第二日，路朝歌带着一万精骑离开了巍宁关，接下来他要做的就是以最快的速度赶到望归城，不管是穆斯塔法有了造反的心思，还是他麾下的那些将军耐不住寂寞了，他都要把这件事解决，若只是原霍拓国旧贵族闹事，那事情就简单多了，就一个字……杀！
路竟择这不是第一次来西域，但是他依旧觉得西域的景致要比长安城更美，黄沙万里长河落日，这就是看够中原别致的精致，再看看这些略显粗劣的景致也别有一番风味。
他在看风景，可路朝歌看的却是往来的商人和这西域的百姓，商人倒是还好一些，毕竟不全是原霍拓国住民，可这些百姓们，在他们的眼里根本就看不到中原百姓那种神色，更多的是麻木，是无所谓。
“一年多了，怎么还是这个样子？”路朝歌喃喃自语：“怎么百姓眼里看不到一丝丝生气？”
“才一年而已。”萧泰宁听到了路朝歌的自言自语：“总是要多给一些时间的，毕竟中原文化和西域文化还是有很大的区别的，让他们短时间内接受中原文化，不可能的。”
“我倒是知道不可能。”路朝歌叹了口气：“可现在终究是我中原百姓，还是要加快速度。”
“老萧，你说怎么才能让百姓们对大明产生认同感？”路朝歌看着身边走过的百姓，那百姓的眼神中真的没有什么神采，看着西行的大明战兵，也是慌忙躲出去很远。
“现在做的这些已经足够了。”萧泰宁想着大明的那些政策：“若是给的太多，反倒是对中原百姓不公平了，只不过他们被压迫的太久了，可能一时半刻还没办法接受这么好的生活吧！给他们一些时间，也给我们一些时间。”
“时间啊！时间……”路朝歌突然笑了：“你说，我们大明到底要给他们多少时间？唉……”
“这些交给那些读书人来做就是了，您只要掌握好军队，威慑周边诸国就好。”萧泰宁也不知道该怎么安抚路朝歌，主要还是这件事他不好说太多。
“也是。”路朝歌点了点头：“不管了，这些事我也没那个精力去操心，干好自己的事就好了。”
话音刚落，一阵急促的马蹄声从侧方响起。
路竟择策马而来，身姿矫健，气势凌厉。他的战马背上，横捆着一个面色惊恐、衣着破烂的男子，看面相高鼻深目，发色浅棕，分明是霍拓本土之人。
路竟择勒马停在路朝歌面前，手腕一用力，直接将马背上的男子狠狠掼在地上。
“砰”的一声闷响，男子摔得七荤八素，痛呼出声，蜷缩在黄沙之中，瑟瑟发抖。
“爹，抓到一个探子。”路竟择声音清亮，带着少年人特有的干脆利落。
路朝歌缓缓勒停战马，居高临下，目光冷冽地落在地上的男子身上。玄色战甲的威压，如同山岳压顶，让本就惊恐的男子，浑身抖得更厉害了。
“探子？”路朝歌淡淡开口，声音不高，却带着千军万马锤炼出的冰冷威严。
“此人鬼鬼祟祟，自出巍宁关便一直尾随我军，不远不近，始终吊在队伍后方，窥探行踪。”路竟择从马背上跃下，站姿挺拔，神情严肃，全然不像个少年，倒像个久经沙场的精锐斥候，“儿臣察觉异样，上前抓捕，他当即转身奔逃，神色慌张，破绽百出。儿臣断定，此人绝非普通百姓，定是霍拓旧贵族派来的奸细。”
路朝歌没有说话，只是微微抬了抬下巴，示意路竟择继续。路竟择心领神会，迈步走到那男子面前，声音陡然一沉：“抬起头来。”
