不待白氏上周府登门问责，未料周家竟先上了门。
正厅之内，白氏与詹氏早已端坐相候。念及周家此番登门，必是为赔罪而来，二人神色间皆带几分淡然。待见周夫人年氏携周润堂跨入厅门，只敷衍的动了动身子便安然的坐定不语，只端坐着等年氏开口给个说法。
谁料年氏刚在对面梨花木椅上坐定，未及丫鬟奉上茶水，便已沉下脸，对着詹氏扬声说道：“亲家夫人莫不是在家中太过纵容，竟连令嫒的规矩都教歪了？新妇入府当守本分，哪有刚过了门，就敢擅自遣散夫君身边妾室姨娘的道理！”
“前几日我随堂儿祖母回扬州祭祖，不过月余光景，今日归府一瞧，堂儿身边伺候的人竟走得干干净净！这里头更有堂儿祖母亲手挑选赐下的人 —— 那是长辈的一片心意，她也敢动？这般善妒成性，眼里没有长辈，更无家规纲常，往后如何主持周家内宅！”
说罢，年氏眼神锐利，扫过白氏与詹氏二人，语气里满是不满与质问，半分赔罪的姿态也无。
周润堂立在母亲身侧，始终垂着眼帘，似是默认了年氏的话，自始至终缄口不言。这般沉默，倒让厅内本就紧绷的气氛，更添了几分凝重。
詹氏闻言一噎，面上掠过几分难堪，转瞬却忆及周润堂所做的荒唐事，嘴角不由勾起一抹讥诮：“我苏家纵是教女无方，也不及你周家‘教儿有术’—— 将我苏家好好一位嫡女哄骗至周家，竟许给这般荤素不忌、耽于男风之人，如今你倒有脸踏足苏府，来向我问罪？”
周润堂听得这话，忙趋步上前，躬身作揖辩解：“岳母大人息怒！此事定是中间有了误会。小婿素来偏爱丝竹戏曲，不过是多往戏馆走了几遭，怎料竟让夫人生出这般曲解。那些戏子惯会逢场作戏，许是言语间有些轻佻，让夫人瞧见生出了误会。小婿与他们之间向来清白，绝无半分逾矩之举！”
“清白？” 白氏在旁听得不耐，一声冷哼打断他的话，语气里满是讥讽，“你当我苏家在京中是睁眼瞎，连这点内情都打探不出？你常去的那凤青阁，哪里是什么正经戏馆，分明是个藏污纳垢的男风馆！里头那些所谓的‘唱戏听曲’，不过是掩人耳目的幌子罢了。你们周家骗我苏家女儿入了火坑，如今倒好意思上门问责？便是我家霜儿遣散了老夫人赏的人，又能如何？那些府里的姨娘妾室，依我看，怕也是你们用来遮掩丑事的物件！也不知是哪个姨娘妾室如此要紧，都要劳动周夫人亲自跑一趟苏府来质问，真是好大的排场！”
年氏听得白氏揭短、詹氏讥讽，端坐在椅上的身子微微一挺，沉声道：“老夫人此言，恕我不敢苟同。早年凤青阁戏班曾蒙先帝御赐匾额，京中王公贵胄常往此地听曲，怎到了老夫人口中，竟成了藏污纳垢的‘男风馆’？堂儿兄弟几人自小在府中受规矩熏陶，便是偏爱戏曲，也只与伶人论及唱腔身段，何曾有过半分逾矩之举？”
她目光扫过厅中，语气添了几分锐色：“苏家若能拿出堂儿‘荤素不忌’的实证，我年氏今日便在此处，亲手掌他的嘴，打到他皮开肉绽以正家风；若拿不出，便是造谣污蔑！传出去，旁人只当苏家为遮掩女儿善妒之过，竟不惜编排亲家公子的闲话。”
话锋陡然一转，年氏的目光直刺向詹氏：“我今日踏足苏府，并非来听这些无稽之谈。润堂房里那两位姨娘，原是伺候他祖母多年的丫头，性格温顺，妥贴懂事，这才赐给润堂为妾。可苏傲霜倒好，一声不吭便将人遣散，连句知会都不曾给我周家！这是把我周家的家规当摆设，还是把老夫人的赏赐当草芥？”
说着，年氏抬手端起茶盏，轻抿一口，似在压下心头火气，语气却更显强势：“我周家娶妻纳媳，原是盼着儿媳能掌家宅、理内务，敬奉长辈、和睦亲族，而非纵容她这般恃宠骄纵、擅作主张，轻动府中人事！”
