栖月幽庄的聚贤厅，是墨泯打理商事的核心之地。厅内梁上悬着盏琉璃灯，灯穗垂落的珍珠串随晨风流苏轻晃，映得青砖地面的暗纹愈发清晰。晨光刚透过雕花窗棂，在青砖上织出细碎如金箔的光斑，墨泯已立在案前，指尖捏着封染了沙尘的急报。那急报边缘磨损严重，麻纸纤维翘起，是被马蹄反复踩踏过的痕迹，边角还沾着几点暗红泥渍，她一眼便认出，那是壬戌关附近特有的红黏土，含铁量极高，遇水会凝成硬块，寻常布料都擦不净。
指节因用力而泛白如霜，墨泯展开急报时，麻纸发出细微的“沙沙”声。字迹被风沙浸得有些模糊，墨色晕开，却字字如针，扎得人眼生疼：“咚巴商队行至壬戌关，被关卡巡检刘三扣货，称‘西域货涉嫌私贩违禁药材’，需押至关城大牢核验，至今已滞三日，商队护卫与巡检差役险些起冲突。”
她指腹反复摩挲着“违禁药材”四字，指腹的薄茧蹭过粗糙的麻纸，留下浅淡的划痕。这双手常年握笔算账、验看货物，掌心早磨出了一层硬茧，却在触及这四个字时，莫名泛起一阵凉意。上周她刚让人给壬戌关知府送过文书，货单里明明白白写着“蜜渍青杏两百罐、桂花松仁糕五百份、五香笋干三百斤”，连半点药材的影子都没有，刘三此举，分明是故意刁难。
“啪”的一声，墨泯将急报重重拍在梨木桌案上。案角的青瓷茶盏被震得轻颤，茶汤溅出杯沿，在密信“刘三”的名字上晕开深色水痕，像极了凝固的血渍。“违禁药材？”她声音冷得像淬了冰，目光扫过案上摊开的西域货单，指尖在“桂花松仁糕”那行字上顿住，“刘三这是拿了谁的好处，敢睁眼说瞎话？”
话音刚落，聚贤厅的竹帘被“哗啦”一声掀开，彦子鹤匆匆而入。他怀里抱着的商路账本还沾着晨露，青色绸面封皮被水汽浸得发暗，边角处甚至能看到细微的水痕。他脚步没停，直接将账本摊在案上，指尖飞快翻过几页，纸张摩擦的声音在安静的厅内格外清晰。翻到记着“壬戌关人脉”的那一页时，他手指顿住，指腹点着其中一行小字，语气带着几分急切：“少爷，查出来了！这刘三是王家的远房表侄，去年王家花了三千两银票帮他打通关系，才谋得巡检的职位。前几日陈万堂的管家乔装成货商去过壬戌关，在关城的‘醉仙楼’给了刘三两百两银票，还有一张陈家绸缎庄的长期供货凭证，那凭证我见过，是陈家特制的，盖着‘陈记’的朱红大印，怕是早就串通好了，就等着扣咱们的货！”
墨泯俯身看向账本，那行小字旁还画着个简单的记号，是彦子鹤惯用的标记方式，代表“需重点关注”。她指尖在“三千两银票”几个字上轻轻划动，心里冷笑，王家向来与陈家交好，去年墨家从西域分走糕点市场三成份额时，这两家就联手打压过，只是当时她早有准备，才没让他们得逞。如今看来，他们是憋了一年，想在中秋前给墨家致命一击。
就在这时，老周端着刚温好的茶进来。他手里的白瓷茶盘上搭着块素色棉巾，棉巾边角绣着朵小小的月桂，是庄里的绣娘特意绣的。见厅内气氛凝重，他脚步放得更轻，连呼吸都刻意放缓，生怕打扰了两人议事。“少爷，”他将茶盘放在案角，声音压得极低，“刚收到紫彦城‘云锦阁’的消息，陈家昨日突然在绸缎庄门口挂了幌子，说‘墨家西域货在壬戌关被扣，怕是过不了中秋，想订西域稀缺货的，不如先订陈家的蜀锦，买满百两送和田玉坠’。现在已有五家铺子跟陈家签了意向单，连咱们常年合作的‘云锦阁’，都派伙计去陈家问价了，说‘要是墨家的货真过不了关，就改订陈家的蜀锦’。”
“云锦阁？”墨泯端起茶盏，指尖触到杯壁的温意，却没喝，只盯着茶汤里自己模糊的倒影。云锦阁是紫彦城最大的绸缎铺，与墨家合作了五年，每年光是西域糕点的订单就占墨家总订单的两成。连他们都动摇了，可见陈家的手段有多狠。
她想起咚巴带着墨家的货西去时的场景，那天清晨，庄里的伙计们忙了整整三个时辰，才把货物装上车。为了防止糕点受潮，她特意让作坊用三层油纸裹住糕点，每层油纸间还撒了干燥的桂花粉；蜜渍青杏的罐子更是用蜂蜡封了口，连罐盖的缝隙都没放过。这一切，都是为了赶在西域“中秋瓜果宴”前铺货。
西域的“中秋瓜果宴”，是西域贵族每年最盛大的宴席。宴席上不仅有新鲜的瓜果，还会摆放各地运来的精致糕点，谁家能在宴席上占据一席之地，就能在接下来的一年里获得更多贵族订单。去年，墨家仅靠一批改良的桂花糖糕，就从西域糕点市场分走了三成份额；今年她更是下了血本，不仅改良了桂花松仁糕的配方，还新增了蜜渍青杏这种西域少见的甜食，本以为能把份额涨到五成，可如今货滞壬戌关，一切都可能化为泡影。
