刑部侍郎陆允最近脸上总是面带笑容，只因他儿子登科在即，便准备举办一场状元宴。
宴设陆府澄心堂，堂前一方碧水，水中有亭，亭上悬一匾，御笔亲题：“在水一方”。
陆宿一袭绯袍，头戴金花乌纱，腰间系着御赐玉带，站在堂前迎客。
他向来寡言，今日却难得带了笑，眼角微微挑起，像是终于把多年压着的那口气吐了出来。
他的父亲陆允站在他身侧，身穿深青官袍，目光如刀，扫过每一个来客。
他今日不只为儿子庆功，更是要向整个长安宣告：陆家，从此不是刑部衙门里的“刀”，而是庙堂之上的“笔”。
这些年来他一直坐着是刑部侍郎之位，但谁人又知他不想更进一步，成为尚书呢。
宋居寒来得最晚。他穿一袭月白锦袍，袍角绣着暗银云纹，腰间悬一枚青玉佩，步履懒散，像是刚刚睡醒。
他进门时，陆宿正与翰林院编修说话，闻声回头，两人目光一触，皆是一顿。“宋兄。”陆宿拱手，声音温和。
宋居寒笑了笑，回礼：“陆状元，恭喜。”语气真诚，少年心性。
众人皆知，他本是今科会元，殿试却屈居榜眼，而陆宿是从会试第七一跃而为状元。
罗秉忠来时，堂中已酒过三巡。
他穿一身绛红锦袍，金冠束发，腰间佩刀，走路带风。
他是英国公府的二公子，虽无功名，却也没人敢拦。这次榜上无名，他也不在乎，还是一如既往的嚣张。
他一进堂，目光就落在陆宿身上，嘴角一勾，笑得阴阳怪气：“哟，陆状元，今日红光满面，真是‘十年寒窗无人问，一朝成名天下知’啊。”
陆宿还未开口，陆允已冷冷道：“罗二公子若来贺喜，陆府欢迎；若来闹事，御史台也不是吃素的。”
罗秉忠脸色一变，旋即又笑：“陆大人这话说的，我不过是来凑个热闹。毕竟我们这些人，没您儿子那么好命，有个好爹。”
他话音未落，宋居寒忽然轻笑一声，接口道：“罗三公子这话，我倒听不明白了。你爹是英国公，难道还不算‘好爹’？只是你自己不争气，怪得了谁？”
罗秉忠猛地转头，眼神如刀：“宋居寒，你什么意思？”
宋居寒抬眼看他，语气仍旧懒洋洋的：“字面意思。你考了三次，连三甲都没摸边，英国公府的脸都被你丢尽了。今日来此，是想借陆状元的酒，洗洗你那一身晦气？”
“你——”罗秉忠猛地起身，手按腰间佩刀，堂中顿时一静。
陆宿忽然开口，声音不高，却压住了全场：“罗二公子。”
他站起身，绯袍如火，目光沉静：“你若真想拔刀，不如去边疆。那里敌军真会砍你，不会看你爹是谁。”
他顿了顿，语气一转，带着一点讥讽：“但若你只是想在长安城里撒野，那我劝你——别在我陆家的宴上。”
罗秉忠脸色青白交加，终究没敢动手。他冷笑一声，拂袖而去，走到门口时，忽然回头，盯着陆宿，一字一句：“陆宿，你别太得意。状元又如何？这长安城，可不是你爹的刑部大堂。”
当夜，罗秉忠回府，被英国公罚跪祠堂一夜。
英国宫恨铁不成钢，“你姐姐如今是中宫之母，也需要靠我们这些后家，难不成你想让你姐姐在宫中孤立无援吗？”
罗秉忠憋着气不说话，英国公叹了口气，缓和了语气：“陆宿如今高中状元，未来不可限量，你何必与他起冲突。”
罗秉忠咬着牙道：“爹，他不过是运气好，还敢当众羞辱我。”
英国公瞪了他一眼：“运气也是实力的一部分，你若有他的本事，还用得着在此置气。如今陆家风头正盛，咱们不可轻易得罪。”
罗秉忠低头沉思，心中虽仍有不甘，但也明白父亲所言有理。
这时，一名小厮匆匆来报：“老爷，宫中传来消息，皇后娘娘请您和二公子明日进宫一叙。”
英国公神色一凛，随即点头：“知道了，下去吧。”
他转头对罗秉忠道：“此事或许与陆宿的状元宴有关，你且收敛些，莫要再惹事端。”
