李朝宗望着眼前香气四溢的饭菜，却忽然没了什么胃口。
他端起茶杯，浅浅抿了一口清茶，温热的茶水入喉，却压不下心中那股复杂难言的情绪。
“这些年，我好像真的错过了太多。”他低声自语，嘴角泛起一抹淡淡的苦笑，“错过了定安县的变化，错过了百姓期盼的目光，错过了许多本该与家人一同度过的寻常时光。”
“可是……”他抬眸望向窗外，目光深远而坚定，“为了这天下安稳，为了这人间烟火，再累，再错过，也是值得的。”
谢灵韵心中一软，连忙轻轻握住他的手，温柔地转移话题：“好不容易出来一趟，别想这些烦心事了。你说，此刻的朝歌，正在做什么？”
李朝宗一怔，随即被她逗笑，眉宇间的沉郁一扫而空。
“他还能做什么？”他轻笑一声，语气之中带着几分无奈与纵容，“多半，正在心里骂我吧。也不知道，他有没有发现，我这个做大哥的，已经偷偷从长安跑出来了。”
“怎么可能不发现。”谢灵韵抿唇一笑，眼中满是了然，“以他的心思缜密，等他忙完手中之事，一入皇宫见不到你，立刻便会知晓。”
“知晓便知晓。”李朝宗故作无所谓地耸了耸肩，语气带着几分帝王的小任性，“反正我已经出来了，难道他还能派人千里迢迢，把我抓回去不成？我可是他大哥，他还敢对我无礼？”
“别人不敢，咱家朝歌，可真敢。”谢灵韵笑得眉眼弯弯，一语中的，“他连当面顶撞你、教训你都敢，更何况是把你抓回去？说不定啊，这小子此刻已经在心里盘算，干脆直接扶持存宁登基，他自己落得清闲呢。”
一语成谶。
远在长安的路朝歌，确实是这么想的，只不过也就想了想，可没把这件事当真。
一夜无话，第二天一早夫妻二人起了个大早，他们也听说了，曾经居住的山涧小屋，如今也是游人喜欢去的地方之一，若是不早些过去，怕是到了中午时分也未必能进去。
吃过早饭，二人轻装简从出了定安县城。李朝宗勒着马缰，目光掠过沿途的村落人家，轻声叹道：“不过十数年，这天下早已换了人间。”
马蹄轻快，不过半个时辰，便已抵达山涧外的入口处。二人来得极早，天际朝阳初升，金光漫过山峦，游人尚稀，只有几名身着青衣、神态恭谨的衙役守在路口，皆是定安县令特意安排在此，照料往来游客、看管马匹行李，不敢有半分怠慢。
李朝宗与谢灵韵将马匹交予衙役，并未表露身份，只道是远道而来的游客。衙役见二人气度不凡，虽衣着朴素，却自有一番难以遮掩的尊贵，愈发恭敬有礼，亲自引着二人往山涧深处走去。
两人穿过那熟悉的并不宽敞的缝隙，几间木屋出现在了二人的眼前，这里也不是曾经的样子了，为了让游人能看到最精准的景色，定安县也是没少在这个地方花银子。
谢灵韵缓步走入小院，目光缓缓扫过四周，轻声开口，语气里带着几分追忆：“当年，可没有这么多间房屋。”
她顿了顿，指尖轻轻抚过木屋的木柱，“我记得清清楚楚，就只有一间主屋，旁边搭了一间小小的偏房，灶台、柴火、锅碗瓢盆，全都露天摆在屋檐下，刮风下雨时，还要忙着遮盖厨具。如今倒好，添了厢房，修了灶台，连院落都宽敞了许多。”
毕竟是供天下人瞻仰的地方，自然要收拾妥当。”李朝宗倒是不甚在意这些外物变化，他的目光落在院角那片早已平整好的空地，眼底泛起几分自嘲的笑意，“你看那片荒地，如今想来，当年我开垦出来究竟是图什么？白白浪费了一整天的时间还浪费了一身的力气。”
谢灵韵被他说得莞尔，缓步走到院中央那张崭新的木桌旁坐下，木桌光滑平整，四角打磨得圆润，与当年的简陋截然不同。
“朝歌不是也说过嘛！”谢灵韵一边往前走一边说，来到小院的木桌旁：“那时家里穷，只有杂粮磨的馒头，又干又硬，我手艺拙劣，做出来的饭菜难以下咽，可那孩子却狼吞虎咽，一口气吃了好几个。我当时吓得不轻，生怕把他撑坏了，可他却吃得香甜，半点不嫌弃。”
“人到了绝路，饿极了，便是树皮草根都甘之如饴，何况是杂粮馒头。”李朝宗走到她身边坐下，声音沉了几分，带着几分后怕，“我当初捡到他的时候，他靠坐在那棵枯树旁，气息微弱，眼看就要没了性命。若不是天意垂怜，若不是我恰好路过，这天下，便少了一个力挽狂澜的栋梁。”
二人的对话声音不高，却被旁边一位身着青布长衫、手持书卷的年轻读书人听了去。