多耽搁一日，糕点就可能受潮变软，蜜渍青杏也会因高温发酵变味，这些都是小事，更要命的是，陈万堂定会趁机抢占西域渠道，把去年输掉的份额全抢回去。墨泯深吸一口气，压下心底的焦躁，指尖在案上的蜜香桂粉罐口轻划，银勺碰撞瓷罐发出清脆的声响，打破了厅内的沉寂。
“彦子鹤，你立刻去‘桂馥斋’。”墨泯放下茶盏，目光坚定，“让掌柜按蜜香桂粉三成、雪山蜜两成、绿豆沙五成的比例，赶制两千份‘桂香绿豆糕’。绿豆沙要用今年新收的绿豆，先蒸后碾，过三遍细筛，确保口感细腻，你得在那儿盯着，要是筛子的眼儿大了，绿豆沙里有颗粒，立刻让他们换筛子；雪山蜜要选崖壁野蜂酿的，甜度得够，还得带着点花香，你让掌柜拿去年的样品对比，差一分都不行；蜜香桂粉就用昨日张婶刚磨的，别掺陈粉，张婶磨粉时会在桂粉里加少量的薄荷叶，你闻闻，要是没有薄荷的清香味，就是掺了陈粉。”
彦子鹤点头应着，指尖却还在摩挲账本边缘，纸上的墨迹蹭到指尖，留下淡淡的黑痕。他犹豫了一下，还是开口道：“少爷，两千份太多了，而且定价高六成，紫彦城的百姓未必买账，万一卖不出去……”
“卖不出去？”墨泯拿起银勺，舀了勺蜜香桂粉洒在茶盏里。清甜的香气瞬间漫满厅堂，连空气都似裹了层蜜，“你忘了，蜜香桂是墨家独有的品种，只长在庄后那片金桂林里。那片林子是先祖种下的，距今已有百年，土壤里含着特殊的矿物质，所以长出来的桂花比别处的更香甜，每年只开三次花，每次开花只有三天的采摘期，花瓣要阴干七日才能磨粉，全紫彦只有咱们能做出这味道。陈万堂的和田玉坠再金贵，能有‘独一份’的稀罕劲？”
她起身走到窗边，伸手摘下一朵刚开的金桂。花瓣落在掌心，带着晨露的凉意，轻轻一捏，就能闻到浓郁的桂香。“你再让张婶挑十斤新采的金桂，去蒂去蕊，只用花瓣，加雪山蜜慢火熬三个时辰，制成桂花酱。熬的时候要注意火候，火大了会糊，火小了熬不出香味，你让张婶用银锅熬，银锅导热均匀，不容易糊。熬好的桂花酱装在白瓷罐里，罐口贴‘墨家’的红漆封条，封条要盖庄里的印章，不能出错。”
顿了顿，她又补充道：“一会儿你亲自送去相府、将军府、吏部尚书府……相府的夫人喜欢吃甜食，你就说‘西域货虽暂时受阻，先送新制的桂花酱给夫人尝尝鲜，待货通关，再送完整的西域礼盒’，然后给诗言带一份东西，等会完事了跟老周去取，务必亲手送到；将军府的将军爱喝桂花酒，你就说‘这桂花酱能泡桂花酒，味道醇厚，送给他尝尝’；吏部尚书府的公子在书院读书，你就说‘桂花酱配着糕点吃，能提神醒脑’。记住，态度要恭敬，别失了墨家的礼数。”
彦子鹤一一记下，抱着账本匆匆离去。聚贤厅内只剩下墨泯一人，她重新拿起那封急报，指尖在“壬戌关”三个字上轻轻点着。她知道，这只是开始，陈万堂和王家绝不会善罢甘休，后面肯定还有更多的阴招，但只要守住“蜜香桂”这张底牌，再加上乌孙商队的幌子，定能让咚巴的货顺利通关，打赢这场中秋前的商战。
不多时，厅外突然传来侍仆的通报声，声音带着几分犹豫：“少爷，李家药材铺的李宏来了，说带了雪山乳香的新样品，想跟您谈长期合作，还说‘要是墨家现在缺药材，李家可以先赊货’。”
墨泯眼底闪过一丝了然，指尖捻碎掌心的金桂花瓣，香气更浓了。李宏定是闻出了风声，知道墨家的西域货被扣，想趁火打劫。李家药材铺每年从西域收的雪山乳香占紫彦城四成份额，之前一直想跟墨家合作，却因价格没谈拢搁置了，李宏想以低价供货，还要求墨家只能从李家进货，她当时没同意，如今见墨家有难，怕是想压价拿货。
“老周，”墨泯对刚要退下的老周说，“让他在偏厅等，先给他上普通的云雾茶，也别上点心。另外，给壬戌关的伙计传信，让他们故意在关城的‘醉仙楼’‘迎客居’这些酒肆‘泄露’消息，就说‘墨家为了保住西域中秋宴的供货，已联系乌孙商队，准备将剩余的西域货配额转给他们，紫彦城内现在只存五百份松仁糕，卖完就没了’。”
老周点头应下，刚走到厅门口，又被墨泯叫住：“等等，让他们多找几个西域商人一起‘聊天’，最好是跟乌孙商队有过合作的商人，把消息传得广些，最好让刘三也听见。再叮嘱他们，别露了马脚，就装作是普通商贩在议论生意，要是有人问起，就说‘是从墨家的伙计那儿听来的’。”
等老周走后，墨泯走到案前，拿起那罐蜜香桂粉。白瓷罐上印着简单的桂纹，是她亲手设计的，罐口用软木塞封着，防止桂粉受潮。她打开软木塞，凑近闻了闻，浓郁的桂香扑面而来，让人心神一振。这蜜香桂粉，是墨家的命脉之一，不仅能做糕点，还能入药、做香料，去年西域的医馆就向墨家订了大量的桂粉，用来制作安神的药膏。
