老鬼靠在门框上，又灌了一大口酒，浑浊的眼睛在苏墨身上打了个转。
“灰烬之翼？”他咂咂嘴，“没听过。新成立的？”
“嗯。”
“怪不得。”老鬼晃了晃水壶，语气里带着一丝过来人的唏嘘，“这种地方，来的要么是走投无路的亡命徒，要么是被人当枪使的愣头青。你是哪一种？”
苏墨没有回答，只是反问道：“你呢？”
老鬼愣了一下，随即哈哈大笑，笑声沙哑如破风箱，笑了几声便剧烈咳嗽起来。
“我？我是第三种——蠢货。”他擦去嘴角的酒渍，缓缓道：
“两年前，欠了联盟一笔还不清的债，被扔到这破地方‘服役抵债’。本以为数个月就能回去，结果一待就是两年。”
他顿了顿，声音低了下去：“不是不想走，是走不了。这里的规矩是——服役期满，必须有人来接替你的位置，你才能走。可谁愿意来这种鬼地方？”
老鬼的话，证明了战场的残酷。
不只是战斗的惨烈，更是那种无形的、日复一日的消磨。
“行了，不打扰你休息。”老鬼直起身，拍了拍门框，“明天凌晨外围巡逻，你跟我一队。路上有什么不懂的，尽管问。反正……能活着回来的机会也不多。”
说完，他晃悠悠地走了。
苏墨收回目光，盘膝坐回床上，闭目调息。
对面上铺，那个沉默的年轻人依旧在擦拭那柄漆黑短刀，动作不急不缓，仿佛整个世界都与他无关。
宿舍内安静下来，只剩下头顶应急灯发出的微弱嗡鸣。
第二日凌晨。
刺耳的警报声将苏墨从调息中唤醒。
对面上铺已经空了，那个沉默的年轻人已经离开。
苏墨起身，推门而出。
走廊里，身着各色作战服的守军正快步奔向各自的集结位置。没有人说话，只有急促的脚步声在合金墙壁间回荡。
苏墨跟随人流，来到堡垒底层的泊区。
那里，三艘黑色涂装的巡逻艇已经引擎预热完毕，尾部喷吐出幽蓝色的光焰。
老鬼站在最左侧那艘巡逻艇的舷梯旁，手里依旧捏着那个金属水壶，但这次没有喝酒，只是习惯性地摩挲着壶身。
“来了？”他看到苏墨，招了招手，“上这艘。”
苏墨登上巡逻艇，舱内空间狭小，除了驾驶员位，只有六个侧坐席位。其中四个已经坐满了人——两名六阶巅峰的联盟士兵，以及那个沉默的年轻人。
老鬼最后一个登艇，随手关上了舱门。
“出发。”
巡逻艇轻轻一震，脱离泊位，驶入那片被黑暗笼罩的虚空。
舷窗外，深渊裂隙越来越近。灰黑色的雾气翻涌不息，幽蓝色的电光在雾气中穿梭，每一次闪烁都照亮裂隙深处那些扭曲的轮廓。
苏墨盯着那道裂隙，目光微凝。
近距离观察，那道裂隙比他想象的更大。
它不是一道简单的空间裂缝，而是某种持续扩张的、活着的“伤口”。裂隙边缘，空间结构已经扭曲到近乎崩溃，无数细密的空间裂纹向四面八方蔓延，如同蛛网。
“别看太久。”老鬼压低声音，“那东西……会盯着你。”
苏墨收回目光。
老鬼指了指自己的眼睛：“我刚来的时候，也喜欢盯着裂隙看。看了三天，连续做了半个月的噩梦。后来其他人告诉我，那不是噩梦，是神魂受到了深渊影响。”
苏墨没有说话，只是微微点头，这些深渊小常识他当然知晓，不过没有直接表现出来。
……
巡逻艇在虚空中航行了约莫半个时辰。
舷窗外，灰黑色的雾气越来越浓稠，幽蓝色的电光如同巨蛇在雾气中穿梭，每一次闪烁都照亮了那些隐藏在黑暗中的扭曲轮廓。
苏墨闭目养神，神识却悄然外放，感知着周围的一切。
哨塔-7的轮廓在雾气中若隐若现。
那是一座直径不足百米的球形要塞，表面布满弹痕与能量灼烧的痕迹，如同一颗被啃食得千疮百孔的果实。
要塞外围，三层能量护盾正在缓缓流转，将周围翻涌的灰黑色雾气隔绝在外。
“到了。”老鬼站起身，活动了一下僵硬的脖颈，“哨塔-7，第七区段防线最外围的三座前哨站之一，也是目前唯一一座还在运转的。”
“另外两座…唉~”，老鬼没有说下去，只是无奈摇头。
哨塔-7内部，比苏墨预想的更加逼仄。
狭窄的走廊只能容两人并排通过，头顶的灯光忽明忽暗，空气中弥漫着消毒水与血腥味混合的刺鼻气息。
老鬼领着苏墨穿过走廊，来到一间同样不大的指挥室。
指挥室内，一名身材瘦削、面容憔悴的中年女子正站在全息屏前，盯着上面不断刷新的数据。她的左臂齐肘而断，断口处覆盖着一层银白色的金属义肢，义肢表面流转着淡淡的灵光。
“老鬼，这就是新来的？”女子头也不抬，声音沙哑。
“嗯，联盟派来的增援之一，灰烬之翼的林夜。”老鬼介绍道，又转向苏墨，“这位是哨塔-7的指挥官，燕琳，七阶中期，在这破地方守了一年半。”
燕琳终于抬起头，上下打量了苏墨一眼，目光冷淡如冰。
“七阶初期？”她眉头微皱，“联盟是没人了吗？”
如今情况紧急，连七阶中期都凑不出来吗？
燕琳哼了一声，不再多言，转身在全息屏上操作起来。
一幅哨站周边星域的实时监测图在屏幕上展开。
“今天凌晨三点，哨塔-7外围探测到三波深渊生物活动迹象。”她指着星图上三个闪烁的红点，语气冷静得可怕，“第一波，规模约两百，方向西北。第二波，规模约五百，方向正北。第三波——”
她顿了顿，声音低沉了几分：“第三波，规模不明，方向正东。侦察队传回的消息说，那东西……不像是普通的深渊生物。”
“什么意思？”老鬼皱眉。
燕琳没有解释，只是调出一段模糊的影像。
影像剧烈抖动，显然是侦察人员在高速移动中拍摄的。
画面中，一片浓稠的灰黑色雾气翻涌不息，雾气深处，隐约可见一道庞大到难以想象的轮廓。
那轮廓没有固定的形态，不断地扭曲、分裂、重组，每一次变化都有无数细小的触手从主体上剥离，向四面八方蔓延。
触手所过之处，虚空都留下了淡淡的黑色痕迹，如同伤口。
苏墨盯着那道轮廓，目光微凝。