于阗王尉迟毗讫罗摩将手中降书看了两遍，直到城外又一阵鼓声传来，才将书信放在灯下。
信末共有七枚印记。
尉迟毗讫罗摩每一枚都认得。这些人有的掌管粮仓，有的统领城中部众，还有人占着王城附近最好的田地，其中排在最前面的，正是北城守将尉迟迦罗。
尉迟迦罗出自王族旁支，按辈分还要称他一声族兄。
“请大王下令，末将立刻带人将他们拿下。”
宫卫将军罗延将手按在刀上。
“尉迟迦罗的家眷、府宅都在城中，只要动作足够快，不怕他不肯就范。”
“他的家眷在城中，一千多部众却在北城。”
尉迟毗讫罗摩摇了摇头。
“抓了他的家人，就是告诉他事情已经败露。他不会来王宫请罪，只会立即打开北门。”
罗延沉默下来。
于阗王城虽然坚固，守城之人却并非一条心。王族、贵族和各部首领都有自己的兵马。尉迟毗讫罗摩可以命令他们登城作战，却不可能在数日内将这些人全部换掉。
何况，降书上还有另外六枚印记。
这些人敢在信中留名，便说明城内已经有更多人被他们说动。
如今城中挤满从外围逃来的百姓，粮食每日都在减少。尉迟迦罗等人在信中承诺，只要联军进入王城，便会将这些百姓交给阿尔斯兰处置，以此换取家族的田产和部众。
“这封信是什么时候截下的？”
“不足一个时辰。送信人已被拿下，尚且无人知晓。”
尉迟毗讫罗摩思索片刻，终于作出决定。
“把信重新封好，再交还给他。”
罗延一惊。
“大王？”
“让他送出去。”
尉迟毗讫罗摩走到王城舆图前。
“阿尔斯兰收到降书，就会以为北门已经在他手中。我若不给他这个机会，又怎么将他的精锐送进城里？”
北门向内是一条宽阔街道，可以直通北城粮仓。道路两侧除去民宅，还有三座规模不大的寺院。
尉迟毗讫罗摩很快下达命令。
罗延带三百名宫卫进入北城，所有人脱去甲衣，将兵器藏入运送米粥的车辆，对外只说是帮助寺院赈济难民。
北城粮仓也要连夜搬空，存粮分别藏入寺院、货栈和附近民宅。原地只留下数十袋沙土，最上面再压几袋真正的粮食。
同时，尉迟毗讫罗摩不再登城，还命人将王宫里的金银装箱，故意让几名与降党交好的侍从看见。
很快，国王准备弃城逃往昆仑山的消息便在贵族中传开。
“若是连百姓也相信了，只怕会引起混乱。”罗延有些担忧。
“继续开放粮棚。百姓只要还能领到粮食，便不会立刻逃走。”
尉迟毗讫罗摩看向窗外。
街道上，一名妇人正抱着孩子在粮棚前排队。更远处的城墙不断传来石块落地的闷响，附近百姓却已经没有人抬头。
“真正愿意相信这个消息的，只会是那些盼着我逃走的人。”
当夜，数十辆运送米粥的车辆驶入北城。
车上装着陶罐和柴火，下方却藏着长刀、弓弩与甲衣。三百名王宫卫士扮成民夫，分别进入三座寺院。
北城粮仓也在夜色掩护下开始转移。为了不引起怀疑，每辆车只运十几袋粮食，从不同道路离开。直到天色将亮，原本堆满粮食的仓库里只剩下一排排沙袋。
降书则被重新送出了城。
“唐军真的会来吗？”
望着送信人消失在北门外，罗延终于问道。
“不知道。”
尉迟毗讫罗摩回答得很平静。
“向大唐求援，是为了让于阗活下去。但要守住接下来的每一夜，先要靠我们自己。”
他年少时，正值吐蕃最强盛的年代，曾亲眼看着于阗将成车的粮食、丝帛和美玉送往神山堡。
如今吐蕃已经衰落，他不愿再让于阗成为高昌人或者葛逻禄人的牧场。
城外的阿尔斯兰尚且不知道，于阗王已经在城中为他准备好了一座陷阱。
……
数百里外，唐军也遇到了麻烦。
离开鄯善营寨后的第二日，先锋找到的第一口水井便被填死。
井中不只有沙石，还有两头已经腐烂发臭的死羊。归义军士卒花费半日清理，井水中的臭味仍未散去。
军中医官只看了一眼，便禁止士卒饮用。
一名朔方军士卒实在口渴，趁人不备舀起一捧井水，还没送到嘴边便被军法官踢翻。
军法官正要将人押下去，李业已经来到井边。
他没有责罚那名士卒，只从亲兵手中接过水囊，按照军中定量倒出半碗水。
“军中尚且有水，便先喝军中的。”
“等什么时候所有人的水都喝完，再来喝这口井。”
那名士卒接过水碗，低头不敢再言。
李业随后下令，各军将领今日用水减去两成，与普通士卒一同定量。
南道继续向西，还要经过且末、精绝等故地。这些国家早已衰亡，昔日城池大多被黄沙吞没，只有靠近昆仑山的地方散布着小片绿洲。
商旅可以绕路，两万余大军却绕不起。
每日只是人马饮水，便要消耗数千只水囊。一口井被毁，大军可能多耗一日；若连续几处水源都被破坏，整条队伍都可能被困在沙漠中。
李振、郭衡、张淮深等人很快来到井边，几名斥候也带回新的消息。
数百名敌军游骑一直在北面徘徊。唐军斥候追赶，他们便退入沙漠；斥候收兵，他们又重新出现。