偏厅传来轻微的动静，是李宏在跟侍仆打听墨家的货况。墨泯起身走到屏风后，隐约听见李宏说：“你们家少爷什么时候有空？我带来的雪山乳香可是极品，是从西域海拔四千米的雪山下收来的，比寻常乳香更醇厚，错过就没了。”侍仆按墨泯的吩咐，只说“少爷正在处理要事，让您再等等”。
墨泯嘴角勾起一抹冷笑，指尖在桌沿轻轻敲了敲。李宏想趁墨家困局趁火打劫，她偏不让他如意。既然对方要摆架子等她主动，那便让他慢慢等，看谁先耗不起。她起身理了理衣襟，玄色暗纹长衫的下摆扫过地面，发出轻微的声响。“老周，”她对候在一旁的老周说，“李掌柜那边不用急着回话，让他等着。我去南街的铺子转一圈，看看桂香糕的铺货情况。”
老周应了声“是”，跟着墨泯往外走。栖月幽庄的庭院里种满了金桂，此时正是开花的季节，满院都飘着桂香。墨泯走过石板路时，偶尔会有花瓣落在肩头，她抬手拂去，指尖沾了点桂香。
出了庄门，南街的热闹扑面而来。天刚亮透，摊贩们已经支好了摊子。糖画师傅手里的铜勺转得飞快，琥珀色的糖汁落在青石板上，没一会儿就凝出只蹦跳的兔子，引得几个孩子围在摊前，叽叽喳喳地吵着要“兔子糖画”。卖桂花糕的摊贩掀开蒸笼，热气裹着甜香飘出来，瞬间吸引了不少路人。
墨泯顺着人流往前走，路过“桂馥斋”时，特意驻足跟掌柜聊了两句。“桂馥斋”的掌柜是个五十多岁的老者，姓王，跟着墨家做了十年的糕点生意，手艺极好。“少爷，”王掌柜搓着手，脸上满是笑意，“您吩咐的桂香绿豆糕已经开始做了，绿豆沙过了三遍筛，雪山蜜也按您说的选了崖壁野蜂酿的，您放心，绝不出错。刚蒸好的头笼糕，我尝了一块，味道比预想的还好，甜而不腻，还有桂香的清冽，肯定好卖。”
墨泯点了点头，走进铺子后院。后院里摆着十几个蒸笼，伙计们正忙着将蒸好的绿豆糕装进盒子里。盒子是特意定制的，上面印着“墨家桂香糕”的字样，还系着红色的绸带，看着十分喜庆。“包装一定要仔细，”墨泯叮嘱道，“别让糕点受潮，也别把盒子压坏了。”
从“桂馥斋”出来，墨泯又往“云锦阁”的方向走去。“云锦阁”是墨家在紫彦城最大的绸缎铺，也是这次陈家重点拉拢的对象。刚走到巷口，就看见“云锦阁”的门口挂着“西域限定桂香糕预售”的木牌，木牌上还系着彩色的绸带，十分惹眼。几个商贩正围着伙计低声问着什么，伙计手里拿着个账本，一边记录一边回答：“桂香糕定价一两银子一份，预售期间订十份送一份，西域的蜜渍青杏到货后，还会给老主顾优先供货。”
墨泯刚要走过去，身后突然传来一个清脆的声音：“墨公子？”
她转身，看见一个穿着素灰布裙的女子站在不远处。女子的袖口绣着月桂纹，在晨光里泛着浅银，手里拎着个竹编小篮，篮子里露出半块桂花糕，正是昨日“桂馥斋”刚推出的墨家新品。墨泯认出她，是藏店的掌柜，姓紫，单名一个怡字。藏店是紫彦城新开的香料铺，虽然开业时间不长，但生意极好，据说手里有不少西域稀缺的香料。
“紫姑娘，”墨泯微微颔首，语气平淡，“倒是巧，没想到会在这遇见您。”
紫怡走上前，竹篮轻轻晃了晃，露出里面的半块桂花糕。“昨日尝了墨家的桂香糕，觉得味道别致，今日特意来南街逛逛，看看有没有新鲜玩意儿。”她笑着将桂花糕递过去半块，油纸裹着的糕体还带着余温，“墨公子也来逛街？看您这模样，是要去巡查店铺？”
墨泯没接桂花糕，只淡淡颔首：“云锦阁昨日挂了预售幌子，得去看看订单登记情况。紫姑娘若没事，不妨同行，正好让你瞧瞧，墨家的‘普通吃食’，如何让紫彦城的商贩抢着订。”
这话里带着几分刻意的炫耀，紫怡却没露半分不悦，反而顺势跟上：“那倒是我的荣幸。早就听说墨家云锦阁的纹样别致，今日正好开开眼。”
两人并肩往云锦阁走，南街的喧闹声在耳边流淌。紫怡看似漫不经心地聊着家常，问起“桂馥斋”的桂香糕用了什么蜜，又说“藏店近日也收了些西域香料，像雪山乳香、安息香这些，都是市面上少见的好货，若墨家需要，倒可以互通有无”。话里话外都在试探墨家的原料渠道。
墨泯心里了然，却没正面回应，只端起茶杯抿了口，刚才伙计给她递了杯茶，是普通的绿茶，带着淡淡的清香。“往后合作的日子长，咱们慢慢琢磨着把生意做开就是。”她顺着紫怡的话头随口应付，目光却没离开紫怡。
