三月初七，阴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股潮湿的冷气扑面而来，带着隐隐的雨腥味。
天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。院子里的桃花在阴天里显得格外粉嫩，蜜蜂也不见了，大概是躲起来了。
站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。昨天二哥和刘侍郎的提醒还在脑子里转，那些人盯着商务司，得更加小心才行。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟丫鬟说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今儿早点回来，你二哥说晚上家里有事商量。”李婉清道。
叶明点点头：“什么事？”
李婉清摇摇头：“没说。就说让你早点回来。”
叶明心里有些疑惑，但也没多问。吃完饭，出门上车。
街上比往日冷清些。天阴着，出门的人少了。卖菜的挑子还在，但买菜的人不多。几个孩子缩在屋檐下，想放风筝又没风，百无聊赖地蹲着。
到了商务司，周文彬已经在门口等着了。他脸色有些凝重，手里拿着一封信，见叶明来，连忙迎上去。
“大人，出事了。”周文彬压低声音，“杭州那边来的急信。”
叶明心里一紧，接过信，边往里走边看。信是周文彬那个在杭州的朋友写的，姓沈，做绸缎生意。信不长，但信息量不小——
杭州知府病重，据说快不行了。府衙里乱成一团，几个世家趁机活动，想把税制改革的事搅黄。有人放出话来，说商务司的手伸得太长，杭州的事杭州自己说了算。还有人说，等新知府上任，要先整顿“外来势力”。
叶明看完，脸色沉下来。
进了正堂，他坐下，把信递给周文彬。周文彬又看了一遍，眉头紧皱。
“大人，这事麻烦了。”周文彬道，“杭州知府要是真不行了，换个人上来，不知道是什么路数。要是来个跟世家一伙的，咱们在杭州的试点就悬了。”
叶明点点头：“是啊。得赶紧想办法。”
正说着，钱员外郎也来了。看了信，他也急了：“大人，要不要跟刘侍郎说一声？”
叶明想了想：“说肯定要说。但光说不顶用。得派人去杭州摸摸底，看看那边到底什么情况。”
周文彬道：“大人，下官去吧。下官那个朋友在杭州，方便活动。”
叶明看着他：“你去？商务司这边一堆事……”
周文彬道：“商务司的事，钱员外郎盯着就行。杭州那边的事要紧。下官去一趟，十天半个月就回来。”
叶明沉吟片刻，点点头：“也好。你准备准备，明天就动身。带上两个可靠的人，路上小心。”
周文彬应了。
上午，叶明去了一趟户部，把杭州的事跟刘侍郎说了。刘侍郎听完，脸色也凝重起来。
“杭州知府病重，这事本官也听说了。”刘侍郎道，“换人是一定的。问题是换谁。要是换上来的跟世家一伙，杭州的试点就悬了。”
叶明道：“刘侍郎，能不能跟吏部打个招呼？让他们选人的时候，考虑考虑这事。”
刘侍郎摇摇头：“吏部那边，本官说得上话，但不一定能成。那些世家在朝里也有人，他们也会活动。”
叶明沉默了一会儿，道：“下官已经派人去杭州了，先摸摸底。等摸清了情况，再想办法。”
刘侍郎点点头：“也好。有消息及时告诉本官。”
从户部出来，天更阴了。零零星星的雨丝飘下来，落在脸上凉丝丝的。叶明快步往马车走，心里沉甸甸的。
杭州这事，来得不是时候。
回到商务司，周文彬正在收拾东西。见叶明回来，他道：“大人，下官明天一早动身。到了杭州，先找沈老板，把情况摸清楚。然后看看能不能见见府衙里的人，打听打听新知府的人选。”
叶明点点头：“小心些。杭州那边世家势力大，别让人盯上。”
周文彬道：“大人放心，下官有分寸。”
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，雨下大了，淅淅沥沥的，打在伞上噼啪作响。街上没什么人，店铺都早早关门了。
回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在廊下等他，见他回来，跑过来。
“三哥，你淋雨了？”叶瑾看他身上有雨点，连忙拿帕子给他擦。
叶明笑了笑：“没事，就几滴。”
进了正堂，叶风已经在等着了。李婉清坐在一旁，脸色有些凝重。叶明心里疑惑，坐下问：“二哥，什么事？”
