天还没亮透，村口的老槐树下就拴好了两匹马。
一匹是苏文远骑来的白马，另一匹是村里猎户进山用的枣红马，老铁匠连夜给马鞍加了层软垫，还在马镫上缠了防滑的麻绳。启东背着装太阳符的布包，里面还塞了几块压缩的槐花饼和一小袋魂晶粉；凌羽的归雁剑斜挎在肩上，剑穗的红绳在晨风中轻轻扫过马腹；逸尘的竹篓里装着愈伤花苗和那只守灵虫琥珀，玉笛别在腰间，随时能摸到。
“路上当心些。”李婶往启东手里塞了个油纸包，里面是刚烙好的芝麻饼，还带着热乎气，“临县那边邪祟不明，别硬闯，实在不行就先回来，咱们从长计议。”
银镯子妇人抱着丫丫，男人手里牵着石头，孩子手里攥着个用红绳系着的槐树叶，非要塞给启东：“启东哥哥，带着这个，能辟邪。”
启东笑着接过来，系在布包的带子上：“放心，我们很快就回来。”他看向负责照看祭坛的张木匠和几个猎户，“祭坛的光球要是变暗，或者守灵虫有异动，立刻用烟火信号报信，我们会尽快赶回。”
张木匠拍着胸脯保证：“放心去吧！有我们在，保管祭坛一根草都少不了！”
苏文远早已备好行囊，见三人准备妥当，翻身上马：“临县离这儿约莫一百二十里，走官道的话，傍晚就能到。只是……”他迟疑了一下，看向西边的岔路，“官道旁的落马坡最近不太平，听说有商队在那儿失踪了，要不要绕条小路？”
“绕路会耽误时间。”凌羽翻身跃上枣红马，归雁剑的剑鞘在晨光里泛着冷光，“真有邪祟，正好会会它，省得进了临县手忙脚乱。”
启东点头附和：“就走官道。落马坡若真有问题，说不定和临县的怪病有关，正好探探底细。”
逸尘吹了声轻快的笛音，白马和枣红马像是听懂了似的，轻轻刨了刨蹄子。他最后看了眼老槐树下的愈伤花，青光照亮花瓣上的露珠：“走吧，早去早回。”
三骑一人顺着官道缓缓出发，晨雾在马蹄下散开，像扯碎的白绸。村里的人影越来越小，最后缩成老槐树下的几个黑点，直到转过山坳，连槐树的影子都看不见了。
官道是黄土铺就的，两旁长满了半人高的野草，偶尔能看到被马蹄踩扁的野菊。苏文远走在最前面，白马的蹄声轻快，他时不时回头提醒：“前面过了饮马河，就快到落马坡了，那地方地势险，草长得比人高，得多加留意。”
启东的目光落在路边的野草上，混沌之力顺着视线探出去，能感觉到草叶上残留着淡淡的戾气，像是被什么东西碾压过。“这附近有人走过？”他勒住马，指着一丛被踩断的狗尾草，草茎上沾着点暗红色的黏液，干了之后结成硬壳，“不是野兽的痕迹。”
逸尘翻身下马，蹲在狗尾草旁，玉笛轻轻碰了碰黏液。笛身上的青光微微闪烁，黏液瞬间化作黑色的粉末，散发出股类似腐木的腥气。“是噬灵虫的分泌物。”他的脸色沉了沉，“这虫子能远距离追踪猎物，看来临县的邪祟已经蔓延到这儿了。”
凌羽也下了马，归雁剑出鞘半寸，灵脉之火在剑刃上跳动，照亮了草丛深处。她果然在草根下发现了几个芝麻大小的黑点，正钻进泥土里，动作快得像跳蚤：“不止一只，是一群。”
苏文远看得脸色发白：“这些就是……噬灵虫？”他想起县里患者身上的黑斑，胃里一阵翻涌，“它们怎么会跑到这儿来？”
“要么是跟着你过来的，要么是在这儿狩猎。”启东翻身上马，混沌光球在掌心凝聚，“不管是哪种，都得尽快赶到落马坡，看看有没有被困的人。”
四人加快了速度，马蹄扬起的黄尘在身后拉出长长的尾巴。饮马河的河水浑浊，河面上飘着些腐烂的水草，靠近岸边的地方，水草里缠着块撕碎的青布，布上沾着和狗尾草上一样的暗红色黏液。
