唐家姐弟的马车驶离紫彦城三十里时，暮色彻底漫过天际，官道旁的芦苇荡被夜风掀起金红浪涛，连带着车厢里的烛火都晃了晃，将唐黎垂落的眼睫映在锦袋上，投下细碎的阴影。她将装着铜钥匙的黑木盒从锦袋里取出，借着微弱的烛光，指尖反复摩挲着盒盖边缘的云纹，那纹路比寻常木雕更深三分，刻痕里还嵌着细如发丝的银线，是母亲临行前特意让工匠做的手脚，旁人瞧着只当是普通装饰，唯有对着烛光侧过三十度，才能看见银线拼出的半朵星纹。
“姐，你都摸这盒子一路了，再摸下去，木头纹路都要被你磨平了。”唐瑾靠在车窗边，手指无意识地抠着车厢壁上的木纹，目光却透过车窗缝隙往外瞟。暮色里的芦苇荡像片烧到尽头的火海，风卷着芦苇穗子拍在车壁上，发出“沙沙”的轻响，“咱们这趟来紫彦城，连街都没好好逛过，白天躲在客栈，晚上才敢出门，现在走了，连这地方长什么样都记不清。”
唐黎将木盒重新塞回锦袋，指尖轻轻按住袋口暗扣，那处的银线在烛光下泛着细弱的光，像条藏在布纹里的银蛇。她抬眼看向弟弟，语气比车厢里的夜色更显沉静：“阿瑾，母亲临行前怎么跟你说的？咱们来紫彦城，不是来游玩的。”她顿了顿，指尖在锦袋上轻轻敲了敲，声音压得更低，“你忘了出发前，母亲的反复叮嘱？‘此行事关重大，路上要谨言慎行，切勿泄露行踪，这些你都忘了？”
唐瑾的手猛地一顿，抠着木纹的指尖停在半空。他确实记得母亲当时的模样，那天母亲穿着素色的襦裙，眼底带着挥之不去的疲惫，却还是反复跟他说“少说话，多跟着姐姐”，甚至连他想带的折扇都不让带，说“太惹眼，容易被人记住”。“我没忘。”他瘪了瘪嘴，声音弱了些，“就是觉得……这趟行程太闷了，连跟人多说句话都不行。”
唐黎看着弟弟眼底的失落，心里软了软，却还是没松口。她伸手将弟弟耳边垂落的碎发捋到耳后，指尖触到他耳尖的温度，才惊觉自己的手有多凉：“闷点总比出事好。你想想，咱们从东锦来紫彦城，路上换了三辆马车、四个车夫，连住客栈都只住后院的僻静房间，不就是为了不被人盯上？”
她转头看向车窗，外面的芦苇荡已经隐在黑夜里，只有偶尔掠过的夜风，带着芦苇的细屑飘进车厢，落在她的袖口。“母亲没跟咱们说太多，但你该能猜到，这盒子里的东西不一般。”她的声音轻了些，带着几分难以言说的滞涩，“若是被不该知道的人盯上，别说咱们回不了东锦，恐怕连母亲都要受牵连。”
唐瑾的心猛地一沉，他忽然想起出发前的夜里，他起夜时路过母亲的书房，听见里面传来低低的说话声，母亲的声音带着哭腔，反复说着“只能靠黎儿和阿瑾了”“千万不能出岔子”；他还想起姐姐收拾行李时，偷偷在包袱里塞了把短刀，刀鞘上刻着跟木盒一样的云纹，这些细节，他之前没在意，现在串联起来，只觉得心里发慌。
“姐，是不是这东西……很重要？”他凑到唐黎身边，声音压得几乎要融进车厢外的风声里，“母亲到底让咱们拿它做什么？咱们带着它回东锦，到底要交给谁？”
唐黎的指尖无意识地攥紧了锦袋，袋里的木盒棱角硌得掌心发疼。有那么一瞬间，她想把母亲在临行前夜跟她说的话全讲出来，想告诉弟弟，这钥匙能打开东锦藏了三代的“秘阁”，阁里藏着能护住君王的东西；想告诉弟弟，回东锦的路上，已经有人在暗处等着抢钥匙，那些人连母亲安排的暗线都能找到；更想告诉弟弟，她肩上扛着的，是母亲的嘱托，是整个唐氏的安危。
可话到嘴边，她还是咽了回去。母亲说过，阿瑾性子直，藏不住事，知道得太多，反而会让他慌了神，路上若是露出破绽，只会更危险。“母亲没跟我说太多。”她别开脸，不敢看弟弟眼底的好奇与担忧，只能望着车厢壁上晃动的烛影，“只说把东西平安带回去，交给她指定的人就好。阿瑾，有些事，不是我不想跟你说，是不能说。你只要记住，跟着我，不多问、不多说，就是在帮我，就是在护着咱们，好不好？”