男子被摔得头晕目眩，耳边又响起这冰冷的喝令，吓得魂飞魄散，只能哆哆嗦嗦地抬起头。当他看清端坐于战马上的路朝歌时，那张属于大明领军大将军、让整个西域闻风丧胆的面容，瞬间让他冷汗直流，浸透了单薄的衣衫。
“将军……将军饶命！”男子慌忙磕头，声音颤抖不止，“我不是奸细，我就是个普通路人！西域匪患横行，独行太过危险，我只是想跟着大军同行，求个平安，绝无半点歹心啊！”
“撒谎。”
不等路朝歌开口，路竟择直接上前一步，一把揪住男子的衣领，将他硬生生拎了起来。少年的眼神锐利如鹰，死死盯着对方的眼睛，字字如锤。
“你真以为我年纪小，就好糊弄？”路竟择冷笑一声，语气里带着与年龄不符的老练，“我自幼厮混于锦衣卫衙门，遍观三教九流，见识过的奸细、骗子、歹人，比你吃过的沙子都多。你方才说话之时，眼神下意识向左肩方向瞟动，指尖蜷缩，呼吸急促——人在谎言之下，总会有无法掩饰的下意识动作，一个眼神，一个小动作，便足以出卖一切。”
“你最好老实交代，你到底是谁的人，受谁指使，来窥探我大军行踪。”路竟择步步紧逼，每一个字都砸在男子心上，“你连我这关都骗不过，更别说骗过我爹。此刻是我在问你，我的手段，还算温和。若是换我爹亲自审问，你可以好好想想，是想先断一手，还是先断一足。”
男子面色惨白，牙关打颤，却依旧死死咬着牙，不肯松口。
“我真的是普通百姓……只想平安回家……求将军明察……”他还在垂死挣扎，心存侥幸，觉得眼前这少年不过是虚张声势，绝不敢真的对他动手。
在他看来，大明将士即便狠辣，也会顾及名声，不会轻易残杀平民。更何况，若是真的一刀杀了他，对他而言反而是解脱。
他错了。
错得离谱。
“唰 ——”一声清越的拔刀声骤然响起。
路竟择腰间战刀出鞘，寒芒乍现，映得黄沙都泛起冷光。少年握刀在手，神情没有半分犹豫，只有一片冰冷的决绝。
“既然你不肯说实话，那我便帮你好好回忆回忆，自己究竟是什么身份。”
路朝歌端坐马上，静静看着眼前一幕，嘴角压不住地微微上扬，眼底掠过一丝赞许。
他的儿子，从不是只知逞凶斗狠的莽夫，不是只会挥刀杀人的武夫。领军之将，勇在身，谋在心，能辨真伪，能审敌情，能立威严，能懂权谋，方为大将之才。
路竟择此刻的模样，恰恰如他所愿——像他，也胜他。
青出于蓝，才是最好的传承。
路竟择持刀上前，刀锋微微一挑，抵住了男子的脖颈。冰凉的刀刃贴在皮肤上，男子瞬间僵住，连呼吸都不敢太重。
“最后一次机会。”少年的声音平静得可怕，“说，你到底是谁的人。”
“我……我只是百姓……”男子依旧嘴硬。
“好。”路竟择轻轻点头，仿佛对他的回答十分满意，“我最喜欢你这种嘴硬的人，够有意思。”
话音落，刀锋微移，从脖颈处缓缓移到了男子的右耳边缘。
“既然不肯开口，那就先从耳朵开始吧。”
“唰——”刀光一闪，快如闪电。
众人只看到一道寒芒掠过，下一秒，一只带血的耳朵便腾空而起，落在滚烫的黄沙之上，沾了一身细沙。
“啊——！”凄厉的惨叫瞬间划破长空。
男子捂着血流如注的右耳，在地上疯狂翻滚挣扎，痛得面目扭曲，涕泪横流，惨叫声撕心裂肺，在空旷的大漠上传出很远。
路竟择连眉头都没皱一下，神色淡漠地走上前，弯腰捡起那只染血的耳朵，捏在指尖，轻轻晃了晃。