詹氏越听脸色越发阴沉，正要开口辩驳，周夫人年氏将茶盏重重搁在案几上，发出一声脆响，目光沉沉扫过詹氏与白氏，话锋陡然添了几分施压的意味：“若不然，这桩婚事，我周家倒也不必稀罕维系！亏得近日我家老爷为着苏大人的前程，四处奔走斡旋，费心为他谋求好去处，未曾想苏大人的女儿竟如此不知好歹，寒了我周家的一片心意！我周家纵是顾念姻亲，也不必一再忍让！索性请族老、邀媒人，当众评评，这‘教子无方’的，到底是谁！”
詹氏先前还含在嘴角的讥讽，听得年氏提及苏南风的前程，如被无形的手扼住了喉头，硬生生咽了回去。
她双手不自觉攥紧了绢帕，指腹摩挲着绣纹 —— 苏南风是苏家的顶梁柱，眼下他在礼部处处受限，想凭自身之力回到高位显然不行。眼下还得靠周总兵从中斡旋才有转机，若真因女儿的事闹僵了关系，断了他的仕途，苏家这满门富贵便如同断了根基，她如何能承受？
这般思忖着，她面上的锐利尽数敛去，只剩几分不易察觉的局促，连呼吸都放轻了些。
白氏那张铁青的脸，在听到年氏的话后也悄然松缓了几分，只是紧绷的下颌线仍透着倔强。她心中明镜似的 —— 苏家确实盼着苏南风能调离礼部郎中这清水闲职，只此事若被年氏瞧出急切，定会被死死拿捏，往后在姻亲往来中更难抬头。
是以她强压下心头焦灼，端出长辈的沉稳气度，迎上年氏的目光，语声虽淡，却藏着几分隐忍：“一事归一事。周夫人既言是为润堂房里的姨娘而来，便该只论此事曲直，何必牵扯到南风的仕途？苏家女儿纵有不妥，也该就事论事；至于周大人为南风奔走之事，这份情分苏家自当铭记，却断不能以此相胁，叫苏家女儿平白受了委屈。”
年氏见白氏这般嘴硬，心中先掠过一丝冷笑，继而缓缓抬手，将鬓边垂落的一缕发丝拢至耳后，举手投足间尽是当家主母的从容，又带着几分无形的威慑。
她目光如炬，直直锁住白氏，语气中添了几分毫不掩饰的锐利：“老夫人既说‘一事归一事’，可这世间诸事，哪能分得那么干干净净的？我周家为苏大人奔走，原是念着姻亲的情分，可若苏家连自家女儿的教养都管束不住，连我周家的规矩都视作无物，这份情分又该如何维系下去？”
她稍作停顿，指尖轻轻叩击着茶盏，那清脆的声响，每一下都似敲在在场众人的心尖上：“再说润堂房里的姨娘 —— 那是府中老人家亲赐之人，背后代表的正是我周家的体面。苏傲霜一声不吭便将人遣散，这是不将周家长辈放在眼里，更是公然打我周家的脸面！如今苏老夫人倒说要‘就事论事’，敢问此事的‘曲直’究竟在何处？是苏家女儿擅动府中人事无错，还是我周家为维护体面问责有错？”
年氏身子微微前倾，语气更显强势，带着不容置喙的压迫感：“至于‘要挟’二字，老夫人未免说得过重了。我不过是据实而言 —— 苏大人的前程与我周家的情分，本就密不可分。若苏家执意护短，不肯认下这过错，那往后我周家也不必再费心费力为苏大人的前程操劳。届时苏大人仕途受阻，可怪不得我周家未曾出力。”
白氏听得年氏这番步步紧逼的话，端坐在椅上的身子几不可察地僵了一瞬，随即又缓缓挺直。她抬手端起茶盏，指尖在微凉的瓷壁上轻轻摩挲，似在斟酌措辞，待放下茶盏时，语气已恢复了几分镇定：“周夫人这话，倒像是我苏家做了十恶不赦之事一般。姻亲情分贵重，苏家自然珍惜，可‘珍惜’二字，从不是靠一方拿捏另一方得来的。”