路过“锦绣阁”时，紫怡的脚步微不可察地顿了半秒。墨泯眼角余光瞥到，她眼底飞快闪过一丝复杂，像是犹豫，又像是惋惜。“锦绣阁”的门楣上，还贴着昨日刚换的“新货待售”幌子，幌子边缘用金线绣着“陈记蜀锦”的字样，正是陈家昨日签下意向单的铺子之一。墨泯心里记着这细节，面上却不动声色，只继续往前走。
穿过两条热闹的巷弄，云锦阁的朱红大门就映入眼帘。门檐下挂着的“西域桂香糕预售”木牌，被晨光晒得发亮，木牌边角还雕着小巧的桂花纹，是墨家木匠特意打造的。几个商贩正围着伙计低声问着什么，其中一个穿绸缎长衫的中年男子，是“珍宝楼”的王掌柜，手里攥着银票，语气急切：“我订五十份桂香糕，再预留两百罐蜜渍青杏，到货了第一时间给我送过去，银子我现在就付！”
刚走近，守在门口的伙计就眼尖地认出墨泯，立刻捧着本厚厚的订单簿迎上来，声音里满是雀跃：“少爷，您可来了！自昨日挂出预售幌子，到现在已有三十多家铺子订了货，‘珍宝楼’的王掌柜最爽快，一开口就订了五十份桂香糕，还追问咱们西域的蜜渍青杏什么时候到货，说想先订两百罐给楼里的贵客尝鲜！”
墨泯接过订单簿，指尖捏着纸页轻轻翻着。纸张是墨家特制的竹纸，厚实耐翻，上面密密麻麻的字迹里，有熟悉的老主顾名号，也有几家新开的铺子。她看得不紧不慢，直到翻到最后一页，指尖突然顿住，指腹在空白处轻轻蹭了蹭，“锦绣阁”的名字只占了一行，后面标注的订单数是“五份”，还附了句小字：“若西域货逾期未到，可退单”。
“‘锦绣阁’的人，没派人来补订单？”墨泯抬眼问伙计，语气听不出情绪。
伙计脸色微变，声音低了些：“来了……但他们只订了五份，还说‘要是西域货过不了关，就退单’。小的打听了，听说是陈家那边给了他们好处，陈家承诺，要是锦绣阁跟他们签长期供货协议，就给他们降低三成蜀锦进货价，还保证每月优先供货。”
紫怡站在一旁，看似在看货架上的绸缎，指尖却无意识地摩挲着竹篮边缘。货架上的绸缎都是墨家从江南运来的云锦，纹样别致，有缠枝莲纹、云纹，还有西域风格的卷草纹，都是她没见过的样式。她昨日在藏店见过陈家管家，对方说“已让锦绣阁牵制墨家”，还拍着胸脯保证“不出三日，墨家就得主动来求陈家”，如今看来，陈家的手段倒是直白，就是用低价和优先供货逼小铺子站队。
就在这时，云锦阁外传来一阵喧哗。只见“锦绣阁”的王掌柜带着个穿青布衫的小厮匆匆赶来，小厮手里捧着个布包，神色慌张，脚步都有些踉跄。“墨公子！”王掌柜冲进铺子，手里攥着银票，额头上满是汗珠，“我是来补订单的！之前跟陈家签意向单是我糊涂，您看能不能给我加订二十份桂香糕，再订三十份松仁糕？我现在就付全款，银子您拿着！”
墨泯还没开口，那穿青布衫的小厮突然往前凑了凑，目光飞快扫过货架上的绸缎标签，标签上标着“西域限定款”“中秋特供”的字样，又往柜台后的货箱瞟了眼，货箱上贴着“待发西域”的封条。这小动作没逃过墨泯的眼，她认出这小厮是陈家管家的远房侄子，昨日去陈家绸缎庄探查时，还见过他在门口搬货，当时他穿着同款青布衫，袖口还沾着点蜀锦的丝线。
“王掌柜倒是爽快。”墨泯接过银票，指尖捏着银票的边角轻轻晃了晃，却没让伙计登记，反而看向那小厮，语气冷了几分，“这位是‘锦绣阁’的伙计？我怎么瞧着面生，倒像是陈家绸缎庄的人，昨日我路过陈家铺子，还见他在门口搬蜀锦，袖口沾着的丝线，跟你这衫子上的一模一样。”
小厮脸色骤变，眼神躲闪，刚要辩解：“我不是……我是王掌柜的远房亲戚，来帮忙的……”
紫怡突然开口，语气带着几分随意，像是随口提起：“王掌柜，我昨日在藏店见过这位小哥。当时他正跟陈家管家在后门说话，手里还拿着个布包，管家给了他一锭银子，他收了银子就往陈家绸缎庄去了，藏店的后门对着陈家的侧门，我看得清清楚楚，总不能是我认错了人？”
这话一出，小厮彻底慌了，转身就要跑，却被墨家护卫拦住。护卫手劲大，一把攥住他的胳膊，小厮疼得“哎哟”叫了一声，布包掉在地上，里面的东西撒了出来，是几张画着云锦阁货仓布局的纸，还有一支沾着墨的毛笔，纸上还标着“墨家存货位置”的字样。
王掌柜脸色惨白，“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上发出闷响：“墨公子！我错了！是陈家逼我的！他们说要是我不跟他们签意向单，就断了我的蜀锦货源，我这锦绣阁全靠卖蜀锦活命，没了货源就完了！他们还说，要是我能让这小厮探到墨家的货存，就给我五百两银票，我一时糊涂，才答应了他们，您饶了我吧！我再也不敢了！”
