醉仙楼，外阁。
丝竹管弦之声袅袅传来，大厅内灯火通明，觥筹交错，舞姬水袖轻扬，宾客们谈笑风生，俨然一派寻常高级酒楼的风雅热闹景象，与传闻中的“销金窟”似乎相去甚远。
然而，通往内阁的门扉之后，却是另一重天地。
这里戒备森严，身着统一黑衣的护卫眼神锐利，悄无声息地巡视着。往来之人衣着皆是不凡，非富即贵，但无一例外，每个人都戴着各式各样的面具，或华丽，或诡异，或简约，将真实面目隐藏其后，平添几分神秘与压抑。
门侍同样戴着丝质面具，声音透过面具传来，带着程式化的恭敬：“几位会员，请戴好面具，这是醉仙楼的规矩，入了此门，便暂忘身份，只享极乐。”
石锦朝打量着手中的铜质面具，语气带着探究：“听说你们这面具，还有不同的等级说法？什么青铜、白银、黄金，乃至更高的……”
门侍微微躬身：“会员说的是。面具等级对应您在楼内的权限。目前您持有的是普通会员面具，只能在1楼区域玩乐。”
石锦朝冷哼一声，带着了然与不屑：“我知道。要见你们那位神秘的东家张经纬，恐怕需要更高等级的面具吧？比如……琉璃？”
门侍面具后的眼神微动，语气依旧平稳：“既然会员知道，那小人就不过多解释了。”
一旁的孔书生目光如炬，迅速锁定了场内一位看似是领班的、同样戴着丝质面具的侍女。他上前一步，压低声音：“姑娘，麻烦帮我等验资，我们需要上二楼。”
那侍女声音清脆，却不带太多感情：“会员您好，小楼二层需要查验诸位名下至少三处郡城以上的房产地契，或者等值的盐引、矿股。”
孔书生微微一笑，从容不迫：“惭愧，在下等人出门在外，不便携带那些琐碎文书。我这儿有一张大额银票，乃长安‘汇通天下’钱庄所出，劳驾验一验，可否通融？” 他递过去一张看似普通的银票。
侍女接过，仔细查验了上面的密印与水纹，瞳孔微微一缩，但语气仍保持克制：“这位会员看来是有门路的。但二楼的验资门槛，可不是几百几千两白银就可以……”
孔书生不慌不忙，又从袖中取出一个小巧的锦囊，倒出几枚金灿灿的物件，并非寻常银票，而是雕刻着特殊纹路的金符：“那……这个呢？”
侍女拿起一枚金符，入手沉甸甸，上面的纹路与暗记让她呼吸一窒，失声低呼：“黄金……这是……一千两……黄券！” 这一枚便价值千两黄金，他随手就拿出了数枚！
孔书生收起金券，语气平淡：“不知我们现在，可有资格进入2楼了？”
侍女的态度瞬间变得无比恭敬，甚至带上了些许惶恐：“是奴家唐突了，有眼不识泰山！我立马为几位尊贵的黄金超级会员，安排二楼上好的雅间！请随我来！”
他们一行人，按计划顺利进入了醉仙楼更核心的区域。
然而，他们自踏入内阁起的一举一动，都被隐在暗处的钱明，透过特殊设计的窥孔，看得一清二楚。
醉仙楼，三楼，一间不对外开放的静室。
钱明低声禀报：“少爷，那伙人进来了，果然如您所料，那个美娇娘也在其中。”
张经纬正懒散地靠在软榻上把玩着一块玉佩，闻言挑眉：“我就说嘛，来高阳的外地富商，十个有八个是冲着咱这醉仙楼的新鲜玩意儿来的。幸好今天没什么需要应酬的官员，给他们在一楼安排个雅间，让他们玩玩就算了。”
钱明补充道：“少爷，他们没在一楼停留，直接去验资了，而且……通过了，上二楼了。”