她迎上年氏锐利的目光，声音不高却字字清晰：“傲霜遣散姨娘，此事是她年轻气盛，行事欠妥，苏家自会教她反省。可周夫人一口一个‘打周家的脸’，一口一个‘南风仕途’，倒像是拿这些做了筹码。若真论‘体面’，周家这般拿姻亲前程说事，传出去难道就体面了？”
话锋稍缓，白氏语气间已带几分容让之意：“若论过错，苏家并非拒不承认。待我见了傲霜，必令她好生自省。只是‘接回姨娘’一事，尚需与她商议 —— 毕竟那是她房中人，总得让她心服，往后方能和睦共处。不然强扭着接回，反倒添了更多嫌隙，此非周夫人所愿见吧？”
语罢，她垂眸敛目，掩去眸中复杂神色，只淡淡道：“南风前程，自有他躬身奔波。周大人肯出力相助，苏家众人自当感激涕零。然这份情分，不该成了彼此要挟的由头。周夫人若真心为两家好，不若先缓一缓，容我们与傲霜说通理顺，再给周家一个答复。总好过此刻剑拔弩张，伤了两家和气。”
年氏闻白氏此言，眼底锐利悄然敛去几分 —— 她本就非真要逼得两家撕破颜面，更不愿儿子与苏傲霜走到和离地步。毕竟这桩婚事牵扯两家体面，更关乎周润堂往后声名。她今日这般，原是要先发制人，让苏傲霜往后即便知晓儿子行事不妥，也不敢轻易撒泼吵闹。
当下便顺了白氏给的台阶，缓缓舒了口气，语气已不似先前那般强硬，却仍存当家主母的持重：“老夫人这话倒是在理。我今日前来，原也非要与苏家置气，不过是为着府中规矩、老夫人的颜面，才来讨个说法。”
目光扫过厅中，见詹氏神色稍缓，白氏亦全然不似方才倨傲之态，便续道：“傲霜年轻，行事难免有欠周全。苏家肯教她自省，便是明事理的做法。至于‘接回姨娘’一事，老夫人既说要与她商议，我便给苏家几分颜面，容你们几日时日 —— 但也只限三日。三日后我要见结果：要么她亲自接姨娘回府，要么亲自回周府，当着堂儿祖母的面认下过错，此事便揭过不提。”
说到此处，她话锋微软，添了句留有余地的话：“至于苏大人的前程，我家老爷也是真心相帮，并非要拿这个做筹码。前几日老爷来信说，两淮都转运盐使一职暂时空缺，现由地方总督监管。然闻皇上之意，恐地方总督权势过盛，与当地盐商沆瀣一气，这才想着寻合适人选任职。他自是想推荐苏大人的 —— 咱们两家是姻亲，我自盼着苏大人官职越高越好。姻亲之间，自当彼此扶持、相互照拂，方是正理。”
说罢，年氏起身理了理衣襟：“今日便先到这里，三日之后，我等着苏家的答复。”随后不再多言。既未再步步紧逼，亦未失了周家体面，恰将 “适可而止” 的分寸拿捏得恰到好处。
周润堂忙拱手作揖，态度恭谨：“祖母、岳母，小婿告退。” 言毕，便紧随年氏身后，快步离了苏府正厅。
待周家母子去远，詹氏方端起茶盏，一气灌下盏中冷茶，语气带着几分不平：“母亲，便这般忍让周家吗？周润堂明明是断袖之癖，可周夫人偏不肯认。霜儿难道就只能认命，受下这等窝囊气？”
白氏指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，眸色沉静：“周润堂好男风一事，终究只是霜儿所言，是否属实，尚需细究。眼下南风的前程，才是最要紧的。”
她稍顿，又道：“再者，高门大户之中，男子那些私隐之事，本就寻常。霜儿年轻，沉不住气也能理解，你万不可跟着她胡闹。周总兵镇守苏州一带，手握兵权，在皇上跟前亦是说得上话的人物。这些年大小战役，他也参加了不少，积累的军功更是实打实的。南风若真能从礼部调走，去往两淮任都转运盐使，于他往后仕途而言，便是一步好棋 —— 周家既有这门路，咱们此刻若与他们闹僵，反倒误了南风的前程。”
