半个月后，李业率领效节军抵达敦煌。
杨师厚、张淮深早已在城外等候。河西军、归义军和安西旧部也陆续完成集结，城外营帐一眼望不到尽头。
三日之内，数支斥候骑兵先后越过玉门关，沿伊州和鄯善两个方向探查敌情。
北线的消息很快传回。
高昌回鹘已经开始坚壁清野。沿途部族迁走牲畜，几处水井也被填入沙石。斥候向西搜索数百里，只发现少量高昌游骑，没有见到敌军主力。
“他们果然不准备在伊州与我们决战。”
李业看完军报，并不意外。
高昌若把所有兵力摆在伊州，反而正中唐军下怀。以凉军的甲械和军纪，一场正面大战便足以击溃仆固可汗仅剩的主力。
真正棘手的，是敌人主动放弃城池和水源，将唐军引入西域腹地。
袁袭还从斥候带回的马蹄痕迹中发现，高昌游骑一直在刻意向西退却。他们既不靠近凉军，也不彻底消失，仿佛唯恐唐军不知道敌人已经撤向高昌。
这显然是在诱导凉军沿北线继续追击。
当日下午，袁袭匆匆走入行营。
“大王，于阗急报。”
一名于阗信使随即被带入帐中。
他一路换马，衣袍上满是尘土，右臂还包着渗血的布条。见到郭衡和李业后，立即跪倒在地。
“葛逻禄首领阿尔斯兰率领万余骑兵进攻于阗，疏勒、样磨诸部也随军南下。”
“于阗北部两座小城已经失守，王城被围，请大唐尽快发兵救援！”
大帐内的气氛顿时凝重起来。
张淮深问道：“于阗还能支撑多久？”
“城中兵马尚有数千，粮食也能支撑一些时日。但联军不断驱赶周边百姓前往王城，城中人口越来越多。”
“若北面的水渠再被截断，只怕坚持不了一个月。”
李业命人将信使带下去医治，随后召集众将军议。
能够进入中军大帐的，除了郭衡、张淮深两位副都统和李振、袁袭之外，便只有杨师厚、葛从周、李弘义等各军主将。王建因熟悉西域情况，又是归义军副都指挥使，也奉命列席。
李振率先走到舆图前。
“从玉门进入西域，大漠将道路分成南北两线。”
“北线经过伊州、高昌、焉耆和龟兹，城池较多，也是高昌回鹘控制最强的方向。”
“南线则经过鄯善故地，沿塔克拉玛干南缘前往于阗。此处城池稀少，沿途又有吐蕃残部活动，行军更加困难。”
“阿尔斯兰忽然进攻于阗，显然是想逼我军放弃北线，沿他选定的道路救援。”
葛从周皱眉道：“若明知是计，仍然南下，岂不是正中其下怀？”
“于阗不能不救。”郭衡说道。
“于阗是西域唯一公开奉迎安西的国家。若他们因为投靠大唐而被联军灭亡，以后便再也不会有人相信安西都护府。”
众人都明白这个道理。
这一仗不仅关系于阗存亡，更关系凉军能否在西域立足。
“所以主力必须走南线。”
李振的手指却没有离开北面的龟兹与姑墨。
“但北线也不能放弃。”
“情报显示，龟兹和姑墨虽然响应高昌，却始终不肯尽力。两地王族担心安西复立，也同样担心葛逻禄壮大以后吞并他们。”
“若能说服他们反正，或者至少保持中立，高昌与于阗之间便会被切断。等解去于阗之围，大军便可回师北上。”
李业看着南北两条道路，很快作出决定。
“阿尔斯兰想让我去救于阗，我便如他所愿。”
“但去不去由不得我，怎么去、何时到，却不能由他决定。”
“主力沿南线稳步推进，绝不能为了抢时间脱离粮道。北线则派人先行，让高昌无法判断我们究竟准备攻向何处。”
这番话也定下了此次行动的原则。
于阗要救，却不能在敌人的催促下仓促进入战场。
“可主力一旦南下，谁去龟兹？”杨师厚问道。
袁袭在此时站了出来。
“可派一支使团。”
“使团携带安西大都护府的告谕，从高昌势力范围穿过，先去龟兹，再到姑墨。”