夜风忽然变大，车厢猛地晃了一下，烛火“噗”地灭了。黑暗里，唐瑾下意识抓住唐黎的手，能清晰地感觉到姐姐的手在抖，指尖还带着点凉意。“姐！”他声音里带着慌，却努力压着音量，没敢喊太大声。
“别怕，只是风大。”唐黎稳住心神，从怀里摸出火折子，重新点燃烛火。橘色的光重新照亮车厢，她看见弟弟眼底的担忧，心里忽然一软，终于松了口，却只敢说一半：“母亲安排了人在前面的‘天赋驿站’等咱们，到了驿馆，咱们就能见到自己人了。”她没说那些“自己人”是来换路线的，也没说驿馆里可能藏着盯着他们的眼线，只拣了些能让他安心的话说。
唐瑾攥着姐姐的手，点了点头。他虽还有很多疑问，却也知道姐姐已经说得够多了。他松开手，从包袱里摸出个小小的布包，递给唐黎：“姐，这个给你。”
唐黎打开布包，里面是块用红绳系着的平安锁，锁身上刻着歪歪扭扭的“平安”二字，边缘还带着点粗糙的木刺，是唐瑾去年在私塾，用小刀一点一点刻出来的，当时还不小心划伤了手，藏了大半年，一直没好意思给她。“你怎么还带着这个？”她的声音里带着几分讶异，眼眶却悄悄发热。
“我一直放在贴身的包袱里，想着路上给你。”唐瑾挠了挠头，有些不好意思，“母亲说路上危险，这个给你戴，就当是我陪着你，护着你。”
唐黎把平安锁系在腰间，指尖轻轻摸着锁身的纹路，心里的紧绷忽然松了些。她抬头看向弟弟，烛光下，少年的眼底满是认真，没有半分抱怨。“好，我戴着。”她轻轻拍了拍弟弟的手背，声音里带着从未有过的温柔与坚定，“咱们一起，平安回东锦，好不好？”
说话间，马车忽然慢了下来，车外传来张叔的声音：“小姐，公子，前面就是‘水洛关’的驿馆了。天黑路滑，关墙下的碎石路不好走，咱们今晚就在驿馆歇脚，明日一早再过关，您看如何？”
唐黎掀开车帘，借着驿馆门口挂着的红灯笼，能看到青砖砌成的驿馆门楼上，“水洛驿站”四个大字透着股旧年的沧桑。关墙的影子在夜色里像头蛰伏的巨兽，守关士兵的铠甲反光偶尔从驿馆旁闪过，确实不宜再赶路。她点头应道：“就听张叔的，今晚在驿馆歇下。你去安排两间上房，再让驿馆准备些热食，路上风大，暖暖身子。”
张叔应了声“是”，转身便往驿馆前台走。唐黎牵着唐瑾跟在后面，刚绕过大堂里几张八仙桌，就见个穿青布短衫的伙计迎上来，手里拎着两串铜钥匙，笑着点头：“二位客官，房间在二楼最里头，清净，我这就带您过去。”
唐瑾一听“二楼”，脚步先轻快了几分，可跟着伙计踏上木质楼梯，脚下便传来“吱呀，吱呀”的轻响，伴着夜风从窗缝里钻进来的声音，倒把夜里的安静揉得软了些。到了房门口，伙计把钥匙递过来，又指了指斜对门的储物间：“热水等会儿给您送上来，要是有别的需要，喊一声就行。”说罢便躬身退了下去。
唐黎刚推开门，唐瑾就先一步迈进去，把肩上的包袱往床沿一扔，转身就扒着窗框往外瞧，窗外是驿馆的小院子，几棵老槐树枝叶遮着半轮月亮，风一吹，影子在地上晃得细碎。他忍不住回头嘟囔：“姐，这房间也太闷了，连个能透气的地方都没有。咱们坐了一天马车，骨头都快散架了，出去转会儿呗？就在附近走两圈，绝不走远！”
唐黎正将装着重要物件的锦袋往枕头下塞，闻言回头看他，眉头微蹙：“驿馆里人来人往，万一被人认出来……”
“认出来又怎么样？”唐瑾立刻转过身，凑到她身边软磨硬泡，“咱们穿的都是寻常百姓的衣服，谁能认出咱们？再说还有张叔和李叔跟着呢，他们手脚麻利，真有事儿也能应付。姐，你就答应我吧，再待在房间里，我都要憋出病了！”