詹氏听罢，仍是满脸愤愤不平之态，攥着帕子的手紧了紧，声音里添了几分急切：“母亲！那年氏分明是拿老爷的前程来拿捏咱们，逼着霜儿认错！这事本就是周润堂的过错，到最后反倒要霜儿低头认不是，天下哪有这般颠倒的道理！”
白氏指尖捻着腕间佛珠，颗颗圆润的珠子在掌心轻轻滚动，语气依旧平淡无波：“何为道理？这世间，向来是位高权重者，说的便是道理。你便是不为南风着想，也该为向真、向筠两个孩子思量思量吧？眼看着他们日渐年长，却整日游手好闲、无所事事，这般下去如何了得？”
她抬眸看向詹氏，目光里多了几分郑重：“向真今年已十六了，早到了该议亲的年纪。可南风若总在礼部任个郎中，不过五品小官，官职低微，哪家的嫡女肯屈尊嫁过来？到时候耽误了孩子的终身，难道你心里就好受？”
詹氏被白氏这番话堵得哑口无言，方才攥着帕子的手缓缓松开，指尖却仍带着几分僵硬。她垂眸看着裙摆上绣的缠枝莲纹，语气里的愤愤渐渐弱了下去，只剩一丝不甘：“可…… 可霜儿也是咱们苏家的嫡女，总不能让她在周家受这般委屈。若是往后周润堂仍不知收敛，她在夫家的日子该怎么过？”
白氏闻言，指尖的佛珠顿了顿，眸色添了几分复杂，却依旧沉声道：“委屈自然是有的，可哪家高门媳妇的日子是顺遂无忧的？霜儿是苏家嫡女，自当懂‘顾全大局’四个字。眼下先稳住周家，等南风得了两淮盐使的差事，苏家声势上去了，往后霜儿在周家说话，腰杆也能硬气几分 —— 到那时，便是周润堂，也得敬她几分。”
说罢，她抬手揉了揉眉心，语气稍缓：“你也别再揪着这事不放了，待会儿去后院瞧瞧霜儿，莫让她再钻牛角尖。哪个男子房中不是姬妾成群，她身为正妻，正当要有容人的雅量，眼下让她想办法笼络住周润堂才好，此时可不是置气的时候。”
詹氏听着白氏的话，终是轻轻点了点头。她低沉着声音道：“儿媳晓得了，这就去瞧霜儿。”
晚香阁内，苏傲霜正同丫鬟芷晴玩着骰子，骨牌在青瓷碗中碰撞出清脆声响。忽闻廊下传来脚步声，两人同时抬头望去。
苏傲霜见是母亲詹氏，眼中瞬间亮起光，忙丢开色子起身迎了上去，语气里满是急切：“母亲，如何说？那周润堂可是前来赔罪的？他…… 他可是同意和离了？”
詹氏望着女儿眼中满溢的期待，那副未经世事的天真烂漫模样，竟像一根细针轻轻扎在她心口，泛起细密的疼。
她上前拉住苏傲霜的手，引着她在榻边坐下，轻轻叹了口气，将声音放得极柔极缓：“霜儿，那周润堂，并未承认与戏子的断袖之癖，此番也并非来赔罪的。倒是你婆母，方才找上门来，说是要问责你私自遣散他房中妾室一事……”
话未说完，便见苏傲霜眼中的光骤然黯淡下去，仿佛燃着的烛火被一阵冷风扑灭。詹氏心中一紧，又握紧了她的手，缓声道：“你祖母那边也有了话，说眼下一切需以你父亲的前途为重。你且先忍一忍，把那两位姨娘接回府中，再去老夫人跟前认个错，就说此前不该私自遣散妾室，是你行事欠妥。如此，此事大抵便可揭过不提了。”
“凭什么？” 苏傲霜猛地抽回手，指尖紧紧攥着裙角，锦缎料子被捏得发皱，声音里满是难以置信的委屈，“明明是周润堂好男风，是他先对不起我！为何要我低头认错？还要我亲自去接他的姨娘回来？母亲，您怎能答应这般荒唐的事！”
詹氏看着女儿泛红的眼眶，心头顿时一阵酸涩。可她也只能耐着性子，软声劝道：“霜儿，你祖母也是为了你父亲。你公爹近日有意举荐你父亲任两淮都转运盐使，这是多大的机缘，可遇不可求。若此时与周家闹僵，你父亲的仕途怕是要受大影响，到时候，连带着你弟弟向真向筠的亲事、前程，都要跟着受累。”