“若两国愿意反正，使团便留下协助整顿兵马、沟通于阗和疏勒。若不愿反正，也要设法令他们不敢全力帮助高昌。”
大帐中安静下来。
这无疑是一项九死一生的任务。
使团只有少量兵马，却要在高昌控制的道路上行进上千里。沿途任何一座城池翻脸，都可能将他们全部留下。
当然，帐中之人除了王建几个没读过书的武将，其余人都是知晓典故的，这分明是当年班超三十六人出使西域的故事。
但却也正是这个没读过什么典故的王建，率先主动拱手请缨
“某愿去！”
李业看向他。
“王将军可知道，此行未必有援军，也未必回得来？”
“留在大军里，不过是跟着冲一次阵。”
王建咧嘴一笑。
“带百十人去搅动几个国家，倒是更有意思。”
李业上前，亲自握住王建手，认真道
“昔日后汉班定远，以三十六骑纵横西域五十国，若将军此战功成，其业将不下于班定远，无论如何，都是此战第一功臣！”
王建也不多言语，只是退后一步，郑重拱手
李振在一旁道：“王建勇猛果决，足以震慑诸部，但此行既要用刀，也要用嘴。”
“最好再派一名熟悉军政、能够临机处置的人同行。”
李业没有直接点将，而是看向杨师厚。
“三弟久在河西，对归义军与军校年轻将领都比我熟悉。依三弟之见，何人可以协助王将军？”
杨师厚思索片刻。
“效节军左厢兵马副使郭崇韬，可以一试。”
“此人出身军校，既曾在战场上传递军情，也治理过地方。此前在宥州任职时，他便与王建共事，知道王建的性情。”
“最重要的是，郭崇韬胆子不小，却不会只凭胆量行事。百人深入西域，需要的正是这样的人。”
李业点了点头，又看向袁袭。
“使团还要有人负责秘密联络。袁兄可有人选？”
“侍从右司西曹判官周庠。”
袁袭回答道：“此人字博雅，许州人，早年曾任龙州司仓参军。后来朝廷任命大王为都统征讨朱玫之乱，在兴元入了幕府，进入侍从右司，熟悉回鹘和粟特商人的习惯，也擅长辨认各国印信。”
李业没有立即作出任命，而是先让众将继续商议大军南下的路线。待军议结束，各军主将离开大帐以后，他才命亲兵传召郭崇韬与周庠。
半个时辰后，两人先后进入偏帐。
此时帐中只留下李业、杨师厚、李振、袁袭和王建几人。
郭崇韬此前只是怀德县知县兼都将，后来也只累迁至兵马副使，以他的职衔，还没有资格直接参加西征行营的最高军议。如今突然受到传召，他虽然不知具体缘由，行礼时却没有露出慌乱。
李业没有让他久等。
“安时，王将军准备带领百人使团前往龟兹、姑墨。我三弟举荐安时为副使，不知安时意下如何？”
“属下愿往。”
郭崇韬没有犹豫。
“只是王将军为正使，属下应当做什么？”
王建立刻说道：“我负责让不肯说话的人开口，你负责让开口的人答应归顺。”
帐中众人顿时笑了起来。
周庠等笑声平息，才上前说道：“西域诸国重视印信，却更重视眼前强弱。使团若只带文书，他们不会开门；若只带刀剑，他们也不会真心归顺。”
“王将军负责让他们畏惧，郭判官负责让他们看到归顺后的好处，我则负责找出城中愿意与我们说话的人。”
李振听完，微微点头。
周庠没有说一句豪言，所想的却正是使团真正要做的事情。
李业当即作出任命。
王建为西域宣抚使，郭崇韬为宣抚副使，周庠为使团掌书记。
使团共一百人。
其中归义军精骑四十、安西旧部三十、侍从右司精锐二十，另有通事、医官与驼夫十人。所有人一人双马，另备骆驼三十匹，携带安西告谕、丝绢、金银、药物和足够一个月食用的干粮。
李业给他们的命令只有三条。
联络龟兹、姑墨，设法使其脱离联军；联络当地唐人后裔，为大军建立情报和补给据点；必要时可以自行招募兵马，代表安西大都护府授予官职。
