也有不少少将军开设的酒楼，我也曾去过几次，味道确实不俗。”李朝宗缓缓开口。
“那都是后来开的分店，比不得咱们这里正宗！”小伙计挺起胸膛，语气笃定，“要吃最地道的少将军府上的厨艺，那必然是在咱们定安县本店！别处，都吃不出这个味道！”
说话间，三人已走到三楼。
小伙计推开甲字号上房的房门，屋内宽敞明亮，陈设雅致，干净整洁。
“二位客官，里面请。若是有什么需要，随时吩咐小的便是。”
“有劳小哥。”李朝宗微微颔首，“麻烦你下楼准备四菜一汤，我们稍后便下来用餐。”
“好嘞！客官稍等！”
小伙计应声退下，顺手带上了房门。
屋内终于恢复了安静。
谢灵韵脱下身上的大氅，轻轻放在一旁，望着窗外熟悉又陌生的街景，轻声感叹：“定安县这些年的变化，真是太大了，比当年繁华了太多太多。”
“是啊。”李朝宗走到她身侧，伸手为她倒上一杯温热的茶水，语气之中带着几分感慨，“这些年，朝廷对定安县的投入，远胜其他州县，朝歌一直记着这里，我也记着。”
“正如那伙计所说，这座小城，承载了我们太多的故事。尤其是那些从西域而来的胡商，当年被朝歌一战打得心服口服，如今早已将他视作信仰一般。来我大明经商，第一站必定要来定安县，看一看陛下与少将军当年起步的地方。”
谢灵韵回眸一笑，眼中满是温柔的追忆：“明日，我们去当年住过的那间山间木屋看一看吧。想想当年，谁又能想到，你能一步步走到今天这一步。”
李朝宗握住她的手，掌心温暖，心中亦是一片滚烫。
“那伙计不是说了吗，枯木逢春。”他轻声道，“虽说牵强了一些，可细想之下，也并非没有道理。自那日在树下捡到朝歌开始，我们一家人的命运，便彻底变了。”
“要我说，当年也就朝歌有那样的胆子。”谢灵韵想起往事，忍不住轻笑出声，“第一次听他说，要将你推上九五之位时，我吓得双腿都软了，若非当时怀着存宁，怕是当场就要跌坐在地上。”
“他的胆子，本就是我见过最大的。”李朝宗想起路朝歌这些年的所作所为，眼底泛起一抹无奈又纵容的笑意，“这世间，似乎就没有他不敢想、不敢做的事。”
“何止是胆子大。” 谢灵韵轻声道，“三千人马，便敢长驱直入西域，换做旁人，想都不敢想。”
“胆子大的人，总能先一步尝到世间滋味。”李朝宗淡淡一笑，“可光有胆子远远不够，若无与之匹配的智慧与魄力，胆子越大，死得越快。朝歌最难得的，便是胆魄与智谋，皆为世间顶尖。”
夫妻二人相对而坐，轻声闲谈，从当年的落魄艰辛，说到如今的四海升平，从年少轻狂，说到中年沉稳，岁月无声流淌，温情脉脉。
不多时，门外传来轻轻的叩门声。
“客官，饭菜已经备好，可以下楼用餐了。”
二人起身，缓步下楼。
此时的酒楼大堂之内，早已座无虚席，人声鼎沸。
往来食客推杯换盏，笑语喧哗，角落之中，还有一位说书先生拍响醒木，声情并茂地讲述着当年李朝宗与路朝歌在凉州起兵、横扫天下的传奇故事。
一段段惊心动魄的往事，在说书先生口中娓娓道来，引得满堂食客凝神倾听，时而惊呼，时而赞叹。
一个是当今圣上，一个是手握天下兵马、权倾朝野的少将军。这两人的故事，早已成为大明朝最脍炙人口、最令人心潮澎湃的传说。
李朝宗与谢灵韵找了一处靠窗的安静角落坐下，看着眼前热气腾腾的饭菜，听着身边众人谈论着自己的过往，心中涌起一种难以言喻的奇妙滋味。
仿佛在听别人的故事，又仿佛在看曾经的自己。
就在这时，那掌柜亲自抱着一坛封存多年的老酒，快步走了过来，脸上带着几分热忱：“二位客官，相逢即是有缘，老夫看客官颇像一位故人，这坛酒，是本店珍藏多年的佳酿，老夫做东，请二位品尝。”
李朝宗摆了摆手，温和拒绝：“多谢掌柜美意，我们夫妻二人素来不饮酒，便不浪费掌柜的好意了。”
“那倒是可惜了。”掌柜也不勉强，笑着点了点头，“二位慢用，若是有什么需要，尽管吩咐。”
李朝宗忽然放下筷子，抬眸看向掌柜，轻声问道：“掌柜，方才我问过伙计，他们都说我与当今陛下相貌相似，不知掌柜你，是否也这般觉得？”
掌柜闻言，目光在他脸上停留许久，轻轻一叹，不再隐瞒：“客官相貌，确实与陛下有七分相似。只不过，老夫知道，您不是陛下。”
“陛下自当年离开定安县，入主长安，登基为帝，一晃已是十年不曾回来了。我们这些定安县的老人，日思夜想，都盼着陛下能再回来看一看，看一看这座因他而兴的小城，看一看这些始终记着他的百姓。”
一番话，朴实无华，却字字真挚。
李朝宗沉默片刻，轻声道：“陛下身负天下，日理万机，或许……是真的抽不出时间。”
“是啊，道理我们都懂。”掌柜点了点头，眼中带着几分怅然，“治理这么大一个国家，四海苍生，万千琐事，陛下怎么可能有闲暇四处行走？我们这些百姓，别无他求，只愿陛下龙体安康，江山稳固，便心满意足了。”
掌柜又与他闲聊了几句，便转身去招呼其他客人。