十一月份，源于瓦塔哈的冷空气席卷整个东大陆，就连平时冬季不下雪的丰城也下了一场大雪。
年关将至，北垣阿贝德城再度被皑皑白雪覆盖，宣钟皇女终于亲自率领使臣降临。
珀兰娜带着重组后的新北垣外交使团一同迎接对方，不卑不亢地将帝国众臣引向乌斯季卡寺庙的原址——此处原本的金顶已经初步拆除，变作新北垣外交使团的临时办公地点。
至于拆除下来的部分，则是已经报废处理，作为修建新城墙的土建材料废物利用。
虽然现在的外交院馆华美程度完全不比从前的寺庙，但此刻，院馆之内不再被点燃玛尔油灯的昏暗烛火环绕，阳光终于有了射进这里的资格。
对珀兰娜而言，眼前的皇女曾支持过旧北垣的贵族们，甚至为此派兵与旧北垣贵族沆瀣一气，使反抗军一度陷入困境，但眼下北垣尚未真正独立，因此即使心中愤懑，以至于怀有仇恨，珀兰娜也只能暂且按下这股怒火，青筋毕露着挤出笑容。
“不在新阿贝德城的王宫内谈吗？”
步入临时外交院馆前，宣钟出于惯性皱了皱眉——素日锦衣玉食的她虽总在嘴上说着“我和万民没什么区别”，但真见了不符合自己认知的朴素装潢，还是不免面露不适应。
珀兰娜对于这种上层特有的、无意识间表露的阶级感早已习以为常，只得冷笑一声，耸肩摊手。
“对于现在的北垣人来说，‘新阿贝德城’是旧时代的产物，我们现在也打算将隔绝二者之间的城墙拆除，这样填补旧城墙时还能省一点经费。”
“罢了，这不重要。”宣钟一抬手，制止住蠢蠢欲动的众侍卫，让他们忽视珀兰娜言语中流露出的不敬，“我们进去再谈吧，我很早就想来到新北垣好好确认这里的情况了。”
进了寺庙内，桌上只有简单的麦茶，宣钟一度对桌上富含杂质的麦茶是否能喝产生疑问，她身边的女官试图因此责问珀兰娜招待不周，但话未出口便被墨羽拦下，只得敢怒不敢言。
这一次谈判的内容和从前在丰城同特蕾莎争辩的大致相似，可珀兰娜早前已与特蕾莎通过书信，所以在此次会谈中自是比东凰更油盐不进。
“我们自然清楚战争的影响，毕竟北垣之前才经历过一场，只不过，北垣还在战后修复期，物质上的支持应该给不了太多。”
宣钟不想在同样的问题上再和北垣多纠缠，便选择换一个角度切入话题。
“算起来，到今天为止，东凰已经支付了九十万两给我们，想来东凰也不好过。她们那边的大议会似乎正在依照北垣今年的收成盈利，确认明年是否要继续支持北垣，你觉得她们还有财力支援北垣吗？”
珀兰娜却仿佛在听耳边风，选择不予回应，直接将北垣近一年的账册汇总本翻开。
“前两个月，阿贝德城北部地区的城墙都修得差不多了。多亏了东凰今年支援的十一万两，在修复后的结界只有两层的情况下，阿贝德城北边的收成还是超出了预估产量一成。
不过南边的城墙还在修，田地和牲畜饲养的产出仅达成预估水平的五成，虽然整体上达到了东凰未来支援的条件，但日子过得还是很紧。”
宣钟听罢，挑起单边眉，漠然道：“你的意思是，北垣账册支出的量级和帝国不是一个水准，所以即使支援帝国，北垣的那点钱还是填不了帝国这个大窟窿？”
“我没那么多意思，我只是在和您分析北垣的现实情况。当然您说的也是事实，东凰三年内给出二十五万两支援对北垣而言是救命钱，但对帝国而言，确实不算什么，所以我想，您是看不上北垣这点‘小恩小惠’的。
不过话说回来，现在的北垣能自给自足，已经不需要本就困难的帝国再额外提供稀缺战时物资支援，您不觉得这已经是一种进步了吗？”
“……好吧。”
想来眼前的领袖属于吃软不吃硬的类型，看来还是得打个巴掌再给颗甜枣。
宣钟摇摇头，彻底放弃了从新北垣直接榨取战争资金的方案。
“本来我应该在三个月前来访北垣，但因为有些事需要求证，便特地前往西大陆各国，与诸王谈判、了解一番才得空，这才耽搁了时间。
我来这里的目的并非强行压榨北垣，主要还是北垣政权更迭，加上外交条约即将到期，我想进一步确认北垣的战后恢复情况、是否需要帝国的支持，并向你了解一些情报。”
“那您来得的确是时候，您眼前这份账册正是新北垣各部耗尽心血赶在年关前统计出来的，加上东凰未来一年计划支援的七万两银子，我有信心能让北垣在明年走回正轨。
所以，我们暂时不需要帝国的支援，如果可以的话，我希望未来我们能以完全对等的合作模式谈定新的外交协议。”
宣钟却没再直视珀兰娜，视线一直锁定在那杯漂浮着少许麦粒的茶上。
“你这个说辞倒是和那个明昭公主很像，不像是你能说得出来的。”
珀兰娜顿时哈哈大笑：“没想到我居然和东凰的公主不谋而合了，看来我在这高位上坐一段时间，也习惯了那些酸溜溜的官话。
不过回到诉求本身，我觉得这属于是藩国都会有的共同祈愿——毕竟弱国没有外交，先前旧北垣也是要背靠帝国才能将那些特产卖出去，还要被从中抽取巨额的中间价。假设以后北垣可以不……”
说到这，珀兰娜眼底的笑意被突然掐灭，脸上只余自嘲。
“对不起，您就当我刚刚是在放屁好了。”
她一直在等待宣钟的回应，可宣钟却一直沉默地凝视那做工不算精致的茶杯和杯中的茶液。
宣钟早已知晓东凰和北垣最近往来密切甚至意图联手的事情，若效仿先皇强硬削藩，那么原本刚稳定下来的东凰和北垣便会又一次陷入动乱，反而会给其他皇子皇女提供对抗她的武器。
但就这么放任北垣和东凰一起联手对抗帝国，同样会让帝国的局势变得更混乱。
“那要看北垣未来能提供多少价值。”
说着，宣钟用右手握住粗糙的茶杯。
“殿下，没有必要……”
而后，在墨羽的轻声劝阻未完全出口前，宣钟将那有些浑浊的麦茶一饮而尽。
“为了表示我方的诚意，今年北垣田产比预计多收的那一成，你们以北垣市价的四分之三卖给我，我们买下来作为帝国未来打仗用的军粮。”