墨泯看着跪在地上的王掌柜，眼底没半分波澜，紫彦城的小铺子大多依附大商户生存，陈家断货源的威胁，确实能逼不少人低头。但她也清楚，王掌柜肯回头补订单，也是看出墨家的桂香糕卖得好，怕错过了赚钱的机会。“饶了你可以，”墨泯弯腰扶起王掌柜，语气平静，“但你得帮我做件事，现在就去陈家绸缎庄，跟陈万堂说‘墨家的西域货已通关，刚收到消息，明日就能运到紫彦城，想订蜀锦的铺子都改订墨家的西域货了，你这蜀锦怕是卖不出去了’，把他们的慌意勾出来。记住，语气要着急，别让他们看出破绽。”
王掌柜连忙点头，如蒙大赦：“我去！我这就去！保证把话传到！”他捡起地上的布包，拉着小厮匆匆跑了出去，连银票都忘了拿，还是伙计追出去给他的。
等王掌柜和小厮走后，紫怡看着墨泯，语气带着几分佩服：“墨公子倒是有手段，一眼就看出了猫腻。那小厮的动作那么隐蔽，换了别人，怕是真要被他骗了。”
“不过是见多了陈万堂那点手段。”墨泯把订单簿递给伙计，吩咐道：“把‘锦绣阁’的补订单记上，再给相府送十份桂香糕，用最好的烫金盒子装，就说‘谢夫人先前的关照，中秋快到了，送些新做的糕点给夫人尝尝鲜’。”转头又对紫怡笑了笑：“紫姑娘要是没别的事，不如跟我去‘桂馥斋’走走？让你尝尝刚出炉的桂香糕，今早还添了新做的桂花酿，用的是去年的陈酒，加了新鲜桂花泡的，味道很特别。”
紫怡自然不会拒绝，笑着点头：“那就叨扰墨公子了。我还真好奇，这让商贩抢着订的桂香糕，到底是什么味道。”
两人顺着南街往“桂馥斋”走。青石板被晨光晒得发暖，脚边偶尔掠过几只啄食的麻雀，蹦蹦跳跳地叼着地上的糕屑。南街的两侧摆满了摊子，卖胭脂水粉的、卖针头线脑的、卖新鲜瓜果的，吆喝声此起彼伏，热闹非凡。路过一家卖西域葡萄的摊子时，摊主还热情地递过来一串葡萄：“墨公子，尝尝新鲜的西域葡萄，刚从驼队运来的，甜得很！”墨泯接过葡萄，递给紫怡一颗，自己也尝了一颗，确实甜，带着西域特有的果香。
没几步就到了“桂馥斋”。墨泯掀门帘时，一股浓郁的糖香混着桂气先扑了满脸，让人瞬间食欲大开。堂里四张方桌坐了大半，有穿短打的伙计捧着瓷碟大口啃糕，嘴角沾着糕屑也不在意；也有戴帷帽的女眷用银叉小口挑着，细嚼慢咽，偶尔还会跟同伴低声点评几句；还有几个商贩模样的人，正围着柜台跟王掌柜谈订单，声音里满是急切。
王掌柜正蹲在柜台后数桂花罐，罐子里装的是刚熬好的桂花酱，白瓷罐上贴着“墨家”的红漆封条。眼角瞥见墨泯，他立马蹭地起身，围裙上还沾着点面粉，也没来得及擦就迎上来，嗓门亮堂堂的：“少爷！您可算来了！今早头笼蒸的桂香糕还温着，我特意给您留了靠窗那桌，知道您爱喝雨前龙井，半个时辰前就用炭炉温着水，刚泡好，正热乎呢！”
引着两人往窗边走时，路过邻桌，墨泯还顺手拍了拍个胖商贩的肩。这商贩是“福记点心铺”的张老板，跟墨家合作了三年，每次墨家出新品，他都是第一个订。“张老板，今儿糕合口？”墨泯笑着问。
张老板嘴里还嚼着糕，含糊着点头，嘴角沾着点干桂花：“墨公子的货哪能差！这桂香糕甜而不腻，还有雪山蜜的回甘，我刚还跟伙计说，下午就去云锦阁订十斤桂粉，我打算自己做些桂花糕卖，肯定能火！”
到桌边坐下，王掌柜麻利地从柜台后拎来个烫金食盒。食盒是墨家特制的，上面印着“西域限定·墨家”的暗纹，边角还烫了金，看着十分精致。墨泯接过来，指尖触到盒面的温意，知道里面的糕点还热着，便掀开盖子推给紫怡：“紫姑娘先尝尝，这里头的雪山蜜是上月西域驼队刚送的，比寻常蜂蜜绵密些，还带着点崖壁野花的香味，你试试口感。”
紫怡捏起一块桂香糕。糕体透着浅黄，表面撒的干桂花还带着脆劲，轻轻一碰，就能闻到浓郁的桂香。她咬了一小口，糕体软乎乎的，甜香先在嘴里漫开，接着是桂花的清冽，落到舌根竟还有雪山蜜的醇厚回甘，一点都不腻人。她眼睛亮了亮，放下糕时指尖还沾着点糕屑，忍不住赞叹：“这味道确实别致，比城里老字号的绿豆糕多了几分层次。西域贵族讲究吃食，注重口感和香气，这糕要是运过去，肯定成抢手货，到时候怕是要供不应求。”
她顿了顿，指尖轻轻蹭过食盒里衬着的油纸。那油纸是墨家特制的，比寻常油纸更厚实，边缘还印着浅淡的桂纹，摸着很光滑，她知道，这种油纸防潮性极好，用来包糕点，能保证糕点长时间不变软。她的动作慢了半拍，像是在斟酌措辞，语气也放得更柔，带了点不易察觉的试探：“墨公子，我昨儿午后路过云锦阁，听见两个伙计在后院闲聊，说……说墨家从西域来的那批货，在壬戌关被扣住了？还说巡检找了个‘私贩违禁药材’的由头，把货押起来了？”