他一边说，一边拽着唐黎的衣袖轻轻晃，眼神亮得像夜里的星星，满是期待。唐黎看着他这副模样，又想起这一路他确实没抱怨过什么，终是松了口，无奈地叹了口气：“罢了，就一刻钟，不许泄露身份，也不许惹麻烦。”
“好嘞！”唐瑾瞬间笑开，抓起外套就往身上披，拉着张叔的胳膊就往楼下跑，脚步轻快得像只出笼的小鸟。唐黎无奈地跟上，李叔则拎着灯笼，不远不近地跟在后面，目光警惕地扫视着周围。
刚走到驿馆大门，几人就顿住了脚步，一辆装饰精致的乌木马车斜斜停在门口，车轮陷进门前的泥坑里，车辕还断了一根，几个车夫模样的人正围着马车手忙脚乱地摆弄，把门口堵得严严实实，连人都过不去。
唐瑾刚燃起的兴致瞬间灭了大半，忍不住皱着眉往后退了两步，语气里满是烦躁：“怎么回事啊？好好的门堵着干什么？这都要天黑了，还让不让人出去透气了？”
张叔上前两步，客气地问其中一个车夫：“小哥，这马车怎么了？什么时候能挪开啊？我们想出去转会儿。”
车夫擦了擦额角的汗，苦着脸说：“这位爷，实在对不住，这马车车轮陷得太深，车辕也断了，得等修马车的师傅来才能弄走，估计还得小半个时辰呢。”
“还要等半个时辰？”唐瑾更不乐意了，双手叉腰站在原地，忍不住抱怨，“早不坏晚不坏，偏这会儿坏，真是晦气！本来就没多大点事儿，磨蹭这么久，耽误别人时间！”
他声音不算小，刚好被从驿馆内院走出来的一道身影听见。唐黎连忙拉了拉他的胳膊，低声道：“别乱说，出门在外，多些体谅。既然走不了，咱们就回院子里等会儿。”
唐瑾虽不情愿，却也知道姐姐说得对，只好撇撇嘴，转身准备往回走。可就在这时，他眼角的余光瞥见一道玄色身影从驿馆侧门走了出来，脚步瞬间顿住，连呼吸都慢了半拍。
那是个女子，墨发高束，只用一根嵌着珍珠的银簪固定，几缕碎发垂在脸颊旁，被晚风轻轻吹动。她穿着一身剪裁利落的玄色骑装，腰间系着条杏色腰带，勾勒出纤细却挺拔的身姿。手里拎着个绣着缠枝莲的布包，步伐轻快却沉稳，走到马车旁时，才停下脚步，低头跟车夫说着什么。
唐瑾的目光紧紧黏在她身上，方才的烦躁瞬间烟消云散，他长这么大，在东锦见惯了穿绫罗绸缎、行步轻柔的闺阁女子，还是第一次见到这样的女子。玄色骑装衬得她皮肤愈发白皙，眉眼生得极利落，眼尾微微上挑，却没有半分妖媚，反而透着股让人移不开眼的英气。尤其是她说话时，嘴角微微上扬的模样，像夜里突然亮起的灯，一下子就照进了他心里。
女子似乎察觉到他的目光，转头看了过来。她的眼神清亮如寒星，扫过唐瑾时，带着几分不易察觉的不悦，眉头轻轻蹙了一下。
“这位公子，一直盯着别人看，不太礼貌吧？”女子的声音清亮如泉，带着几分漫不经心的锐利，语气不算严厉，却让唐瑾瞬间红了耳根。
他连忙移开目光，手不自觉地攥紧了衣角，有些结巴地说：“我……我不是故意的，就是……就是看这马车堵着门，有点着急。”
女子没再跟他计较，转头对车夫说：“别磨蹭了，把备用的车辕拿出来，先把车轮从泥坑里弄出来，修马车的师傅应该快到了。”说完，她弯腰去帮车夫搬东西，动作干脆利落，没有半分娇柔造作。
唐瑾看着她的身影，心里像揣了只兔子，砰砰直跳。他悄悄凑到唐黎身边，声音压得低低的，却难掩兴奋：“姐，你看她！是不是很厉害？她穿骑装的样子好好看啊！你说她叫什么名字？是哪里人啊？”
唐黎轻轻拍了拍他的手背，示意他别再多说，目光却落在女子身上，心里也多了几分好奇，这女子的穿着打扮不像普通百姓，言行举止却带着股江湖人的洒脱，身份显然不简单。
就在这时，女子搬完东西，转身看向他们，语气缓和了些：“抱歉，马车突然坏了，耽误你们出门了。要是着急，你们可以走侧门，那边路虽窄，却能过人。”
