却说刘备奔走途中，幸而得有张飞断后，方才得以逃脱危难。及见赵云救回甘氏母子，又得闻糜夫人伤亡，禁不住百感交萦，潸然泪下。
到了张飞奔驰赶来，报称毁桥拒敌，刘备失声道：“桥梁不断，曹军尚恐有伏，未敢追来，今已拆去，彼料我胆怯，必然追我，不如速走罢！”
刘备遂带领残众，从小路斜投汉津。行军抵达淝口，后面果然有追兵驰至。正在惊惶，那江中有许多船只，扬帆驶到，船头立着一大将，披甲横刀，正是云长关羽；名字并举，乃是特笔。
刘备转忧为喜，连忙率众人登上舟船。关羽留心审视，独不见糜夫人，便向刘备问明，刘备叹息道：“甘氏母子，尚亏是子龙救回，子龙入围数次，或说他北投曹操，我料子龙必不弃我，果然仗着百战，救回妻孥，可是糜氏已经殉难了！”
关羽悲愤道：“往日猎许田时，若从羽言，可不至有今日的困厄！”
刘备答道：“当时投鼠忌器，所以劝止，若天道辅正，怎知不转祸为福呢？”
说着，遥见追兵将到，急命开船；关羽说是不妨，江夏太守刘公子，悉众来援，就在后面。
道言未绝，果然由刘琦引船千艘，顺流来会。关羽索性挥兵登岸，要与曹军决个胜负。就是张飞和赵云，亦跃至岸上，与关羽一同驱杀过去，曹军又皆吓退，反被关羽、张飞、赵云三将，夺取了许多甲仗，方才回船。
当下招集溃众，次第趋集，刘备等稍稍安心。独徐庶未见老母，很是担忧，刘备欲派遣将士前往寻找，有归来的士卒禀报道：“徐母已被曹军拘去了！”
徐庶不禁流涕，即起身告辞刘备道：“本欲与将军共图大业，今失去老母，方寸已乱，不能为谋，请从此别！”
刘备亦欷歔道：“卿莫非往投曹营么？”
徐庶泣答道：“欲全老母，不得不尔；但此心仍属将军，决不为曹操设谋！”
说至此，又与诸葛亮告辞道：“孔明大才，必能弼成王业，庶虽去，亦得放怀了。”
说罢，徐庶于是舍舟登陆，由刘备诸葛亮等人送至十里外，始与诀别。
（《三国志·诸葛亮传》详载此事。徐庶归曹操，系在刘备当阳败后，且徐庶母亦不闻自杀，与罗贯中的《三国演义》不同。）
徐庶径自来到曹操军营，幸亏其母未死，于是留住曹操麾下，后由曹操表为御史中丞，这且搁过不提。（徐庶母若死，徐庶亦不肯依曹操，可见罗贯中附会之失。）
且说刘备等人返回至船中，方命人解缆行驶。到了夏口，刚好与东吴使人鲁肃相遇，彼此接见，互道殷勤。
鲁肃本来是请命孙权，欲与刘备联络，共拒曹操，因借吊问荆州为名，乘此方便来见刘备。可巧刘备自当阳败走，在途晤谈，鲁肃即探试刘备心意，问欲何往，刘备佯答道：“前与苍梧太守吴臣有旧，拟即往投。”以假应假。
鲁肃素来忠厚，便直说道：“苍梧僻处岭南，何足为助？愚意不如东投孙氏，孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江左英豪，都愿归附；今为君计，最好是与他联络，共御曹军。”
说到拒曹是鲁肃一生的宗旨。刘备尚未及答，诸葛亮即从旁插嘴道：“刘使君与孙将军，素未会面，如何轻投？”
鲁肃笑答道：“令兄子瑜，现为江东长史，与肃友善，肃愿偕君同至江东，既可与令兄聚首，复可与孙将军共议大事。”
诸葛亮于是和刘备道：“事机已急，愿奉命前往见孙将军，合谋拒操。”本有此意，偏待鲁肃相邀，才肯说出。
刘备点头应诺，诸葛亮即偕鲁肃登舟，共赴江东。
当时曹操已进据江陵，复拟东下，孙权出屯柴桑，观望成败。
鲁肃引诸葛亮入见，孙权起座相迎，延请诸葛亮入座。
诸葛亮见孙权方颐大口，目有精光，料非庸主可比，因而开口说孙权道：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下，两主志趣相同，真所谓无独有偶了。”徐徐引入。