那读书人约莫二十出头，眉眼清俊，神色带着几分落拓却又不失风骨，见二人言语间对这旧居极为熟悉，像是当年亲历之人，不由得心生好奇，主动上前拱手问道：“听二位言谈，莫非……当年也曾来过此地？”
李朝宗抬眸看他，神色淡然，不动声色道：“已是很多年前的旧事了，不过是旧地重游罢了。”
“原来如此！”读书人眼中一亮，感慨道，“那二位定然觉得，此处变化极大吧？昔日荒僻山涧，如今已是人人向往的胜地，恍如隔世啊。”
“变化确实天翻地覆。”李朝宗点了点头，目光再次落在身下的木桌上，语气带着几分怀念，“我记得清楚，当年这里并没有什么木桌，院中央只摆着一块天然的大石墩，方方正正，表面被风雨磨得光滑，不知那石墩，如今被挪到何处去了？那石墩模样古朴，我倒是觉得比这木桌更有滋味。”
读书人闻言，连忙答道：“先生有所不知，那石墩早已被定安县令派人抬去县衙了！”
他语气里满是敬重，“坊间都传，那石墩乃是当年陛下、皇后，还有少将军——如今的路王爷，那是他们用过的物件，承载着当年共苦同甘的岁月。县令将它摆在县衙正堂外，便是要告诫所有官吏，时刻铭记当年创业之艰，守好本心，做好本分，莫生贪念，莫起异心，要像陛下与路王爷那般，心系天下，为民操劳。”
“原来如此，倒是有点意思。”李朝宗微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，随即看向读书人，随口问道，“听你谈吐，像是饱读诗书之人，可是这定安县本地人？”
读书人笑了笑，带着几分自来熟的热忱，摇了摇头：“在下并非本地人，也是来此游玩的游客，只不过这已是我第二次前来了。”
他望向小院四周，眼神坚定，“这地方看似简陋，无山无水无奇景，可每当站在这里，想想当年陛下与路王爷，在如此艰苦的环境下，尚且能披荆斩棘，做出一番经天纬地、安定天下的大事，我便心生激荡。我如今衣食无忧，条件百倍胜于当年，科举落榜一次，便心灰意冷，实在是太过无用，说到底，还是我不够努力，不够用心罢了。”
李朝宗闻言，心中微动，故作好奇地问道：“听你这话，你是参加过科举的举人？”
读书人脸上掠过一丝自嘲，轻轻叹了口气：“不过是金科落榜的一介布衣罢了，不值一提。本想回乡闭门苦读，奈何路途遥远，一来一回耗费时日，便留在长安潜心备考。去年科举落第，心有不甘，明年还要再试一次。刚过完年，心绪难平，便出来走走，来这山涧旧居，也是想借先辈之志，激励自己勤勉向学，不敢懈怠。”
李朝宗微微挑眉，故意试探道：“可是去年的科举考题太过晦涩艰难？我听闻，去年考题乃是礼部拟定，路王爷亲自修改审定，莫非是难度太大，才让你这般有才学之人也落了榜？”
读书人只是摇了摇头，语气极为清醒：“先生有所不知，科举乃是千军万马过独木桥，能一路过关斩将来到长安参加殿试的，哪一个不是家乡十里八乡的天之骄子？人人聪慧，人人勤勉，考题都是一样的，公平公正，我作答不如他人，才学不及他人，落榜乃是理所应当，怨不得旁人。”
李朝宗心中暗赞，面上却故意装作挑拨的模样，压低声音道：“你就从未想过，这科举之中，或许藏着什么猫腻暗箱？官场之事，操作空间向来不小，莫非你就不曾怀疑，有人暗中徇私，埋没了你的才学？”
读书人闻言，先是一愣，随即哑然失笑，看向李朝宗的眼神带着几分不解：“猫腻？能给谁操作？如今的科举，早已不是前楚那般被世家大族把持的局面。在场应试之人，那可都是寒门子弟，无财无势，无门无路，谁有本事能搭上路王爷的路子？”
他语气愈发敬重：“便说去年的新科状元，那是真正才高八斗、学富五车的人物，就连他，也是离长安赴平州道任职之前，才被路王爷召见了一面，寥寥数语，勉励一番。连状元都如此，何况我等无名之辈？又有什么资格，让路王爷费心耍什么猫腻？”
“依我看，如今的科举，已是千古以来最公平的仕途之路。”读书人挺直脊背，语气铿锵，“前楚之时，世家垄断朝堂，寒门子弟想要入仕，只能依附世家，仰人鼻息，接受世家举荐。一旦入了世家门下，便一辈子打上了世家的烙印，生死荣辱，全由世家掌控，只能跟着世家一条路走到黑，沦为争权夺利的棋子。能真正身居高位、实现抱负的，万中无一，大多半路便被推出去当替死鬼，白白丢了性命。”