至于具体如何完成，由三人临机决断。
出发前，袁袭又分别给三人留下了一套不同的联络暗记。
沿途若遇到侍从右司商队，可以留下暗记。每隔十日，使团必须设法向后方送回一次消息。
“十日没有消息呢？”王建问道。
“行营便会认为你们已经遇险。”
“会派人救援？”
袁袭摇了摇头。
“大军仍会按照原定计划南下。能不能脱身，只能靠你们自己。”
王建闻言反而笑了起来。
“这样最好。”
次日清晨，玉门关西门打开。
王建率领百人使团率先出关。他们没有携带旗鼓，所有人都披着西域商旅常用的斗篷，很快消失在茫茫风沙之中。
三日后，李业也率领大军正式越过玉门。
安西、归义和凉军三面旗帜同时出现在关外。
主力沿南线前进，杨师厚率三千先锋走在最前，刘鄩带领精骑负责探路。大军携带的水囊和粮草都由骆驼运输，每日行程严格按照沿途井泉安排。
出关第五日，先锋抵达鄯善故地。
这里昔日也是西域大国，后来城池衰败，只剩下分散在绿洲附近的村落。数千吐蕃残部占据当地最大的水源，并在土丘上修建营寨，向往来商旅征税。
得知唐军出现，吐蕃人立即关闭营门，试图凭借水源拖住先锋。
杨师厚没有停下来等待主力。
斥候查明，吐蕃营寨虽然占据高地，真正赖以坚守的却是寨后唯一一口深井。若强攻受挫，守军仍能依靠井水坚持数日；若让敌人逃走，他们又会继续破坏南线道路。
杨师厚因此决定在李业主力抵达前解决这处营寨。
他命刘鄩率五百骑绕到营寨西侧，切断敌军退往大漠的道路，自己则率步卒连夜填平壕沟。
次日清晨，凉军弓弩手压制寨墙，效节军精锐顶着箭雨攻上土丘。吐蕃人原本以为唐军远道而来，不敢立即强攻，直到寨门被撞开才仓促迎战。
双方激战半日，守军便开始溃败。
刘鄩率骑兵从西面杀出，将逃离营寨的吐蕃骑兵重新赶向凉军阵前。
不到两日，鄯善营寨被攻破，守军死伤千余，剩余部众向南逃散。
当地百姓原本躲在附近废弃城址中，见吐蕃残部溃败，纷纷带着储藏的井图和道路消息前来投奔。几名老人甚至从寺院地窖中取出归义军早年颁发的旧牒，请求重新登记为唐民。
杨师厚严禁士卒劫掠，按照旧牒登记户口，并留下两百人修复营寨、看守水源。
鄯善故地由此成为凉军越过玉门后的第一个据点。
唐军不仅夺得了水源，还缴获数百匹骆驼和足够数千人食用十日的粮食。
西征第一战，以唐军全胜告终。
消息传到于阗城外，阿尔斯兰看着军报，许久没有说话。
唐军出关仅仅数日，便在没有主力支援的情况下攻破鄯善营寨。这种行军和攻坚速度，远远超过了他的预料。
“不能再给他们时间。”
阿尔斯兰下令各部加紧攻城，同时派出数股游骑，沿于阗通往鄯善的道路破坏水井、伏击斥候。
当夜，于阗王城。
城外火把绵延数里，联军正在连夜打造攻城器械。逃入城中的百姓挤满街道，粮价已经在数日内上涨三倍。
于阗王站在城楼上，听完守军禀报，只问了一个问题。
“城中粮食还能支撑多久？”
“若只供军队，可支撑一月。”
负责粮仓的官员低声回答。
“若连城中百姓一同供应，最多十二日。”
于阗王沉默下来。
就在这时，一名宫廷侍卫匆匆登上城楼，将一封截获的书信交到他手中。
那是城中几名贵族准备送给阿尔斯兰的降书。
信中约定，三日之后打开北门，迎接联军入城。
城楼下方，数千名逃难百姓正在争抢刚刚运来的清水。更远处的寺院钟声不断响起，僧人们正在收容伤兵和无家可归的孩子。
一旦北门被打开，这些人根本没有逃走的地方。
真正威胁于阗的敌人，已经不只在城外。