孙权皱眉道：“今曹操拥兵百万，顺流东来，或为我主战，或为我主和，究竟和为是，战为是呢？”
诸葛亮又答道：“曹操芟夷群雄，平河北，破荆州，威震四海，虽有英雄，无从用武；故刘豫州遁逃至此，将军请自为计！若能举吴越兵众，与中国抗衡，不如早与操绝；否则按兵束甲，北面事操，尚可偷息苟安。今将军外似服从，内实犹豫，当断不断，祸至无日了。”用反激语。
孙权不禁作色道：“刘豫州何不降操？”
诸葛亮续说道：“田横一青齐壮士，犹守义不辱，况刘豫州为汉室胄裔，英才盖世，众士并皆仰慕；事若不济，也是天命使然，怎肯卑躬屈节，甘心事操呢？”再激再厉。
孙权至此亦勃然道：“我不能举全吴土地十万甲兵，俯首事人，计已决了！非刘豫州莫与敌操，但刘豫州新遭败衄，如何能抵制操军？”
诸葛亮申说道：“刘豫州虽新败当阳，尚有关羽水军，不下万人，刘琦合江夏战士，亦在万人以上，操众远来疲敝，闻他追刘豫州，日夜行三百余里，古所谓强弩之末，势不能穿鲁缟，就是此意；《兵法》亦垂诫云：“”必蹶上将军。”且北方人士，不习水战，荆州百姓，为操所迫，并非心服，可见操非真不可敌呢！将军诚能督选猛将，统兵数万，与刘豫州协力同心，必能破操；操破亦必北返，荆吴势盛，鼎足形成，就在此举了。”仍是三分决策。
孙权大喜道：“先生伟论，令人敬服，孤当与刘豫州合拒曹军。”
孙权遂命鲁肃引诸葛亮出帐，使其与诸葛瑾相见。诸葛瑾字子瑜，就是鲁肃所说的江东长史，本为诸葛亮兄长，避乱东吴，因即臣事孙氏。兄弟重逢，自有一番密谈，不消絮述。
惟孙权既闻诸葛亮言，便召群下，会议出兵；适曹操遣使致书，由孙权展阅，书中略云：
近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手；今治水军八十万众，愿与将军会猎于吴，将军其留意焉！已露骄态。
孙权览毕后，把这封书信给部属们看，他们无不惊惶失色。长史张昭等人说：“曹操是豺狼虎豹，挟持天子以征讨四方，动不动就用朝廷的名义来发布命令。今天我们如果进行抗拒，就更显得名不正而言不顺。况且将军可以抵抗曹操的，是依靠长江天险。现在，曹操占有荆州的土地，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已由曹操接管，曹操计全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进。这样，长江天险已由曹操与我们共有，而双方势力的众寡又不能相提并论。因此，依我们的愚见，最好是迎接曹操，投降朝廷。”
余众亦多附和张昭所言，独鲁肃不发一语，嗣见孙权入内更衣，当即随入，孙权已知鲁肃之意，握手与语道：“卿意如何？”
鲁肃答说道：“刚才，我观察众人的议论，只是想贻误将军，不足以与他们商议大事。现在，像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，但将军却不可以。为什么这样说呢？现在我在迎接曹操，曹操一定会把我交给乡里父老去评议，以确定名位，也还会做一个下曹从事，能乘坐牛车，有吏卒跟随，与士大夫们结交，步步升官，也能当上州、郡的长官。可是将军迎接曹操，打算到哪里去安身呢？希望将军能早定大计，不要听那些人的意见。”
孙权更问何因，鲁肃又答道：“如肃等降操，名位未必遽失，就使失位，也得安然还乡；将军降操，将归何处？愿早定大计，毋惑众言。”