“有人在这儿落过水。”凌羽指着布块上的针脚，“是临县布庄的样式，针脚很密，应该是个细心的掌柜。”
逸尘的笛声贴着河面掠过，青光在水草间游走，很快在河底的淤泥里找到半截玉佩，上面刻着个“李”字，玉佩边缘有明显的齿痕，像是被什么东西咬过。“人可能被拖进坡里了。”他把玉佩递给苏文远，“认识吗？”
苏文远接过玉佩，脸色更白了：“是城西布庄的李掌柜！他三天前带着伙计去邻县进货，听说走的就是这条道……难道已经……”
“还不一定。”启东打断他，混沌之力顺着河道探出去，能感觉到上游的方向有微弱的生命气息，“往落马坡走，快！”
落马坡的地势果然险峻，两侧是陡峭的山壁，中间的官道只有丈许宽，野草长得比人还高，风一吹，草叶像波浪似的起伏，藏着说不出的诡异。刚进坡口，守灵虫琥珀突然亮了起来，里面的蓝色小虫疯狂扇动翅膀，发出细微的“嗡嗡”声。
“邪祟就在附近！”逸尘的笛声陡然转急，青光在四人周围织成道屏障，“都别下马，跟着我走！”
他的草木之气能感知到噬灵虫的位置，笛声的高低变化就是最好的指引。白马和枣红马似乎也察觉到危险，脚步变得小心翼翼，鼻孔里喷出的白汽在晨雾里凝成小水珠。
走了约莫半里地，前方的草丛突然剧烈晃动起来，像是有什么东西在里面翻滚。苏文远的白马受惊，猛地人立而起，差点把他甩下去。凌羽的归雁剑瞬间出鞘，灵脉之火照亮了草丛深处——那里躺着个穿着青布衫的男人，正是苏文远说的李掌柜！
只是此刻的李掌柜早已没了人样，浑身长满了铜钱大小的黑斑，皮肤像枯树皮似的起了褶皱，裸露的手腕上能看到密密麻麻的小孔，像是被什么东西钻过。他还有口气，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛瞪得滚圆，死死盯着天空，瞳孔里爬满了黑色的纹路。
“还有救吗？”苏文远声音发颤，不敢靠近。
启东翻身下马，太阳符的金光落在李掌柜身上。黑斑接触到金光，发出“滋滋”的响声，李掌柜突然剧烈抽搐起来，嘴里吐出几只米粒大小的黑虫，虫身细长，头上长着根尖刺，落地后还在挣扎着往草丛里钻。
“是噬灵虫！”凌羽一剑将黑虫烧成灰烬，“它们在啃噬他的灵脉！”
逸尘的笛声变得悲怆，青光顺着李掌柜的七窍钻进去。片刻后，他收回青光，脸色凝重：“太晚了，灵脉已经被啃空了，就算救活，也只能是个活死人。”
李掌柜的抽搐渐渐停止，最后看了眼启东手里的太阳符，头一歪，彻底没了气息。他手腕上的黑斑突然裂开，又钻出几只小些的噬灵虫，被逸尘的青光瞬间绞碎。
“这些虫子会寄生在尸体里繁殖。”启东用混沌之力将李掌柜的尸体裹住，“得尽快烧掉，不能留着祸害别人。”
凌羽在周围点起灵脉之火，干燥的野草很快燃起熊熊大火。四人退到安全距离，看着火焰吞噬尸体，听着里面传来细微的爆裂声，那是噬灵虫被烧死的声音。
“这到底是什么邪祟？”苏文远的声音带着哭腔，“为什么会突然出现这么多？”
逸尘捡起只被青光困住的噬灵虫，用玉笛拨弄着：“这虫子不是自然生成的，身上有阵法的痕迹。”他指着虫头上的尖刺，“看到这圈花纹了吗？和黑风谷祭坛的缚灵咒很像，只是反过来了，是用来吸收灵力的。”
启东心里一动，太阳符的金光落在虫身上，黑虫瞬间蜷缩起来，尖刺上的花纹变得清晰——果然是反向的缚灵咒！这意味着噬灵虫是人为培养的邪物，背后一定有人在操控！
“临县的怪病，恐怕不只是天灾。”启东握紧太阳符，“有人在故意散布这些虫子，目的不明，但绝不是什么好事。”