“吃过人肉吗？”少年忽然开口，语气平淡，却让在场的军士都心头一凛，“我爹当年在西域就吃过。”
这话一出，萧泰宁猛地转头，看向路朝歌，眼神里满是惊愕与询问。
他当年还在郴州做亲兵，并未跟随路朝歌深入西域作战，自然不知此事真假。此刻听闻，难免心惊。
路朝歌依旧端坐马上，面无表情，一言不发。
他什么都不必说，什么都不必做。
因为他清楚，地上那个痛得翻滚的男子，即便惨叫震天，眼角的余光也始终在偷偷观察他的反应。他的任何一个眼神、一个动作，都可能影响接下来的审讯。
沉默，便是最好的态度。
路竟择捏着那只耳朵，再次上前，一把摁住还在挣扎的男子，不顾对方的疯狂抗拒，强行将那只带血的耳朵往他嘴里塞去。
“来，尝尝自己的肉，是什么滋味。”
“呕——！”
男子胃里翻江倒海，当场剧烈呕吐起来，黄水、酸水吐了一身，腥臭弥漫，整个人濒临崩溃。恐惧、疼痛、恶心，三重折磨彻底击垮了他的心理防线。
路竟择嫌恶地松开手，擦了擦指尖，再次抬起战刀，刀锋缓缓下移，最终稳稳停在了男子的两腿之间。
少年的眼神冰冷，没有半分怜悯。
“你说，我若是把这里割下来，你受不受得了？”
这一次，男子彻底怕了。
他终于明白，眼前这个看似年轻的将军，根本不是心慈手软之辈，更不会被所谓的名声束缚。他不会直接杀了自己，却有一万种办法，让自己生不如死，痛不欲生，恶心到极致。
死，并不可怕。
可怕的是，活着，却被一点点折磨疯。
“我说！我说！”男子彻底崩溃，哭喊着求饶，“我全说！求少将军饶命！”
“我是吉尔博托家族的人！是吉尔博托大人派我来的！”
吉尔博托。
路朝歌眼神微冷，声音骤然沉了下来，带着彻骨的寒意：“吉尔博托？我倒是给足了他脸面，他竟敢派人暗中监视我这个大明亲卫，是觉得自己命太长了吗？”
“不是的！不是的！”男子慌忙摇头，血流满面，狼狈不堪，“吉尔博托大人只是让我暗中留意王爷的行踪！他说，他发现霍拓前朝旧贵族近期动作异常频繁，私下串联，形迹可疑，担心他们借机作乱，危害西陲安稳，这才让我盯紧大军，查看动向！”
“既是为了探查旧贵族，为何要监视我？”路朝歌语气淡漠，却已在心底，将吉尔博托划入了心机深沉的叛臣之列，“你最好说实话。我儿的手段，你已经领教过。若是换我亲自出手，你觉得，我会比他更轻饶你吗？”
男子浑身一颤，吓得魂不附体，语无伦次地改口：“我是……我是博尔济家族的人！是博尔济家主派我来的！他让我全程监视王爷的行程，随时向他汇报，他说……他说王爷此次出巍宁关，必定是冲着望归城去的！”
博尔济。
听到这个名字，路朝歌眼底的最后一丝温度，彻底消失。
霍拓国最顽固的旧贵族，复国之心不死，屡次暗中煽动百姓，勾结外敌，是他早就想拔除的钉子。
“霍拓旧贵族……很好，非常好。”路朝歌轻声重复，语气平静，却让周围的空气都仿佛凝固了一般。
“唰——”
又是一道刀光闪过。
快到极致，狠到极致。
路竟择没有丝毫犹豫，刀锋直接划过男子的咽喉。
一丝纤细的血线缓缓浮现，随即鲜血喷涌而出。男子瞪大眼睛，倒在地上，抽搐了两下，便再无生机。
干净，利落，不留后患。