“可如今不一样了！”他眼中放光，声音微微激动，“科举取士，唯才是举，不问出身，不问门第，我们寒门子弟，终于有了一条不用跪着走的路！不必依附权贵，不必卑躬屈膝，凭着自己的才学本事，光明正大踏入仕途，为国效力，为民请命。有这样一条路摆在眼前，我们感激尚且不及，若还要鸡蛋里挑骨头，那便是我们读书人不知好歹，矫情至极了！”
“不用跪着走的路……”李朝宗低声重复着这句话，指尖轻轻敲击着桌面，心中翻涌万千感慨，久久不能平息。
他身为九五之尊，坐拥万里江山，却从未有一刻，像此刻这般，真正明白自己与路朝歌打下的江山，究竟给天下百姓带来了什么。
能站着，为何要跪着？
这简简单单一句话，道尽了天下寒门士子的心声，也道尽了这大明盛世最珍贵的底色。
“那现在呢？”李朝宗可以说是没事找事了：“你们这些读书人，还不是落在了皇帝陛下手里？一辈子都打上了皇家的烙印，没准哪天那个死不要脸的路朝歌，就把你们推出来当替死鬼也说不定，我可是听说了，他死看不上读书人，当年姓云的，还有那个自称天下读书人魁首的那个，可都被路朝歌收拾了，姓云的因为还有利用价值，这才活下来，可是姓徐的那位已经死了。”
“读书人魁首？”读书人冷哼一声：“他也配，不过是世家推出来的一条老狗罢了，当年若不是他想以天下读书人魁首的虚名来逼迫陛下取消科举，估计陛下和少将军都不会看他一眼，他自己找死而已，死了也就死了。”
“额……你不恨路朝歌？”李朝宗高低要给路朝歌找点事干：“他可是看不起读书人很久了，从起兵那天开始就是，那些读书人就差点被他贬的一无是处了。”
“以前的读书人难道不是吗？”读书人看向了李朝宗：“四体不勤五谷不分，只想着怎么攀龙附凤，不想着为天下百姓做点事，这样的读书人，也配称之为读书人？”
“我说的是路朝歌，你不恨他？”李朝宗就想挑事。
“我也看不上那样的读书人。”那读书人说道：“您在看看现在的读书人，他们的学问可不是为了攀龙附凤，虽然也是为了自己的仕途，可是这条路走起来，我们这些读书人问心无愧，我们读的是天下事，我们读的是为民请命，我们读的是为大明崛起。”
“好。”李朝宗竖起了大拇指：“这话说得好，这次落榜不过是你人生的历练，将来你一定可以金榜题名。”
“那我就借您吉言。”读书人拱了拱手：“您看面相就贵气，长安来的贵人？”
“我不是什么贵人。”李朝宗赶紧摆了摆手：“我就是个商人罢了，不入流不入流。”
谁知读书人闻言，却摇了摇头，正色道：“先生此言差矣。商人逐利，却绝非不入流。天下货物，南北互通，百姓衣食，物资流转，皆靠商人奔走。若无商人，偏远之地百姓买不到盐铁布匹，粮产区的粮食无法运往灾区，这天下何来繁华？商人，从来不是末流，而是大明的血脉，游走在大明的每一寸土地上，维系着天下的生机与繁荣。”
李朝宗来了兴致，故意叹道：“可古往今来，士农工商，商人排在最末，天下之人，向来看不起商人，视之为贱业。”
“那是从前的迂腐之见，如今早已不同！”读书人朗声说道，“王爷亲身经商，其家族生意遍布大明各州各府，盐铁、茶丝、粮运，无一不精，惠及天下百姓，谁敢说王爷不入流？雍王殿下同样主持商事，开拓商路，富国强民，谁敢轻视？说商人不入流的，皆是见识浅薄、固步自封之辈！”
“更何况，大明每年国库税收，半数以上皆来自商税！” 他语气铿锵，“若无商人，国库便会空虚，无银粮养兵护疆，无银钱修缮水利、安抚百姓，大明的脊梁，又如何挺得直？脊梁不直，何来盛世太平？商人于国于民，功不可没，何来不入流之说？”
他再次竖起大拇指，赞叹道：“有见地！真是有见地！你这样的读书人，心怀天下，明辨是非，不迂腐，不偏执，比那些只会空谈道义、蝇营狗苟之辈强过百倍千倍！有你这样的士子在，大明江山，必定千秋万代！”
读书人微微一笑，谦逊道：“先生过奖了，如我这般的读书人，在大明比比皆是。我们唯有通过科举，踏入仕途，才能将心中抱负付诸实践，才能不负陛下，不负路王爷，不负这盛世天下。”
“不虚此行不虚此行啊！”李朝宗大笑着说道：“能听到小先生这番话，这趟凉州我就算是没白来。”
晨风吹过，草木轻摇，木屋静默，石缝间的风声，像是在诉说着当年的艰苦，也在歌颂着如今的盛世。