楚恪猛地抬起头。
他原本以为这全都是楚霄的恶趣味，是胜利者对失败者的凌辱。
可他万万没想到，楚霄竟然是抱着培养他的心思。
这种胸襟，这种气度，让楚恪感到有些自惭形秽。
但隐隐的，他的内心还是有些不服气，他觉得自己被楚霄小看了。
“臣，定然会让太子殿下知道，我楚恪一生，不弱于人！”楚恪端起茶杯，一饮而尽。
楚恪放下茶杯后，犹豫了一下，开口请求。
“臣即将远赴西南，不知归期何年。”
“臣想......去后宫探望一下母妃，向她辞行，还望殿下恩准。”
楚霄点点头，“去吧。”
“到了地方上好好干，若是你搞砸了，孤可不会放过你。”
... ...
楚恪来到永和宫，迟迟不敢踏进去。
自从他被圈禁以后，他就再也没有踏足过这里。
一想到没有自己陪伴在身边，母妃定然是每天黯然伤神，楚恪的内心就觉得非常的自责。
他甚至可以想象到，母妃形单影只地靠在窗榻边，手帕掩面，暗自垂泪。
为了应对接下来见面的场景，楚恪在门外悄悄酝酿了一下情绪，准备来个母慈子孝的拥抱。
等他鼓足勇气，踏过门槛，入耳的竟是一阵极其清脆的噼里啪啦的声音。
这声音在寂静的后宫中显得尤为突兀，犹如大珠小珠落玉盘。
等他定睛一看，惊得下巴差点掉地上。
在这宽敞华丽的寝宫中央，周贵妃、挺着孕肚的德妃，还有另外两名平时看着温婉贤淑的嫔妃，正围坐在一张特制的方桌前。
桌子上摆满了一颗颗雕刻精美的玉石方块，四个人正双手齐上，搓麻将搓得热火朝天，手都快要搓出残影了。
“碰！哈哈哈哈，本宫等这张牌好久了！”周贵妃兴奋地把面前的牌一推，头上的金步摇随着她夸张的动作疯狂乱颤。
她正想伸手去抓牌，余光却瞥见了一个仿佛石化在门口的修长身影。
周贵妃愣了一瞬，手里刚抓起的幺鸡悬在了半空。
随即，急忙站起身，对着傻眼的楚恪连连招手，手腕上的玉镯叮当直响。
“恪儿？你怎么来了？”
楚恪扯了扯嘴角，将之前酝酿好的悲伤情绪硬生生咽了回去，露出一个略显尴尬又不失礼貌的微笑。
他走上前，对着周贵妃行了一礼。
“母妃，孩儿来向您请安了......您这......兴致挺高啊。”
周贵妃讪笑一声，摸着鼻子说道：“母妃这不是孤身一人在后宫无聊嘛，便想着打发一下时间。”
楚恪默默颔首，走上前，目光转向一旁的德妃。
见德妃身形已有些显怀，却依然坚守在牌桌一线，不由得暗自佩服。
他又看向另外两位正襟危坐，试图假装无事发生的嫔妃微微躬身，“见过德妃娘娘，见过两位娘娘。”
“哎哟，不必多礼了。”德妃笑眯眯地虚扶了一下。
周贵妃随手将手中的麻将牌一扣，站起身来，一把拉住楚恪的手，“你今儿怎么入宫来了？”
楚恪无奈地苦笑一声，“母妃，您忘了今日是殿试啊，儿臣也是参与其中的学子之一。”
周贵妃闻言，动作一僵，猛地一拍自己光洁的额头，“哎呀！瞧我这记性！光顾着打麻将，把这么重要的事情都给忘了！”
她连忙拉着楚恪在旁边那张铺着软垫的红木椅上坐下，眼神中充满了作为母亲的关切，连声音都温柔了几分。
“快，快跟母妃说说，成绩如何？有没有给你父皇丢脸？”
旁边三位妃嫔也竖起了耳朵，连摸牌的动作都停了。
楚恪一脸淡然地回道：“孩儿侥幸，得中探花。”
“探花？！”周贵妃的眼睛瞬间亮了，满脸都是掩饰不住的骄傲。
她激动得一把拍自己的大腿上，“探花好啊！探花好！历来这探花郎都是科举里长得最俊俏的！我儿这般相貌，果然是出息了！不愧是我生的！”
一旁的德妃摸了摸肚子，也笑着附和，“恪儿才学过人，能中探花实乃实至名归。”
“周贵妃你好福气啊，以后有得是舒心日子过了。”
另外两位嫔妃也赶紧跟上，好听的话像不要钱似的往外冒。
楚恪微微垂下眼帘，“诸位娘娘谬赞了。”
“我今天来，是为了跟母妃辞行的。”
“今日我中了探花后，太子殿下亲自下旨，委任我为平原县令。”
周贵妃脸上的笑容一下子僵住了。
县令？
新科探花，去当个七品芝麻官？
周贵妃心中顿时掀起了惊涛骇浪，眉头紧紧蹙起。
难不成太子殿下还在记以前的仇，故意借着这次机会打压为难楚恪？
若真是如此，她必须要求一求德妃，让德妃去太子面前为楚恪说说好话。
楚恪见母妃神色严肃，连忙开口解释，“母妃，你就别多想了。”
“太子殿下此举，并非故意刁难，”
“殿下说，他是希望我能去偏远之地历练一番，体察民情，了解这天下百姓到底需要什么。”
“孩儿也有信心，能将那平原县治理得井井有条，不负殿下重托！”
他顿了顿，看着周贵妃渐渐红起来的眼圈，语气变得有些沉重。
“所以，我不日便要启程赴任，短时间内怕是无法回来尽孝了。”
周贵妃的眼泪顿时像断了线的珠子一样扑簌簌落下，哪里还有刚才在牌桌上大杀四方的霸气，满脸都是不舍与心疼。
德妃见状，叹了口气，知道这母子俩定有许多体己话要说，她们这帮吃瓜群众再留下去就不礼貌了。
她识趣地扶着腰站起身，“既然恪儿马上就要走了，我们就不打扰你们母子叙话了。”
“至于这麻将......咱们改日再战。”
说罢，便带着另外两位嫔妃退了出去，顺手还贴心地关上了门。
周贵妃一把拉住楚恪的手，哭得梨花带雨，“恪儿啊，此去山高路远，听说那平原县民风凶悍，你到了那边可要好好照顾自己啊。”
“不管太子殿下有何安排，你切不可心怀怨恨，知道吗？”
“他的地位已经稳如泰山，朝野间的声望甚至是你父皇都无法与他比肩。”
“他既然愿意向你解释去历练的用意，便说明对你已无恨意，只是想打磨你。”
周贵妃语重心长地叮嘱着，“如今你步入官场，一切都是新的开始，母妃在宫里什么都不缺，不求你大富大贵、建功立业，只盼你平平安安就行。”
楚恪听着周贵妃的絮叨，眼眶微微泛红。
他反握住周贵妃的手，郑重地点了点头，“母妃放心，孩儿谨记在心。”
“等孩儿走后，您在宫里也要照顾好自己，少熬夜打牌......”