罗秉忠虽不情愿，但还是应了下来。
宴散之后，陆宿回到自己的院子，陆允走进来，面色凝重地说：“今日罗秉忠这般挑衅，日后怕是不会善罢甘休。你虽成了状元，但前路仍有诸多险阻。”
陆宿站在澄心堂外的廊下，望着月色下的碧水，轻声对父亲说：“爹，我今天才发现，原来状元不是终点，是开局。”
陆宿拱手道：“父亲放心，儿子自会小心应对。”
陆允没有回答，只是拍了拍他的肩，目光深沉如夜。
日头斜照，碧纱窗把光切成一格一格。
皇后罗锦书歪在炕桌边，手边只一盏冷透的雪水龙井。
皇后罗锦书——英国公罗慎的嫡长女，素日端雅寡言，今日却一身家常淡青缎绣玉簪花宫裙，发上只插一支羊脂玉凤钗，钗头坠下一粒极小的南海珠。
她听内侍报“国公爷到了”，也不起身，只抬下巴对宫女道：“请吧。别掀帘子，让日头先替我晒晒他们鞋底的泥。”话音软，却带着锯口般的锋。
宫女一凛，蹲身称“是”。
门吱呀推开。
英国公罗慎已年近五旬，蟒衣玉带，腰佩先帝御赐“靖乱”宝刀，刀穗是去年北征带回的苍灰马尾，仍带沙场粗砺之气。
身后跟着二子罗秉忠——绛红织金袍扯得皱巴，金冠斜坠，一缕发不服帖地翘起，像只炸颈的锦鸡。
英国公罗慎大步跨进，刀穗甩得“哗啦”响，人还未站定，先拱手：“老臣给娘娘请——”
“免。”皇后截得干脆，眼尾不抬，“父亲再晚来一刻，本宫这盏茶就彻底凉了。”
罗慎干笑：“军务耽搁……”
“军务？”皇后终于抬眼，声音轻得像绸子擦过刀背，“是忙着在帐里给三弟收拾残局，还是忙着在都察院打点封口？”一句堵得罗慎老脸发紧。
他身后，罗秉忠缩着肩想溜边，被皇后一声“站过来”钉在原地。
“三弟，”她慢悠悠拨着茶盖，“听说你前儿在醉仙楼高吟‘我辈岂是蓬蒿人’？怎么，蓬蒿嫌你沉，托不住？”
罗秉忠憋得耳根通红，勉强作揖：“姐……呃，娘娘金安。”
“安？”皇后嗤笑，指尖“叮”一声弹在杯沿，“你再把刀往状元脖子上一横，本宫就真‘安’了——直接安进冷宫省事。”
罗慎咳了咳，想解围：“娘娘，忠儿已知错，臣回去——”
“回去怎样？抽二十鞭？父亲的老虎鞭浸了盐水，抽烂皮肉，再给他长记性？”皇后声音陡地拔高，又倏地压下，“可惜本宫头疼的不是他的皮，是罗家的脸！”
她起身，一步一句：“他十七岁，第一次春闱，策论写‘刑多必滥’——空洞浮夸，主考笑我罗家‘将门出酸儒’；十九岁，写‘人心不可改’——偏题万里，成了满京笑柄；今年好，索性画一只翻船！父亲，您当年北征，一箭射穿敌军旗，如今倒好，亲子把罗家旗自己扔进臭水沟！”
罗慎被女儿堵得胡须直颤，偏又无法反驳，只能瞪眼吼庶子：“孽障！还不跪下！”
罗秉忠“扑通”跪得金砖作响，金冠滚到一旁。
皇后垂眼看他，语调忽转柔，却更渗人：“三弟，地上凉不凉？凉就对了——清醒。你可知外头怎么传？‘英国公府二公子，文不成武不就，拔刀吓状元，靠姐撑腰。’他们嘴上说‘国舅’，心里骂‘废物’。这声‘废物’，本宫在宫里听得一清二楚！”
皇后回身，掀开那只粉彩小盖盅，苦药味“呼”地扑出来。
她舀一勺，递到罗秉忠鼻尖：“张嘴。”
罗秉忠吓得一抖：“姐……”
“张嘴！”药汁灌进去，苦得他五官皱成一团。
皇后盯着他咽下，才道：“苦吗？苦就对了。本宫每天喝这个降火，还得替你尝一份。你若能拿它当墨，把‘一事无成’四个字咽进肚子再吐出来，也算没白苦。”
罗慎长叹：“娘娘，臣回去一定严加管教。”