孙权叹息道：“子敬所言，正合我意；但欲敌操军，须用何人督师？”
鲁肃接口道：“莫如周瑜。”孙权从鲁肃建议，立即使人到鄱阳，召周瑜入内商议。
当时周瑜方在鄱阳湖督练水军，奉召即至。孙权与周瑜言和战情形，周瑜奋然道：“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，但实际上是汉朝的贼臣。将军以神武英雄的才略，又凭借父兄的基业，割据江东，统治的地区有几千里，精兵足够使用，英雄乐于效力，应当模行天下，为汉朝清除邪恶的贼臣。何况曹操自己前来送死，怎么可以去迎降？”真是快人快语。
孙权徐答道：“我并不欲迎操，只恐众寡不敌，故召卿一商。”
周瑜扬眉说道：“曹操今东来，实犯数忌，如今北方尚未完全平定，马超、韩遂还驻兵函谷关以西，是曹操的后患；而曹操舍弃鞍马，改用船舰，与生长在水乡的江东人来决一胜负；现在正是严寒，战马缺乏草料，供给未必足够；而且，驱使中原地区的士兵远道跋涉来到江湖地区，不服水土，必然会发生疾疫。这几方面是用兵的大患，而曹操都贸然行事。曹操犯此数忌，多兵何益？将军抓住曹操的时机，正在今天。我请求率领精兵三万人，进驻夏口，保证能为将军击破曹操，将军勿忧。”
慨当以慷。孙权听了周瑜所言，投袂起说道：“老贼久欲篡汉，只是忌讳二袁、吕布、刘表和我罢了。现在只留下我，我和曹操势不两立，你所说的话甚合我意，这是天把你赐给我了！”
周瑜又说道：“将军可决意否？”再逼一句。
孙权拔剑斫案，剁去一角，向众宣言道：“诸将吏如再言迎操，可视此案！”
张昭等在侧，并皆失色，周瑜乃辞去。当由鲁肃见周瑜，具述诸葛亮求援情事，周瑜即令鲁肃邀请诸葛亮，诸葛亮与周瑜相见，寒暄已毕，谈及军事，诸葛亮笑语道：“一傅众咻，恐孙将军尚有疑虑，应该替他剖解，使知操军虚实，了然无疑，方可成事。”周瑜闻言称善。
待与诸葛亮别后，日已垂暮，吃过夜餐，周瑜乃复入见孙权道：“诸人劝将军迎操，无非因操虚张声势，说有八十万众，所以惊惶；其实操军断无此数，操所得北方兵士，不过十五六万，且久战成疲，至若荆州降兵，至多不过七八万，尚怀疑贰，试想以疲兵疑卒，沿江东来，人数虽多，实不足惧；瑜得精兵五万，便可制操了。”
孙权起身，拍着周瑜的背，说道：“周公瑾，你说到这个地步，非常合我的心意。张昭、秦松等人，各顾自己的妻子儿女，怀有私心，非常使我失望。只有你与鲁肃和我的看法相同，这是上天派你们两个人来辅佐我。五万精兵一时难以集结，已挑选了三万人，战船、粮草及武器装备都已备齐，你和鲁肃、程普率兵先行，我当继续调集人马，多运辎重、粮草，作为你的后援。你能战胜曹军，就当机立断；如果失利，就退到我这里来，我当与曹操决一胜负，更无他疑。”至是始决计主战了。周瑜乃告退。
翌日即命周瑜程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，领兵三万，前往会合刘备，并力敌抗曹操。
程普在诸将中，年齿最长，却反而为周瑜副将，未免感到怏怏不乐；及见周瑜调署人马，井井有条，才为叹服。
周瑜见诸葛亮智出己上，欲招与同事，特向孙权陈明，令诸葛瑾留诸葛亮仕吴。孙权当然告于诸葛瑾，诸葛瑾奉命留诸葛亮，诸葛亮反邀诸葛瑾同行，诸葛瑾乃返报道：“瑾弟亮已委质刘氏，义无二心，弟不留吴，亦犹瑾不往刘；且彼此既合力拒操，也不必计及亲疏了。”
孙权因复告周瑜，周瑜便与诸葛亮同行，辞过孙权，联樯西进，行至樊口，刘备已守候多日，既见东吴水军，便使糜竺犒军致意。