“干得不错。”路朝歌看着自己的儿子，终于露出了今日第一个真心的笑容，赞许之意溢于言表。
萧泰宁站在一旁，愣了片刻，才回过神来，一脸不解地开口：“少将军，此人既是旧贵族派来的奸细，为何不留活口？他口中所言是真是假，尚未查证，贸然斩杀，岂不是断了线索？”
在他看来，奸细留着，才能继续审问，才能挖出更多同党，才能查清望归城的真相。直接一刀杀了，未免太过草率。
路朝歌闻言，淡淡一笑，声音平静却字字珠玑：“他说的是真是假，从来都不重要。”
萧泰宁一怔：“那……何为重要？”
“重要的是，他说了什么。”路朝歌目光望向远方的黄沙，语气里带着运筹帷幄的从容，“更重要的是，他说的话，是不是我想要的。”
“此人极有可能，本就是吉尔博托的人。”路朝歌缓缓道出其中玄机，“吉尔博托是个聪明人，聪明到极致。他清楚穆斯塔法重伤，我必然会亲赴望归城。可我身为大明亲王、领军大将军，不能无故对霍拓旧贵族大开杀戒，师出无名，便会落人口实，史书之上，也会留下滥杀无辜的骂名。”
“但这个人一出现，一切就都不一样了。”
路朝歌低头，看了一眼地上的尸体，眼神淡漠。
“他是谁的人，无关紧要。紧要的是，他亲口供出了博尔济家族，供出了霍拓旧贵族。这就够了。”
“一个前朝余孽、霍拓旧贵族，竟敢派人暗中监视、窥探大明亲王的行踪，这是僭越，是谋逆，是死罪。无论他们的真实目的是什么，这份罪名，已经坐实。”
“这便是吉尔博托送给本王的一把刀。”路朝歌语气轻松，却带着掌控一切的霸气，“一把名正言顺，清理所有霍拓旧贵族的刀。我可以光明正大地挥刀，堂堂正正地平叛，理直气壮地杀人。即便将来地方志、国史记载，也只会说我路朝歌平叛锄奸，匡正国法，绝不会有半句骂名。”
“聪明人办事，果然让人赏心悦目。”他轻声感叹，“倒是越来越欣赏吉尔博托了。”
萧泰宁听完，恍然大悟，心头震撼不已。
原来从抓捕探子开始，这就是一场环环相扣的局。
借一个奸细的嘴，说出自己需要的供词；借一条贱命，换来师出有名的理由；借旧贵族的名头，行平定西陲之实。
权谋之深，算计之精，令人叹服。
他转头看向路竟择，忍不住问道：“小将军刚才骤然出手斩杀奸细，也是早已看透这其中的弯弯绕绕？”
路竟择收刀入鞘，拍了拍手上的沙尘，无所谓地耸了耸肩，少年意气尽显：“当然。我爹要的从来不是一个活口，不是真相，只是一个动手的借口。如今借口已经到手，这个人是死是活，自然毫无意义。”
“人一死，死无对证。”路竟择抬眼，眼神里有着超越年龄的通透，“我爹说他是旧贵族派来刺杀的，他就是刺客；说他是来盯梢窥探的，他就是奸细。死人不会辩解，天下人，只会信我爹的话。”
萧泰宁看着地上的一具尸体，依旧有些迟疑：“可…… 只有这么一个人，会不会太过单薄？”
“派来十个八个，反倒刻意，惹人怀疑。”路朝歌长舒一口气，战甲在阳光下泛着冷光，“一个，刚刚好。不多不少，恰到好处。”
“我说这是刺杀，便是刺杀；我说这是谋逆，便是谋逆。人已死，口已封，这西域的道理，自然由我大明来说，由我路朝歌来说。”
一个借口而已，谁送过来的都不重要，重要的是他路朝歌拿到了挥刀的借口，真正的做到了师出有名，真正的把自己利于了大义的一方，这就足够了。