说到这儿，她抬眼瞟了墨泯一眼，见对方没露出反感或警惕的神色，才接着往下说：“其实藏店早年是在西域的有过店铺，常来玩与西域各地，跟壬戌关的人打过交道，也认识个相熟的，是关城的典史，姓刘，叫刘仲。那位刘典史在关里待了十来年，手底下管着不少验货的伙计，人脉很广，寻常扣货的小事，他一句话就能松快。要是您信得过我，我今儿傍晚就让人捎封信去，问问到底是哪处出了岔子，再送点薄礼过去，或许能帮着疏通疏通，让货早点出来，总不能让这批好货，折在壬戌关里。”
墨泯端茶杯的手顿了顿，温热的杯壁贴着指尖，却没让她觉得暖和。她抬眼看向紫怡，目光没什么波澜，语气却平得像聊天气：“紫姑娘怎么突然关心起墨家的货关？咱们此前也只是见过一面，算不得熟络，你就不怕，这是墨家设的局，引你入局？”
紫怡放下糕点，指尖轻叩桌面，瓷面发出清越的声响，方才带笑的语气也沉了几分，多了几分坦诚：“实话说，一来是真心佩服墨公子的手段——明知陈万堂想借扣货搅乱市场，您没急着硬碰，反倒用桂香糕先稳住紫彦城的商户，还借着这波热度让他们认了墨家独有的桂粉，既守住了本地客源，又暗里巩固了招牌，这份从容和算计，换了我未必能想得这么周全。”
她目光扫过堂内——商贩们围着柜台订桂粉，食客捧着瓷碟赞桂香糕，连伙计打包的手都没停过，一派热闹景象里藏着墨家实打实的底气。收回目光时，她语气更显恳切：“二来，也是为了藏店的出路。藏店收了些香料，像雪山乳香、安息香，都是从西域高海拔崖壁、古寺周边收来的好货，比李家药材铺那些掺了杂料的次货强出太多。可这些香料金贵，寻常商户消受不起，一直压在库里。咱们要是联手，您出渠道和商户资源，我出稀缺香料，推些乳香安神香饼、安息香桂花糕这样的新品，既能在紫彦城打开高端市场，又能借着墨家的西域渠道送过去——贵族们本就讲究养生和稀罕物，定能卖得好。总好过咱们各自为战，让陈万堂、李宏这些人占了便宜。”
墨泯指尖摩挲着茶杯沿，心里慢慢盘算。紫怡的藏店，没人知道货源在哪，有人说她的香料是从西域驼队收的，也有人说她认识西域的贵族，能拿到特供的香料，但这些都只是猜测。如今紫怡突然抛出路子，还愿意帮着疏通壬戌关的关系，倒像早有准备。但她的香料渠道确实稀缺，尤其是雪山乳香和安息香，墨家做安神糕点正需要这些原料；而且壬戌关的人脉，墨家确实薄弱，紫怡能帮上忙，既能让货尽快通关，还能省去不少麻烦，这笔合作，不算亏。
这时王掌柜端着温好的桂花酿过来。青瓷酒壶还冒着点热气，壶身上印着小巧的桂花纹，倒在白瓷杯里，琥珀色的酒液晃了晃，酒香混着桂香漫了满桌，让人闻着就觉得舒心。“少爷，紫姑娘，这是今早刚泡好的桂花酿，用的是三年的陈酒，加了新采的金桂花，泡了三个时辰，您二位尝尝。”王掌柜笑着说。
紫怡端起酒杯，抿了一口。酒意很淡，刚好化了嘴里的甜腻，还带着桂花的清香，口感极好。她目光扫过邻桌，见几个商贩正围着张纸头低声说什么，凑近看才知是“西域桂粉订货单”，上面写着“十斤起订，预付五成定金，到货后付尾款”的字样，几个商贩正争着在上面签字。
“这些都是跟墨家打交道五六年的老主顾了。”墨泯顺着她的目光看过去，轻声解释，“他们心里门清，咱们的桂粉只用西域进贡的金桂花，磨粉前还会挑掉杂质，磨粉后得过三遍细筛，比陈万堂掺豆粉、玉米面的货强太多。上次有个商贩图便宜，从陈家订了十斤‘桂粉’，结果蒸出来的糕发苦，还带着股霉味，后来他再也没跟陈家打过交道，只跟咱们订桂粉。”
紫怡刚点头，就见墨泯指尖在桌沿轻轻敲了敲，语气沉了几分，透着不容含糊的坚定：“合作的事，我应下。但有三个条件，得先说清楚，咱们丑话说在前面，免得往后闹矛盾。”
她端起茶杯，抿了一口雨前龙井，茶香冲淡了嘴里的甜腻，目光落在紫怡脸上，一字一句说得清楚：“第一，藏店手里所有的货，不管是现在库存的香料，还是往后从其他渠道进的新货，只能供给墨家，绝不能卖给第二家，也不能私下留货，哪怕是少量的样品，也得先跟我打招呼。墨家要的是独家渠道，这点不能松，你要是做不到，咱们这合作就算了。”
紫怡指尖微顿，端着酒杯的手停在半空。她知道墨家要独家渠道是为了垄断原料，这样就能在新品上占据优势，但藏店确实还有些存货，本想留着自己用，如今看来，只能全部供给墨家了。她没急着应，只端起酒杯抿了口酒，等着墨泯往下说，她想知道，另外两个条件是什么。