张经纬坐直了身子，脸上露出感兴趣的神色：“嚯！还真是大财主啊！看来不是一般的肥羊。既然是大财主，那可得好好‘招待’，不敲他们一笔，都对不起他们这身价。”
钱明继续汇报：“但这群人有点怪，上了二楼雅间后，既不点酒水，也不召唤歌舞伎乐，对楼下的博戏、拍卖、名家画作，似乎都兴致缺缺，只是干坐着。”
张经纬闻言，眼中精光一闪，嘴角勾起一抹玩味的笑容：“呵呵，既不求财，也不为色，更不附庸风雅……这是醉翁之意不在酒，冲着我来的呀！”他站起身，整理了一下衣袍，“你去让元亮安排一下，我要亲自下楼，会会这几位‘贵客’。”
楼下。
一名酒保看着元亮亲自去安排，好奇地低声问道：“掌柜，那雅间里是何方神圣？竟能让东家亲自下楼接见？”
元亮脸上带着高深莫测的笑容，低声道：“是一个……有缘人。”
酒保更疑惑了：“既是东家的有缘人，为何不直接引上三楼？那不是更显尊贵？”
元亮摇了摇头，意味深长地说道：“若直接引上三楼，岂不就坏了咱们醉仙楼‘面具之后，众生平等’的规矩了？东家最是讲究规矩。”
酒保似懂非懂地点头：“东家讲究！”
石锦朝他们的雅间内。
气氛与外面的喧嚣格格不入，异常冷淡。三人围坐在精致的茶几旁，面具下的表情晦暗不明，竟无一人开口说话，只有轻微的呼吸声可闻。
在得知张经纬将要亲自前来会面的消息后，石锦朝终于打破了沉默，他转向石玲玲，语气带着审问：“你今天在街上，与他见过面了？”
石玲玲隔着面具，声音平淡无波：“见过一面。很年轻，也很……英俊。”她故意在最后两个字上稍稍停顿。
石锦朝冷哼一声：“看他这殷勤劲儿，八成是冲着你来的。”
石玲玲面具下的嘴角勾起一丝讥讽的弧度：“怎么？我的好兄长，现在还想让我像从前一样，为你、为家族，去陪酒献媚吗？”
石锦朝被她的话刺得一滞，强压着怒气：“你！……你现在身份不一样了，是太后之尊，自然不会让你再干那些有失体统的事情。”
石玲玲轻笑出声，那笑声里却满是悲凉：“是啊，是不一样了。现在的我，比从前更被动，也更‘听话’了，不是吗？”
石锦朝一时语塞，竟找不到话语反驳。
就在这时，雅间的门被轻轻推开，一个戴着独特琉璃面具、身姿挺拔的年轻男子笑着走了进来，声音清朗热情：
“哎呀呀，几位贵客远道而来，初到敝地就对我这小小的醉仙楼如此慷慨支持，在下身为东家，实在是感激不尽，受宠若惊啊！”
孔书生立刻起身，扮演着精明管家的角色，拱手回应：“东家哪里的话，您这醉仙楼堪称人间仙境，吃喝玩乐，应有尽有，而且对高级会员几乎全是免费，只需交足会费即可。在下实在是好奇，东家如此经营，真的能赚钱吗？” 他试图将话题引向商业模式，掩盖真实目的。
张经纬摆了摆手，语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事：“诶，赚钱嘛，欲先取之，必先予之。不得自己先拿出点诚意和甜头来嘛？”
石锦朝却不耐烦地抿了一口杯中早已凉透的茶水，语气刻薄地打断：“说得天花乱坠，你这所谓的销金窟，说到底，剥开这层华丽的外衣，不也就是个高级点的青楼楚馆吗？玩些掩耳盗铃的把戏！”