“这些人是在等我军分兵。”
李振看完斥候画出的路线，很快作出判断。
“派出的骑兵少了，他们便回头吃掉；派出的骑兵多了，他们便把人引入沙漠深处。”
“还不只是如此。”
张淮深蹲下身，从地上拈起一小块马粪。
“这些人已经在附近停留数日。他们自己的战马也要饮水，只是我们还没有找到那处水源。”
李业看向远处的沙丘。
“张使君对这里可有印象？”
“归义军刚刚收复瓜沙时，曾有商队从此经过。”
张淮深指向南面。
“那里原本有一条小河，后来已经干涸。顺着河床向南走几十里，应该能够找到一口旧井。不过井水苦涩，人喝不得。”
“人喝不得，不代表没有用处。”
李业又看向郭衡。
“郭都护如何看？”
“敌军不敢攻打大营，也追不上我军斥候。他们真正能够袭击的，只有水车和骆驼。”
“正是。”
阿尔斯兰显然知道唐军急于救援于阗，所以并不急着交战，只想不断摧毁水源，迫使唐军停下来修井和运水。
如果派兵追赶游骑，反而会打乱行军部署。
“敌军既然在等我们分兵，那就给他们一支可以吃掉的队伍。”
当日下午，唐军停止西进。
营中开始定量分水，不少士卒为了争抢清水大声叫骂。数头受伤的骆驼也被拖到营外宰杀，一只只空水囊被随意丢在道路两侧。
袁袭还故意让人赶着几辆空水车向东返回，仿佛准备回鄯善运水。
这些景象都被远处的敌军斥候看在眼中。
实际上，装满清水的骆队已经转移到背风洼地，被帐篷和沙丘遮盖起来。
入夜以后，归义军也从废弃河道中找到张淮深所说的旧井。
井水苦涩难咽，却足以让战马饮用。
负责阻截唐军的敌将乌术得到消息后，并没有立即行动。
他是阿尔斯兰麾下的葛逻禄将领，手中共有两千八百余骑。阿尔斯兰交给他的命令只是破坏水源、沿途骚扰，并未让他与唐军主力交战。
但连续两日传回的消息都证明，唐军已经缺水。甚至有斥候亲眼看见唐军士卒争水，几辆空水车也正在返回鄯善。
若只是继续填井，最多拖延唐军一两日。
若能夺下一整支运水驼队，唐军或许只能退回鄯善。
乌术终于决定冒险。
第二日，杨师厚率领一千余人离开大营，押送三百多头骆驼和数十辆水车继续西进。
骆驼驮运的大部分是沙土，只有最外层水囊装有清水。水车上的木桶同样半真半假，有的装水，有的却藏着已经上弦的强弩。
郭衡率八百安西旧部先一步进入南面的干涸河道，刘鄩则带六百轻骑藏入北面沙丘。
李业与杨师厚约定，敌军若只派千人以下，便放他们离开；若超过两千人，效节军才会现身。
“三弟要记住，不管第一批冲进来多少人，都不能立即收网。”
“兄长是想等敌军全部进入？”
“我要等的不是普通骑兵。”
李业指向车队后方。
“是他们的主将。”
敌军游骑能在附近活动数日，必然掌握一处秘密水源。只有将乌术本人留下，唐军才能得到后续道路和敌军部署。
杨师厚点了点头。
“兄长放心，我会让他亲自进来。”
接近黄昏时，敌军斥候再次出现。
数十骑始终跟在车队北面，直到天色完全黑下，才陆续消失。
杨师厚下令就地宿营。
数十辆水车被零散停在洼地中，骆驼也围着车队跪伏下来。唐军只在外围挖出一道很浅的沟壕，看上去并不准备长期停留。
两名敌军斥候趁着夜色靠近营地。
他们不只看见唐军士卒疲惫地靠在车辆旁，还听见几头骆驼正在争抢木槽中的清水。
消息送回以后，乌术终于不再迟疑。
他留下五百骑兵绕行东面，准备袭击唐军真正的粮营，自己带着其余兵马夺取水车。
三更时分，远处忽然传来一声马嘶。
风从西面吹来，沙粒不断打在车板上，遮住了更远处的马蹄声。
第一批敌骑从北面出现时，距离营地已经不到百步。
唐军哨骑匆忙射出数箭，随后转身逃回车阵。
敌骑没有立刻追赶，而是在黑暗中来回驰骋，试图引诱唐军放箭。车阵中却只有几名弓手零星回击。
又过了一刻钟，第二批敌骑才出现在西面。
一杆缀着狼尾的高旗被立了起来。
沙梁后方，李业终于看见了自己一直等待的东西。
乌术来了。
但他仍然没有下令。
乌术显然对眼前的水车还有疑虑，只命数百骑兵从两侧逼近。
杨师厚让外围士卒抵抗片刻，便丢下几头骆驼，全部退入车阵。
几名敌骑用短刀割开骆驼背上的水囊，清水顿时流入沙地。
有人甚至俯身捧起一把湿沙，确认其中没有异味。
看见水囊中确实有水，乌术最后一点怀疑也随之消失。
狼尾大旗开始向前移动。
越来越多的骑兵越过沙丘，直扑水车。
杨师厚站在一辆木车后面，始终看着那杆狼尾旗。
直到它越过第三辆水车，他才猛然举起手臂。
水车上的毡布同时掀开。
数十架强弩对准了近在咫尺的敌军骑兵。
东面沙梁后方，也随之响起第一声战鼓。