“第二，壬戌关的事，要实打实的帮忙。”墨泯放下茶杯，语气多了几分郑重，眼神也变得严肃，“墨家在西域是有些人脉，但都集中在货场和驼队，关城里头的人脉太浅，这次货被扣，咱们连具体扣在哪、跟谁对接都不知道，就是吃了人脉的亏。你说认识刘典史，我想知道，这位刘典史在关里能说上多少话？能不能直接对接扣货的关卡巡检刘三？除了他，你在壬戌关还有没有更硬的关系，比如知府身边的人，或者守关的将领？货压一天，墨家的损失就多一分，我不仅要尽快通关，还得保证往后走壬戌关不再出岔子。要是这次只是暂时通关，往后陈万堂再找人使绊子，那这合作的意义，就少了大半。”
墨泯的话戳中了关键，短期疏通容易，长期稳固人脉才难。紫怡放下酒杯，指尖在桌沿轻轻划着，语气也认真起来：“刘典史是壬戌关知府的小舅子，虽说官阶不高，但在验货、放行这些事上，说话比巡检管用得多。刘三是王家的人，向来怕知府，刘典史只要跟知府提一句，再私下给刘三塞点好处，他不敢不放行。至于长期的关系，我早年跟刘典史做过香料生意，欠过我个人情，往后墨家走关，只要报我的名字，再让刘典史从中协调，基本不会出问题。要是遇到硬茬，比如知府亲自插手，我也认识知府的幕僚，能搭上线。”
见墨泯没露出怀疑的神色，紫怡又补充道：“我今儿傍晚就写两封信，一封给刘典史，让他立刻去对接刘三；一封给我的幕僚朋友，让他跟知府打个招呼，免得王家再从中作梗。明早就让人快马送过去，保证三日内让咚巴的货通关。”
墨泯微微点头，这才继续说第三个条件：“第三，往后联手推任何新品，不管是你提的乳香安神香饼、安息香桂花糕，还是将来想的别的，原料必须全用墨家的，桂粉、雪山蜜、面粉，连包装油纸都得从墨家拿。我不是信不过你的原料，而是要保证新品的口感和品质统一，不能这次是一个味，下次又是另一个味。至于利润，不管卖得好赖，不管在紫彦城还是往西域运，所有收益都五五分，账目每月一清，让云锦阁的账房和藏店的账房一起对账，谁也别想做手脚，谁也不占谁的便宜。”
说完，墨泯端着茶杯，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹，等着紫怡的答复。堂里的喧闹声似乎小了些，只有伙计打包糕点的“沙沙”声，和商贩谈生意的低语声，空气里的桂香也变得格外清晰。
紫怡沉默片刻，忽然笑了，当即伸手越过桌面：“墨公子果然爽快，这三个条件我都应。明日一早，我就让伙计带拜帖去壬戌关找刘典史，再让账房把藏店的香料库存清单送来，您看看需要多少，随时让人去取。另外，我今晚就让人送雪山乳香、安息香的样品来，咱们明儿就敲定新品配方，争取中秋前，把乳香安神香饼推出去，跟桂香糕一起抢占市场。”
墨泯伸手握住她的手。指尖刚触到，就觉出紫怡掌心有层薄茧，不是账房算账、掌柜打理铺子磨出的软茧，倒像常年握刀、摆弄暗器练出的硬茧，边缘还带着不规则的纹路，磨得指腹有些发疼。她心里悄悄多了几分疑虑：一个香料铺的掌柜，怎么会有这样的手茧？但面上没露半分异样，只轻轻握了握就松开，语气诚恳：“好，明日巳时，我在云泯斋等你。云泯斋的后院有个小厨房，咱们可以当场试做新品，有什么问题，也能及时调整。”
紫怡笑着应下，又拿起一块桂香糕慢慢吃着。墨泯看着她的侧脸，心里却没停，她得让人查查紫怡的底细，尤其是藏店的货源和她的过往。合作可以，但不能糊里糊涂地合作，墨家的根基，不能因为一次合作就出纰漏。
次日清晨，天刚擦亮，云泯斋的雅间就已透着微光。雕花窗扇半开，晨雾裹着巷口早点摊的甜香飘进来，落在案上的青瓷茶盏里，漾开细小的涟漪。墨泯坐在靠窗的梨花木椅上，指尖捏着紫怡送来的香料清单，目光落在“雪山乳香”“安息香”几字上，老周轻手轻脚推门进来时，她才抬眼，语气平静：“消息怎么样？”
“紫姑娘派去的人，在壬戌关三十里外就跟咱们的伙计接上了头。”老周递上急报，声音压得低，怕扰了雅间的静，“刘典史收到信，当天就带了一百两银票和两匹蜀锦去找刘三，那蜀锦是江南新出的‘雨过天青’纹，刘三早前就托人打听着想给内人做件衣裳，见了货当即就松了口。他本就怕墨家闹到知府那里，毕竟‘私贩违禁药材’的由头站不住脚，如今有台阶下，不仅放了咚巴的货，还赔了五十两银子当赔罪钱，催着商队赶紧往西域走，生怕夜长梦多。”
