对于旧朝而言，这个夏天，在希望与绝望的缝隙间，艰难喘息。
南方的战报，就像六月的急雨，一阵紧似一阵地砸在紫禁城的琉璃瓦上。每一阵都带着硝烟和血腥气。
开春时，西军大将林启荣，便率第五军如猛虎下山，自黔省攻入桂省。
战火未熄，暮春三月，西王萧云骧亲率第四、第六两军近十万雄兵，
分由湘、赣两路切入，如两柄铁钳，狠狠扎进岭南腹地。
江南的局势，也同时崩坏。
神国接连踏破江南、江北大营，兵锋直指苏、杭富庶之地。
朝廷最后的两处钱粮重地，顿时风雨飘摇。
各地的告急文书，雪片般堆满了紫禁城内的紫檀御案。
仓促间，贤丰皇帝只得将刚从赣省败阵下来的骆秉彰，推上前线，调任其为闽浙总督。
严令该员率部死守临安城，半步不得后退。
否则数罪并罚，定斩不饶。
又将正与神兵在庐州府血战、且稍占上风的淮军统帅李绍荃，擢升为两江总督。
命他与骆秉彰南北呼应，务必顶住神国的攻势。
至于遥远的岭南，朝廷已是鞭长莫及。
全部希望，系于叶明琛一人之身。
对他“以夷制贼”、借兵不列滇之举，贤丰非但不斥责，反而明发上谕，极力褒奖。
称其“通权达变，老成谋国”。
奈何，天不遂人愿。
岭南战事绵延数月，最终等来的，仍是全境沦陷的噩耗。
不仅叶明琛兵败身死，连那号称世界第一强军的不列滇远征军，竟也被西军一口吞掉，主帅被生擒。
五羊城头，已是赤旗飘扬。
八百里加急送到军机处时，首席军机大臣肃顺捶胸顿足，几欲呕血。
消息如一道霹雳劈下，震得满朝朱紫，面无人色，久久失语。
乾清宫早朝，众臣跪伏于地，气息屏凝。
贤丰坐在龙椅上，目光扫过丹陛下这片鸦雀无声的官帽顶子，喉咙干涩：
“难道……就无人能为朕分忧么？”
殿内死寂，只听得殿外风扯旗幡，猎猎作响。
至此，所有人都明白了。
旧朝的气数，在西军的煌煌兵威前，已如风中残烛。
一旦西军消化岭南，挥师北上，这江山倾覆时刻，便只在于对方进军的快慢。
坏消息一个接一个，但一线生机，也总算从裂缝里透了出来。
首先是中原。
僧格林庆亲王经年剿杀，捻军势力已是大挫。
加上豫省团练大臣袁甲三的反复奔走，那位“大汉明命王”张乐行，终于低头受了招安。
中原暂得喘息，朝廷手里，这才算挪出了一支可堪大用的兵马。
与此同时，江南前线也传来捷音。
骆秉彰会同江南提督福兴、副将张国梁等将，拼死血战，竟真在姑苏与临安城下，硬生生扛住了神国的猛攻，稳住了阵脚。
城池虽被打得处处残破，但终究是守住了。
而最关键的一点，在于西军。
他们虽大获全胜，却也因此与不列滇人结下了死仇。
其麾下第二、四、五、六，四个精锐军，二十万虎狼之师，不得不分驻于新定的滇、桂、粤三省。
既要弹压地方，又得日夜提防海上。
短期内，是绝无力大举北伐的。
这便给了旧朝喘息之机。
时光倏忽，转眼已到九月中旬。
京师的秋日，是天高云淡的清朗。
酷暑余威被干爽的北风一扫而空，天空像一块凉透了的巨大蓝琉璃，澄澈，却沁着一股子寒意。
西山层林尽染，枫树与黄栌的红叶，在苍松翠柏间，燃起丛丛火焰。
永定河水映着流云，粼粼波光闪烁不定；
河滩上成片的芦苇荡已然抽穗，芦花在风中起伏，摇成一片茫然的雪白。
偶尔有南归的雁阵掠过，撒下一串清唳，在空旷的天地间，悠悠荡荡。
与这无边的秋色一同，透出几分时事变迁的苍凉。
秋意漫进城里，却酿出了另一番光景。
往来兵丁与驿马步履匆促，人人脸上都凝着一股挥之不去的沉重。
茶楼说书摊子前，依旧围着大群闲人，听那《三国》、《水浒》，听到紧要处，照样轰然叫好。
但若驻足细听，四下压低的交谈，便丝丝缕缕钻入耳中。
总绕不开漕运何时能通、俸禄能否照发、以及那一日贵过一日的米价。