皇后放回银匙，声音倦下来，却字字如钉：“父亲，您打不断他的腿，本宫就亲手打断他的路——从今日起，三弟进上书房，卯初入、亥正出，徐大学士授课。一年后再考，若仍不中，罗家族谱里给他单开一页，写‘废’。”
她抬手，替罗秉忠扶正那顶歪金冠，指尖最后停在他额前，轻轻一戳：“记住，罗家可以没有状元，但不能让御史在朝堂上指着本宫的鼻子说——‘外戚横行’。再让本宫头疼一次，这药——就换你喝一辈子。”
罗家父子退到门口，皇后声音又追出来，轻飘飘却带着回音：“父亲，把刀穗上的沙吹干净再进宫。本宫闻不得土腥味——那是败绩的味道。”门阖上。
慈元殿里，皇后重新端起那盏冷茶，一口饮尽，苦得她眉都没皱。
罗慎父子出了宫，罗秉忠满脸不服气，小声嘟囔：“不过是仗着皇后的身份，有什么了不起。”
罗慎瞪了他一眼：“闭嘴！若不是皇后娘娘护着你，你以为你今日能全身而退？”罗秉忠哼了一声，却不敢再言语。
两人刚走到宫门口，就见陆宿带着几名随从迎面走来。
陆宿看到罗慎父子，微微一怔，旋即拱手行礼：“见过英国公，罗二公子。”
罗秉忠脸色一变，正要发作，被罗慎暗中扯了下衣角。
罗慎强挤出一丝笑容，回礼道：“陆状元，别来无恙。”
陆宿微笑道：“托英国公福，一切安好。”
他目光落在罗秉忠身上，“罗二公子，听说皇后允你去上书房学习，这可是千载难得的好机会，上书房的课业可莫要懈怠了。”
罗秉忠涨红了脸，正要开口反驳，罗慎抢先说道：“陆状元放心，忠儿定会努力。”
陆宿点点头，与他们擦肩而过。
待陆宿走远，罗秉忠咬牙切齿道：“爹，他分明是在羞辱我！”
罗慎长叹一声：“陆宿如今风头正盛，且背后有陆家支持，不可轻易得罪。你若真想报仇，就先在学业上胜过他。”
罗秉忠握紧拳头，可他就不是个学习的料，能有什么办法？
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卯正三刻，日头刚爬上文华殿的琉璃脊，先生还未捧卷，殿里已多摆了几张书案。
来的最早的是宝珠公主，她梳着朝云髻，一身浅杏宫裙，袖口露出半截葱白指尖，正把《礼记》摊得笔直。
宋居寒是第二个到的，榜眼紫袍本可换成朝服进内阁，他却仍穿素青绸衫，案上只放一册《春秋》与一只白瓷小水丞——瓷面绘双鱼，是公主在他生辰时所赠。
最后一个到的是今日上书房的新人物——罗秉忠，今朝第一次被塞进上书房。他的书案被内侍悄悄挪到殿柱阴影里，方便他“犯困即倒”。
讲官徐大学士捧卷开讲：“‘君子之德，风也；小人之德，草也。’”
声未落，殿末“咚”一声——罗秉忠额头磕在案角。公主笔尖一颤，墨星溅到袖口。
徐大学士眉梢抖了抖，继续诵：“草上之风，必偃。”
罗秉忠揉着额，含糊嘟囔：“风太大……草先睡。”殿里静得可怕。
宝珠公主回头，眸光亮得像两颗浸了水的黑葡萄，两个小酒窝露出来，她小声提醒：“罗二公子，君子不做‘偃草’，做‘青松’。”
罗秉忠掀开发帘，哈欠连天：“公主殿下，昨夜我背《论语》到四更，松也打盹。”
宋居寒低笑一声，接口背：“‘朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。’——徐师，下一句可是‘于予与何诛’？”
徐大学士被学生当众抢白，胡子气得翘起，又无法发作，只能重咳：“宋榜眼若闲得慌，便把今日章句抄十遍！”
宋居寒拱手，声音清润：“学生遵命，只是怕抄多了手酸，耽误陪公主临帖。”
讲官哑火，他可是状元了，何须他来教导呢？不过是为了陪伴公主殿下，这小子的心思真是昭然若揭。