周瑜语糜竺道：“我本欲见刘豫州，共议良策，只因身统大军，不便轻离；若刘豫州肯屈驾来临，深慰所望。”
糜竺应声还报，刘备即单舸往会，问周瑜带得若干兵马，周瑜答称三万人，刘备尚嫌太少，周瑜微笑道：“兵不在多，恃在将才；刘豫州但看瑜破操便了！”自负语。
刘备赞了数语，当即辞回，自去安排将士，助周瑜攻打曹操。
周瑜统军再进，舟抵赤壁，与曹操军队前驱相遇，两下交锋，曹操军队败退，周瑜收军结营，屯驻南岸；曹操亦驻军北岸，夹岸相持。
惟曹操军队之中多是北人，不服南方水土，动辄呕吐，筋疲力软，未堪争锋，所以逗留不战；周瑜亦未得胜算，静觇敌变。
转眼间已阅旬余，曹操见江中波浪，时作时止，舟军一经颠簸，便患晕眩，因此想出一法，把各舰连环锁住，免得动摇。罗贯中的《三国演义》中谓此为庞统献计，亦是附会。
吴将黄盖，探知曹军动静，便向周瑜献计道：“寇众我寡，难与久持，操军方钩连船舰，首尾相衔，但教用火一烧，不怕不走。”
周瑜微笑道：“我亦早有此意，但操军沿江巡弋，恐不容我舰过去，如何纵火？”
黄盖跃起道：“何勿用诈降计！”
周瑜鼓掌道：“此计非公复不行，可先使人献书曹操，操若中计，便可成功。”
（黄盖字公复）
黄盖奉令修书，交与周瑜阅过，待至夜静，乃派人送去。
是夜寒月横空，水天一色，曹操对月感怀，与将佐痛饮数杯。乘着三分酒兴，出寨登舰，眺览夜景，忽然看见乌鹊一丛，向南飞去，不由的取过一槊，横搁船头，信口作歌道：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘；
何以解忧？惟有杜康。
杜康作酒。
青青子衿，悠悠我心；
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙；
皎皎明月，何时可辍？
忧从中来，不可断绝；
迭言忧字，便是不吉之兆。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩；
月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
歌方罢唱，蓦然有军吏进入报告，谓东吴有人献书，曹操即将吴使召见，由吴使呈上书信，就阅灯下。书中系吴将黄盖署名，但见纸上写着：
盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄；然顾天下事，当知大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众。众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，志在择主，乞保吴民。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，因事变化，效命在近。书不尽言。此书本《吴志·周瑜传》。
曹操看了又看，回环数次，方问吴使道：“汝由黄盖遣来，莫非诈降不成？”
吴使极言黄盖诚意，曹操又说道：“黄盖如果愿降，当授高爵，我处不必答复，但烦汝口述便了。”
吴使自然归报，黄盖大喜，即转告周瑜，周瑜令黄盖预先筹备，待令乃发。
诈降之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸，布置停当，专门等待周瑜号令。
周瑜却未敢遽发，只因隆冬时候，常有西北风，独独少东南风，曹操军队在北，非东南风如何纵火？所以迁延不决，特请诸葛亮秘密商议。