平头百姓下意识地攥紧怀里微薄的铜板，心里反复盘算着，不知这点积蓄，能否捱过这个漫长的冬天。
就连皇城根下巡逻的八旗兵丁，也裹紧了单薄的号衣，缩着脖子。
他们眼神里早失了往日的骄横，只剩下无从排遣的茫然，活像这秋日的阳光，看着明亮，却实在没有多少暖意。
这座帝都，便在秋高气爽的皮囊之下，骨子里浸满了山雨欲来的压抑。
就在这片看似平静的秋光里，一骑快马，卷起官道上的尘土，直扑安定门。
马上骑士，背插三根羽翎，代表着最紧急的军情。
城门守卒只看了一眼，便慌忙退开，不敢有半分阻拦。
军报被火速送进紫禁城，直抵军机处。
当值的军机章京杜翰，拆开火漆封缄，目光扫过前几行，便脸色骤变，
几乎是冲进里屋，将文书递给首席军机大臣肃顺。
那军报上字字确凿：
神国都城上京，惊变骤起！
总揽权柄、欺压神王的“伪东王”杨琇青，已被屠灭满门！
其党羽受牵连者，数以万计。
上京城内，至今仍在持续搜捕杀戮。
尸骸累累，顺江漂下，消息虽耸人听闻，却千真万确。
如今，神国部署在苏、杭前线的精锐，正如潮水般仓皇回撤，驰援上京。
朝廷在江南面临的军事重压，骤然减轻。
困扰数年的心腹大患，竟以这种谁也料不到的方式，自行崩开了一道裂口。
肃顺拿着这份军报，因激动而全身微颤。
他深吸一口气，连声对左右吩咐：“快，即刻禀报皇上！”
消息被有意从宫中散出，如同长了翅膀，瞬间飞遍紫禁城的每个角落。
压抑数年的阴霾，仿佛被这道突如其来的光撕裂。
从军机大臣到各部院堂官，再到宫里的太监侍卫，无人不面露喜色。
近些年屡战屡败的萎靡之气，为之一扫。
几个须发皆白的老臣，甚至在值房里老泪纵横，对着养心殿连连拱手，念叨着：
“苍天有眼……祖宗保佑啊……”
贤丰皇帝闻讯时，正在储秀宫的廊下踱步散心。
贴身太监安德海小步急趋上前，将奏报内容颤声读出。
皇帝猛地停下脚步，仰起头，望向那片湛蓝如洗、却透着寒意的天空，久久未发一言。
只有紧握的拳头，在袖中抑制不住地轻颤。
半晌，他才长长吐出一口积压已久的浊气，声音里带着哽咽：“好……好……”
随即，他下令摆驾奉先殿，要亲自向列祖列宗焚香祭告。
那张苍白病态的脸上，终于映出了一丝久违的、属于活人的光亮。
翌日，养心殿旁那间略显逼仄的军机处值房里，贤丰召见了以肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华为首的七八位核心大臣。
一场关乎国运走向的密议，在此展开。
值房内陈设简朴，一张榆木大案，数把硬木椅。
墙上那幅巨大的皇舆全图，朱墨交错，标记着触目惊心的敌我态势。
贤丰面南背北，大臣们分列两旁，肃顺立于最前。
空气中，线香的沉闷里，混入了一种久违的、名为希望的躁动。
众人行过大礼，贤丰在宝座上微微前倾身子，脸上带着笑意，目光逐一扫过重臣们的脸。
他比几年前清瘦太多，眼窝深陷，唯独此刻眼神清亮得灼人。
声音虽仍中气不足，却透着一股许久未有的轻快：
“都起来吧。南边的情形，诸位爱卿都知晓了。”
“天佑皇青，逆贼自取灭亡，实是意外之喜。”
“都说说吧，往后，咱们该怎么办？”
圆脸微胖、蓄着两撇精心修剪八字胡的怡亲王，率先踏步出列。
他一身石青色五爪蟒袍，袖口的马蹄袖挽得一丝不苟，脸上红光满面，声若洪钟：
“皇上！祖宗显灵，天佑我皇青啊！”
他声音里带着毫不掩饰的兴奋，
“发匪祸乱东南多年，耗我多少钱粮兵马，如今竟自相残杀，实乃千载良机！”
“依奴才愚见，杨逆伏诛，发匪必是群龙无首，一盘散沙！正该我王师雷霆一击，犁庭扫穴！”
他手臂用力一挥，仿佛已看到大军踏平敌巢：
“应立刻调集中原僧王部众，同时严令江南诸军，分进合击，猛击江宁！”
“趁他病，要他命，一战可定乾坤！”