张经纬闻言，也不生气，反而走到他对面坐下，自己给自己倒了杯茶，慢悠悠地说道：“这位老先生看来是有所误解。不错，这醉仙楼刚开始的时候，前身确实是一家青楼。不只这醉仙楼，如今这内阁外阁，实际上占了原先三条破败的巷子。那时候，这里被高阳人叫做‘黑沟沟’，藏污纳垢，全是些作奸犯科之徒在此地进行不法勾当，乌烟瘴气。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的傲然：“我来了之后，扫平了这些渣滓，并且重建了醉仙楼。但我张经纬，不会让它再变成腐蚀人心、娱乐至死的毒瘤。所以我抬高了娱乐的门槛，设立了会员等级。凡每月充值一定数额的会员，可以在里面享受相应的服务。我将那些低级的欲望，用规则和代价束缚起来，同时引入更高雅的娱乐。您看，这才过去一个月，我不止赚回了本钱，盈利更是不止万贯。而那些曾经的污秽之地，如今变成了北地知名的繁华所在，这难道不是好事吗？”
石锦朝冷笑连连，话语如刀：“哼！巧舌如簧！身为朝廷命官，不思教化百姓，整日钻研这些奇技淫巧，以金钱至上，终有一日，你会自食恶果，腐朽堕落！”
张经纬脸上的笑容淡了些，但依旧保持着风度：“其实，对我来说这些还真无所谓。主要吧，是没什么赚快钱的法子，我这人喜欢扔块石头过河，试试水深。若是这种模式行得通，那高阳以后就可以依此形成专门的商圈、生活区、工业区，各行其是，良性发展。到时候，我再拿出赚来的钱，修桥铺路，兴办学堂，帮助穷人脱困，这不比空谈教化来得实在？”
石锦朝像是听到了最可笑的笑话，嗤笑道：“哼哼，真是滑天下之大稽！老夫还是第一次从一个贪官污吏的嘴里，听到‘帮助穷人’这四个字！你盘剥而来的钱财，沾染着奢靡与罪恶，也配谈济世救民？”
张经纬脸上的笑容终于彻底消失，他放下茶杯，身体微微前倾，目光透过琉璃面具，锐利地盯住石锦朝，语气也不再客气：
“老登！你够了啊！我看在你‘女儿’就在旁边的份上，已经忍你很久了！来这儿玩儿的，都是为了寻个开心，解个乏。你这左一句贪官，右一句腐朽，处处找不痛快是什么意思？砸场子啊？”
石锦朝被他这声“老登”和“女儿”的说法弄得一愣，随即怒道：“女儿？什么女儿？你休要胡言乱语，坏我……坏我家小姐清誉！”
就在这时，一直安静旁观的石玲玲却忽然发出一阵清脆而愉悦的笑声，仿佛听到了什么极其有趣的事情：“哈哈哈……女儿？张大人，我看上去……真的有这么年轻吗？” 她的话语中带着一丝调侃，一丝自嘲，还有一丝难以言喻的风情。
张经纬的目光瞬间被她的笑声吸引过去，隔着面具，两人目光相撞。虽然看不到全貌，但那优雅的坐姿，露出的光洁下颌与红润唇瓣，以及那双眼波流转的眸子，在黄金面具的衬托下，更显神秘魅惑，让他心头那股莫名的悸动再次涌现。
石玲玲止住笑声，伸出纤纤玉手，轻轻抚上面具的边缘，声音带着一种慵懒而挑衅的意味：
“张大人，既然彼此都心知肚明，知晓了身份，为何还要带着这劳什子面具说话呢？岂不是显得……太不够坦诚了？”
话音未落，她指尖微一用力，缓缓摘下了脸上那副精致的黄金面具。
面具滑落，刹那间，仿佛整个雅间的光华都汇聚到了她的脸上。那张绝美而高贵的容颜彻底暴露在灯光下，眉如远山，目似秋水，唇若点朱，肤光胜雪，先前惊鸿一瞥的美貌，此刻毫无保留地绽放出来，带着一种惊心动魄的力量。