诸葛亮素来知晓天文，已根据冬至时节阳气上升的节气特征（对应《周易》“”复卦”理论），结合甲子日气象变化规律，推断出短暂的东南风可能会出现的现象。
于是诸葛亮便起座道：“亮不才，颇能祈风，当为君借助一帆，可好么？”风安可借？故先叙明来历。
周瑜大喜过望，便请诸葛亮择地设坛，自去祈祷。过了一日一夜，果然有东南风渐起，周瑜不胜诧异，使人视察诸葛亮，诸葛亮已轻舟一叶，自往樊口，回见刘备去了。
于是周瑜即刻下令，悉众夜发，使黄盖再致书曹操，说是待夜来降，但看船上有青龙幡，便是降船。
曹操得书后，尚信为真情，俟至黄昏，亲自率领将佐出营，眼巴巴的望黄盖来投降。这时智谋如曹操，也为所愚弄，可见行军不易。
约阅片时，星光闪烁，月色迷蒙，江中刮起一阵大风，扑面生寒，侵人肌骨；曹操尚不以为意。忽然看见对岸有许多的军舰，顺风前来，隐约有青龙旗飘动，曹操迎风开颜道：“黄盖果来降了！”
程昱、贾诩等在侧，齐声对曹操说道：“来船甚众，不可不防，且东南风刮得利害，倘彼因风纵火，如何抵敌？”
曹操闻言，方才省悟过来，不过已经迟了。传令各船将弁，小心戒备，且派巡船出去打探虚实。
号令才下，那敌船已经驶近，相距不过二里，霎时间火焰冲天，被狂风卷火过来，烧及曹军各舰，军士连忙援救，已是无及，但见得火趁风威，风助火势，烧了这船，延及那船，船又被铁环锁住，急切里无从奔避，再加上来船乘风突入，接连放火，不但北船被毁，甚至岸上的营寨，亦皆蔓延而烧。可怜曹操军士焦头烂额，扑通扑通的都投入水中。
曹操见不可支，还想从岸上逃走，幸亏张辽驾一小舟，上前去救曹操，曹操得跳入舟中，如飞遁去。
黄盖从火光中瞧着，连忙追赶曹操，不防一箭飞来，正中肩窝，翻身落水；后面便是韩当水军，黄盖在水中大呼求救，为韩当所闻，急令军士将黄盖捞起，拔箭易衣，送回大营医治。韩当代黄盖追杀曹操，曹操部下尚有残舰，随曹操遁走。
哪知东吴舟师，相继驶集，就是吴大都督周瑜，亦乘船擂鼓，从后追来，曹操军士十死七八，余亦多半受伤。
赤壁山成火焰国，扬子江作死人堆，曹操在水路中，逃了数十里，方敢登岸，百忙中寻得了一匹快马，扳鞍上坐，向北急奔；吴兵也上岸紧追，还亏曹操部下诸将陆续赶到，保护曹操身边，且战且走。
谁料刘备也遣到关羽、张飞、赵云诸将，沿路追截，杀开一重，又是一重，等到重围杀透，东方已明，检点残兵，不过数千骑了。
曹操拟奔南郡，就华容道小路进发行军，较为近便，偏偏疾风未息，暴雨又来，一阵淋沥，害得曹操等人拖水带泥，不堪狼狈，路上泥淤马足，壅滞难行，曹操令羸兵背着杂草一路填道路的泥，人马乃得过去；羸兵已经力尽疲乏，等到堑坑填满，不能再进，往往卧倒道路旁边。
曹操等只恐追兵又至，跃马前奔，也不管羸兵死活，蹀躞过去。（罗贯中《三国演义》中，有关公放曹操这一段，但是史传中并无其事，故亦从略。）
好多时才到南郡，曹操士兵已寥寥无几了。曹操仰天长叹道：“今日若郭奉孝犹存，当不使孤至此！”
说着复大哭道：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
诸将佐统皆惭沮，勉强安息一宵，越日由曹操升帐，命征南将军曹仁、横野将军徐晃，留守江陵，折冲将军乐进，出守襄阳，布置已毕，于是下坐跨马，自回许都。
这一番赤壁鏖兵，若非孙权刘备合力，周瑜诸葛亮并智，哪里杀得过曹军？可见得曹军一熸，乃有吴蜀，虽曰天命，亦赖人谋。有诗咏道：
一火延烧百里军，神州从此定三分；
老天有意存刘裔，权把东风借使君。
周瑜等追至南郡，曹仁已备好兵马，与周瑜对敌。欲知后来胜负，且至下章节说明。