正说着，守灵虫琥珀突然爆发出刺眼的蓝光，里面的小虫疯狂撞击琥珀壁。逸尘的笛声急促到极点：“快跑！有大群虫子过来了！”
四人翻身上马，刚跑出没几步，身后的草丛就像沸腾了似的，无数只噬灵虫从里面涌出来，汇聚成一条黑色的潮水，朝着他们追来。虫群过处，野草瞬间枯萎，连石头都被啃出了细密的坑洞。
“它们怕火！”凌羽回身挥剑，灵脉之火在身后筑起道火墙。虫群撞上火墙，发出滋滋的响声，却没有后退，反而前赴后继地扑上来，竟渐渐把火势压了下去。
“太多了！压不住！”凌羽的额头渗出汗珠，灵脉之火的光芒明显黯淡了几分。
启东的混沌光球突然炸开，金光像张巨网，将虫群罩在里面。黑虫被金光灼烧，发出刺耳的嘶鸣，却依旧在网里挣扎，试图突破。“这样下去不是办法，灵力耗不起！”他喊道，“苏文远，落马坡有没有出口？”
苏文远一边催马狂奔，一边回头：“前面有座废弃的驿站！驿站的院墙是石头砌的，或许能挡住它们！”
四人朝着驿站的方向疾驰，身后的虫群紧追不舍，黑色的潮水在黄土路上蔓延，看着让人头皮发麻。启东时不时回头释放金光，暂时逼退虫群，凌羽则用灵脉之火清理靠近马蹄的零星黑虫，逸尘的笛声始终保持着警戒，指引着方向。
废弃驿站的轮廓很快出现在前方，院墙果然是石头砌的，只是大部分已经坍塌，只剩下正门附近的一段还算完整。驿站的木门早已腐朽，被枣红马一脚踹开，四人冲进去后，立刻用断木抵住门。
“快！用石头堵门缝！”启东喊道，混沌之力将周围的石块聚到一起，堵住了木门的缝隙。
凌羽和逸尘则爬上残存的院墙，用灵力清理试图从墙头爬进来的噬灵虫。灵脉之火和青光交织成网，暂时将虫群挡在外面，但驿站的院墙多处坍塌，根本挡不住四面八方涌来的黑虫。
“这驿站里有问题！”逸尘突然喊道，笛声指向驿站后院，“草木之气到这儿就断了，像是被什么东西吸走了！”
三人冲到后院，只见院子中央有口枯井，井口盖着块青石板，石板上刻着和噬灵虫尖刺上一样的反向缚灵咒。守灵虫琥珀的蓝光就是对着枯井亮起的，里面的小虫已经停止挣扎，只是死死盯着井口，像是看到了极其恐怖的东西。
“虫子是从井里出来的！”启东试图移开青石板，却发现石板纹丝不动，下面像是被什么东西吸住了。
凌羽的归雁剑砍在石板上，火星四溅，却只留下道白痕。“这石板被阵法加固过，普通方法打不开！”
就在这时，前院传来“咔嚓”一声脆响，抵住木门的断木被虫群撞断，黑色的潮水顺着门缝涌进来，朝着后院蔓延。驿站的院墙也开始晃动，几处薄弱的地方已经被虫群蛀空，随时可能坍塌。
“我来试试！”逸尘的笛声陡然拔高，青光顺着地面钻进枯井周围的泥土里，“草木朋友说这阵法的核心在井壁！凌羽，用火攻井壁的裂缝！”
凌羽立刻会意，灵脉之火顺着青光指引的方向，钻进井壁的石缝里。只听井里传来声沉闷的爆响，青石板剧烈晃动起来，上面的反向缚灵咒渐渐淡化。
“就是现在！”启东凝聚全身混沌之力，化作一柄巨锤，狠狠砸在青石板上。
“轰隆——”
青石板应声碎裂，露出下面深不见底的枯井。井里没有水，却盘踞着一团黑色的雾气，雾气里隐约能看到无数只噬灵虫在蠕动，最中央缠着个模糊的人影，看不清样貌，只能看到他身上穿着件绣着银边的黑袍——和黑风谷那些祭司的打扮一模一样！
“是黑风谷的余孽！”凌羽的眼睛瞬间红了，“他们没死心，还在培养邪祟！”