叶风看了他一眼，道：“老三，朝里有人在传，说杭州知府病重，可能要换人。有人想把咱们叶家扯进去，说你在苏州搞公会，是想在江南培植势力，图谋不轨。”
叶明心里一沉：“图谋不轨？这帽子扣得也太大了。”
叶风道：“是啊。但有人信。所以你得小心。杭州那边的事，最好别直接插手。让周文彬去，你在后面指挥就行。”
叶明点点头：“我知道了。周文彬明天就去杭州。”
叶风道：“那就好。记住，不管那边出什么事，你都别亲自去。让人去，你在这儿坐镇。”
叶明应了。
夜里，他坐在灯下，把今天的事记下来。
杭州知府病重，世家趁机活动。周文彬明天去杭州摸底。朝里有人传叶家培植势力，图谋不轨。得小心。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，雨还在下，淅淅沥沥的。
明天，周文彬就要去杭州了。
三月初八，雨。
天还没亮，周文彬就出发了。
叶明站在府衙门口，望着马车消失在雨幕里，心里沉甸甸的。雨下得不大，但密，打在伞上沙沙响。街上的积水映出灰蒙蒙的天，偶尔有几辆马车经过，溅起一片水花。
回到商务司，钱员外郎已经在正堂里等着了。见叶明进来，他递过一摞文书。
“大人，这是昨天送来的账目。”钱员外郎道，“有几份是天津的新格式，清楚得很。”
叶明坐下，接过翻了翻。天津的账目确实清楚，数字准确，项目分明。张云清办事，让人放心。
“好。”叶明道，“存档吧。回头誊抄一份送户部。”
钱员外郎应了。
上午，叶明处理完手头的文书，站在窗前看雨。雨还在下，不大，但没完没了。远处的屋顶笼在雨雾里，看不真切。街上没什么人，偶尔有几个撑着伞的，脚步匆匆。
正看着，孙主事敲门进来：“大人，户部刘侍郎派人来了。”
叶明点点头，让人进来。来的是刘侍郎身边的书吏，见了叶明，连忙行礼。
“叶大人，刘侍郎让小的传个话。杭州那边，吏部已经有动静了。有几个人选，都是世家推出来的。刘侍郎说，让您这边抓紧，别等人生米煮成熟饭。”
叶明心里一紧：“知道了。回去告诉刘侍郎，下官已经派人去杭州了，一有消息马上报。”
书吏退下。叶明站在窗前，眉头紧皱。吏部动作这么快，看来世家那边也急了。
下午，雨停了。叶明站在院子里透气，空气里满是潮湿的泥土气息。几个书吏在廊下说话，声音压得很低。见叶明出来，都噤了声。
叶明没在意，走到墙角看那几株桃花。雨打落了不少花瓣，地上铺了粉粉的一层。枝头上还剩些，挂着水珠，晶莹剔透的。
“大人。”钱员外郎走过来，低声道，“周员外郎那边，要不要派人接应？”
叶明摇摇头：“不用。他刚走，没那么快。等到了杭州，自然会来信。”
钱员外郎点点头，又道：“天津那边，张知府又来信了。说那几个以前挑刺的商户，现在彻底老实了。还问，下半年能不能让他们也参与试点？”
叶明想了想：“可以。让他们参与进来，反而更好。参与进去了，就不想捣乱了。”
钱员外郎应了。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。走出衙门，天已经放晴了。西边的云裂开一道缝，透出橘红的光，照在湿漉漉的街上，亮晃晃的。
回到叶府，天已经暗了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。
“三哥，今天二哥又回来了。”叶瑾道，“在书房跟爹说话呢。”
叶明心里一动，往书房走去。
书房里，叶凌云和叶风正在说话。见叶明进来，叶风招招手。
“老三，过来坐。”叶风道，“杭州那边有新消息。”
叶明坐下。叶风压低声音：“吏部那边，有几个候选人。一个是陆家的人，叫陆文渊的堂弟。一个是张家的人，在地方上做过几年知府，风评一般。还有一个是中立派的，但能力平平。现在吵得厉害，还没定。”
叶凌云道：“你派去杭州的人，什么时候能到？”
叶明道：“周文彬昨天走的，顺利的话，三四天能到。”
叶凌云点点头：“到了先摸摸底，别急着出头。杭州那边世家势力大，不是苏州能比的。”
叶明应了。
从书房出来，天已经全黑了。叶明站在院子里，望着天上的星星。雨后初晴，星星格外亮，密密麻麻的，像撒了一把碎银子。
回到屋里，他坐在灯下，把今天的事记下来。
周文彬去杭州了。吏部那边吵得厉害，几个候选人都是世家推的。天津那边稳住了，那几个挑刺的商户想参与试点。