墨泯接过急报，扫过“咚巴已过壬戌关”几字，指尖在纸页上轻轻划了划：“按路程算，中秋前到西域没问题。”她抬眼看向窗外，晨光已漫过对面的酒旗，“陈家那边呢？”
“陈万堂昨儿傍晚就去了王家，跟王管家吵得差点掀了桌子。”老周想起伙计传回的细节，语气里多了几分轻快，“说王家没拦住货，耽误他抢西域渠道，还说之前给刘三的两百两银票白花了。现在紫彦城的商户都闻着风声了，之前跟陈家签意向单的三家铺子，今早一早就去解约，还去云锦阁订了三十份桂香糕，说要先囤着等中秋卖。”
墨泯闻言，拿起案上的雪山乳香块，凑到鼻尖轻嗅，清冽的香气里带着点崖壁的冷意，比李家药材铺的货纯多了。她刚把乳香放回锦盒，雅间的门就被轻轻叩了三下，接着传来紫怡的声音：“墨公子，是我。”
墨泯应了声“请进”，就见紫怡提着个紫檀木食盒走进来。她换了件深紫色暗纹长衫，袖口绣着细巧的银线缠枝纹，比昨日的素灰布裙多了几分端庄，步履沉稳，落座时裙摆轻扫地面，没发出半分多余声响：“来的路上绕去了藏店，带了点秘制的调香粉，或许能给安神香饼添点层次。”
说着，她打开食盒，取出三个小瓷瓶，分别贴着“松烟”“梅露”“枣泥”的标签：“松烟能压乳香的冷意，梅露添点清润，枣泥则能中和甜腻，都是按西域贵族喜欢的口感调的，咱们试试比例。”
墨泯点头，抬手唤来伙计：“让后厨把备好的食材送到雅间来，再搬个小烤炉，注意轻些。”伙计应声退下，不多时就端着面粉、雪山蜜、蜜香桂粉进来，连揉面的瓷盆都擦得锃亮，摆放在雅间角落的小案上，没扰到两人说话的节奏。
“先试乳香安神香饼吧。”紫怡走到小案前，拿起乳香块，用银刀轻轻刮下粉末，“乳香占面粉的一成最宜，多了会抢桂花的香，少了又没安神的功效。”她边说边称粉，动作熟练，银勺舀粉时分量分毫不差，“之前跟西域的医官聊过，他们说乳香配桂花，既能安神，又不冲味，很合贵族的养生需求。”
墨泯站在一旁看着，见她称完乳香，又往面粉里加了半勺松烟粉：“这个比例刚好？”
“先按这个试，烤出来尝了再说。”紫怡点头，将粉混合均匀，倒入雪山蜜揉面。面团揉得细腻光滑，裹上湿布醒发时，她才回到桌边，端起伙计刚续的茶：“李宏那边，你听说了吗？昨儿去云锦阁闹了一场，说要联合药材铺抵制墨家。”
墨泯端着茶盏的手没停，眼底没什么波澜：“他手里的乳香和安息香，撑不过半个月。之前跟西域驼队的人打听，李家今年只收了往年三成的货，如今藏店的货只供给墨家，他连自己的铺子都快撑不住了，哪来的底气抵制？”
紫怡闻言轻笑，指尖在杯沿轻轻划着：“我也是这么想。他就是虚张声势，想逼咱们松口从他那进货。等咱们的乳香安神香饼卖火了，他自然会来求着合作。”
说话间，面团醒发好了。两人一起走到小案前，紫怡将面团擀成薄饼，撒上乳香粉和干桂花，摆进小烤炉。烤炉的炭火是提前温好的，刚关上炉门，就有淡淡的香气漫出来。雅间里静下来，只有窗外偶尔传来的鸟叫，和烤炉里炭火的轻响。
“西域那边，我让伙计给咚巴传了信。”墨泯忽然开口，目光落在案上的香料盒上，“让他到了西域先去拜访乌孙商队的首领，之前说的‘转配额’的幌子，得再提一句，让陈万堂彻底慌神，不敢再轻易找西域商户的麻烦。”
紫怡点头：“这个主意好。乌孙商队在西域的分量重，陈万堂最怕墨家跟他们联手，只要咚巴露个口风，他短期内肯定不敢动西域的渠道。”
两人正说着，烤炉的香气突然浓了起来。紫怡打开炉门，金黄的香饼冒着热气，乳香和桂花的香气瞬间填满了雅间。她用竹筷夹起一块，放在白瓷碟里递过去：“尝尝，看口感怎么样。”
墨泯咬了一口，外皮微酥，内里软绵，乳香的清冽裹着桂花的甜香，还有雪山蜜的回甘，松烟粉的淡苦刚好中和了甜腻，层次分明。她点了点头：“就按这个配方做，让桂馥斋赶制一千份，包装用新定制的‘安神限定’纸盒，跟桂香糕一起在云锦阁预售。”
紫怡也尝了一块，满意地颔首：“我这就让藏店把库存的乳香和安息香送到桂馥斋，保证原料供应。另外，安息香桂花糕的配方，咱们下午再试？”
“好。”墨泯放下瓷碟，唤来伙计，“去给彦子鹤传个话，让他盯着桂馥斋的进度，再给西域驼队发信，让他们多收些乳香和安息香，中秋后还要推新品。”
伙计应声离去，雅间里又恢复了安静。晨光透过窗扇，落在两人之间的案上，香料盒的影子被拉得很长。墨泯端起茶盏，紫怡也跟着举杯，两盏相碰，发出清脆的声响，没有多余的话，却都明白，这场商战的主动权，早已握在他们手里。