黑袍人影在雾气里动了动，发出沙哑的笑声：“没想到吧？藤母虽然败了，但我们的计划才刚刚开始。噬灵虫只是开胃小菜，等我们收集够了灵力，就能召唤更强大的存在……”
“闭嘴！”启东的混沌之力化作长矛，直指黑袍人影，“你们到底想干什么？”
黑袍人影却不再说话，雾气突然剧烈翻腾，无数只噬灵虫从井里喷涌而出，像条黑色的巨龙，朝着四人扑来。他自己则借着虫群的掩护，化作道黑烟，从井壁的裂缝里逃了出去。
“别让他跑了！”凌羽想追，却被虫群缠住，根本无法脱身。
驿站的院墙终于坍塌，更多的噬灵虫涌进来，将四人围在中间。太阳符的金光、灵脉之火和青光交织成一个不断缩小的护罩，三人的灵力都在快速消耗，额头的汗滴落在地上，瞬间被虫群吞噬。
“这样下去会被耗死！”逸尘的笛声已经带上了喘息，“得想办法毁掉虫巢！”
启东看向枯井里不断涌出的虫群，突然有了主意：“凌羽，借你的火！逸尘，用青光把虫子引到井里！”
两人立刻明白他的意图。逸尘的笛声一变，青光不再防御，而是化作无数条细线，缠绕着噬灵虫往枯井里引；凌羽则将所有灵脉之火凝聚成一颗火球，悬浮在井口上方。
启东的混沌之力顺着地面蔓延，将枯井周围的石块聚到一起，形成一个漏斗状的斜坡。被青光缠住的噬灵虫不由自主地往井里钻，很快就堆起了厚厚的一层。
“就是现在！”启东大喊一声。
凌羽的火球猛地砸进井里，逸尘的青光瞬间引爆了火球。只听一声惊天动地的爆炸，整个驿站都在摇晃，枯井里燃起熊熊大火，无数噬灵虫在火里挣扎、爆裂，发出刺耳的嘶鸣。黑色的雾气被火焰点燃，烧得一干二净，连井壁上的反向缚灵咒都被烧得焦黑。
虫群失去了源头，又被大火烧得七零八落，剩下的残虫再也构不成威胁，被三人合力清理干净。
驿站变成了一片废墟，只有那口枯井还在冒着黑烟，散发着焦糊的气味。四人瘫坐在地上，浑身是汗，灵力几乎耗尽，连说话的力气都没有了。
苏文远看着眼前的景象，终于明白临县的怪病有多可怕。这不是天灾，是一场蓄谋已久的阴谋，背后是和黑风谷祭司一脉相承的邪祟势力！
“他们……他们还会回来吗？”苏文远的声音发颤。
启东靠在断墙上，太阳符的金光微弱地闪烁着，正在缓慢恢复灵力：“会。但我们也不会坐以待毙。”他看向临县的方向，眼神坚定，“到了临县，我们要做的不只是治病，还要找出所有藏着的黑袍人，彻底斩断这邪恶的源头。”
凌羽擦拭着归雁剑上的灰尘，剑刃映出她倔强的侧脸：“敢用无辜人的灵脉养虫，就得付出血的代价。”
逸尘的笛声轻轻响起，调子虽弱，却带着股不屈的韧劲。青光照亮了废墟里钻出的一株野草，草叶上还沾着火星，却依旧顽强地挺立着。
休息了约莫一个时辰，四人再次上路。落马坡的官道上，烧焦的痕迹随处可见，提醒着他们刚刚经历的恶战。白马和枣红马走得很慢，蹄子上沾着的黑虫残骸已经被清理干净，却依旧能闻到淡淡的焦糊味。
夕阳西下时，临县的城楼终于出现在前方。城墙很高，上面插着面褪色的旗帜，城门口的守卫穿着破旧的甲胄，眼神警惕地盯着过往的行人，每个人进城前都要被仔细检查，像是在防备什么。
“到了。”苏文远松了口气，却又立刻紧张起来，“城里的情况……可能比我们想的更糟。”
启东抬头望着城楼，混沌之力探出去，能感觉到城里弥漫着淡淡的戾气，像一层薄纱，笼罩着整个县城。太阳符在怀里微微发烫，预示着前方还有更多的危险在等着他们。
但他没有丝毫畏惧，反而握紧了布包。身边有可以托付后背的伙伴，手里有能净化邪祟的太阳符，就算前方是刀山火海，他们也能闯