“可我的日子，就不算日子了吗？” 苏傲霜的声音发颤，泪水越涌越凶，“在周家的这些日子，我日日受冷眼。周润堂除了成亲头一个月常来正房，往后待我极为疏淡。周家下人也都是些看人下菜的货色，如今竟还要我低头认错，还要我去笼络他、讨好他，我苏傲霜，在他们眼中就这么下贱吗？”
詹氏见女儿仍在执拗，方才的温柔顿时散去，眸光骤然一厉，语气也添了几分狠绝：“你当为娘愿意让你受这份委屈？可谁让你公爹身居高位，手握兵权！若此刻换做你父亲有这般权势，你看那年氏，敢不敢这般放肆上门问责？”
她顿了顿，目光阴冷盯着窗外：“这世道本就是如此，弱肉强食，谁强谁有理！霜儿，你年纪尚轻，千万莫要沉迷于男女情爱之中，那些情情爱爱最是无用，到了关键时刻，护不住你半分。你如今所倚仗的，无非是娘家的权势，还有夫家的帮扶，若这两样都没了，你在这深宅里，连立足之地都没有！”
苏傲霜听着母亲字字冰冷的话语，只觉心口像是被重物狠狠压住，连呼吸都变得滞涩。她眼底燃起一簇不甘的火苗，声音带着哭腔却又透着几分倔强：“可权势再大，也不能欺人太甚。女儿不要什么倚仗，也不贪慕周家的权势，只求一份真心待我的夫君，求一段安稳不被轻贱的日子，这也错了吗？”
她抬手抹了把眼泪，目光直直望着詹氏：“母亲说情爱无用，可若连这点念想都没了，女儿在周家那座冷宅里，与行尸走肉又有何异？难不成要女儿日日看着夫君与戏子厮混，还要笑着迎他的姨娘回府，对着苛待我的婆母低眉顺眼，才算守住了娘家的体面、顾全了父亲的前程？”
说到最后，她的声音渐渐低了下去，带着难以掩饰的绝望：“这般活着，倒不如当初不嫁……”
詹氏听得女儿这话，心头火气陡然窜起，方才强压的郁气尽数炸开，声音也拔高了几分，字句间带着恨铁不成钢的凌厉：“你要真心？这深宅大院的墙，砌得比山还厚，哪处藏得住真心！你公爹的真心，是握在掌心的兵权；你祖母与你父亲的真心，是踩在脚下的仕途；便是为娘的真心，也得裹在‘家族’二字里！你夫君即便没有断袖之癖，对你的那点‘真心’，也不过是正房夫人该得的体面，你还真当能求来一心一意、白首不离？”
“从前陆逸对陈维芳，那般掏心掏肺，羡煞京中一众女子，后来不也对谢映柔百依百顺？当初陆逸的身份地位，可比这周润堂高贵得多，可那又如何？到头来还不是与陈维芳和离，与谢映柔反目成仇。真心是最不值钱的东西，风一吹就散了。这世上所有可变的，都是虚的；唯有攥在自己手里的，才是真的。”
见苏傲霜脸色惨白如纸，身子微微发颤，詹氏却没半分软语，反而字字咬得更重：“你若真敢毁了这门亲、断了你父亲的前程，苏家便再没有你这个女儿！到那时，你没了娘家的依仗，没了夫家的庇护，一个被休弃的女子，要么被送进家庙，伴着青灯古佛凄凉度日；要么流落街头，任人欺凌践踏，连条狗都不如！”
她顿了顿，语气稍缓些，却依旧冷得像冰：“你就别再做白日梦了！体面不是别人拱手送来的，是你忍着委屈、护着家族，拿着尊严一寸一寸挣来的！你若连这点苦都受不住，将来在周家的宅院里，只会死得更惨！”
詹氏这番话，字字如冰锥，狠狠扎进苏傲霜的心底。她僵着身子，抖的更加厉害，待詹氏的话音落定，苏傲霜再也忍不住，身子一软，便一头扑在了身后的拔步床上嚎啕大哭起来。
詹氏站在一旁，看着女儿这般模样，眼底闪过一丝不忍，手指动了动，终究还是背过身去，只留下一声几不可闻的叹息，消散在满室的呜咽里。