唐瑾连忙摇头：“不着急不着急，我们等会儿也没关系！”说完，又觉得自己反应太急切，连忙低下头，耳根红得更厉害了。
女子看着他这副模样，忍不住勾了勾嘴角，没再多说，转身继续帮车夫处理马车。唐黎拉着还在发愣的唐瑾，往侧门走：“不是要出去透气吗？走了。”
唐瑾被唐黎拉着往驿馆后院走，脚步却像被黏住了似的，每走两步就忍不住回头往后瞟，直到那道玄色身影彻底被驿馆的门框挡住，才恋恋不舍地收回目光。他下意识摸了摸发烫的耳根，指尖还带着热意，心里像被什么东西轻轻撞了一下，原来真的有人，能让他只看一眼，就再也移不开目光。
而此时，驿馆门口的马车旁，阴墨瑶收回目光，没再往唐家姐弟远去的后院方向瞟，反而转头看向身侧垂手立着的随从，语气平静地问：“修马车的师傅还得多久到？这断辕今晚若修不好，明日怕是赶不上原定的路程。”
随从连忙躬身回话：“已让人去催了，估摸着半柱香内就能到。”
阴墨瑶点点头，弯腰捡起地上的断辕碎片，指尖划过木头粗糙的断面，语气里裹着几分不易察觉的嫌恶：“方才那少年眼神黏得人难受，左看右看没个正形，倒像个没见过世面的登徒子。不过是些赶路投宿的路人，别让这种人分了心。”
说罢，她将碎片扔回地上，转头朝围着马车忙活的车夫递了个眼色，无声催他们动作快些。随后便走到马车旁，伸手拂去车辕上的灰尘，目光只落在断辕接口处琢磨，再没往后院方向多瞥一眼，在她看来，耽误行程事小，被这种无关人等扰了心绪，才真叫不值当。
此时唐黎拉着唐瑾绕过拐角，刚踏上通往后院的石子路，就察觉出他的不对劲，脚步慢得像踩在棉花上，嘴角的笑意藏都藏不住，连原本攥着她衣袖的手，都松了几分，眼神还在往身后瞟。她无奈地停下脚步，转头看向他：“还看？人都回马车边忙了，再看也只能看见门板，难不成你还想折回去帮着修马车？”
唐瑾这才回过神，摸了摸发烫的耳根，嘿嘿笑了两声，语气里满是雀跃：“姐，你说她怎么能那么厉害啊？一点都不像那些娇滴滴的姑娘，搬东西的时候手都不抖一下，说话也干脆，比咱们之前见过的那些世家公子都爽快！”
“嗯，是挺爽快。”唐黎顺着他的话应了句，转身往花园里的石凳走，“不过再爽快，也是陌生人，别老挂在嘴边。”
可唐瑾根本没听进去，跟在她身后，嘴里还在碎碎念：“我刚才看她拎的布包，上面绣的缠枝莲跟咱们家绣坊做的不一样，针脚更密，颜色也亮，说不定是西漠那边的手艺？还有她的银簪，珍珠看着就不是凡品，她到底是什么身份啊……”
唐黎在石凳上坐下，看着弟弟围着石凳转来转去，一会儿揪揪路边的草，一会儿又对着月亮傻笑，活像个得了糖的孩子。她忍不住伸手敲了敲他的额头：“别傻笑了，刚才是谁吵着要出来透气？现在倒好，魂都快飞了。”
唐瑾捂着额头，却还是笑：“我这不是高兴嘛！长这么大，我还是第一次见这样的姑娘……姐，你说咱们明天还能见到她吗？她马车坏了，说不定也会在驿馆住下，明天说不定能在关前遇到！”
“说不定。”唐黎敷衍着，心里却悄悄记下了“西漠”两个字，这一路往东锦走，西漠来的人本就少，这女子又带着随从，身份定然不简单。她抬头看了眼天色，月亮已经升到半空，便起身拉着唐瑾：“别想了，时辰差不多了，该回房间了，明天还要早起过关。”
唐瑾虽不情愿，却也知道姐姐的脾气，只好跟着往回走，只是脚步依旧慢悠悠的，走两步就回头往驿馆门口的方向瞟。回到房间时，张叔已经把热水送来了，唐黎让他赶紧洗漱，他却坐在桌边，手里拿着块玉佩摩挲，眼神放空，嘴角还带着笑。
“还在想？”唐黎端着热水走过来，把帕子递给他，“赶紧擦脸，一会儿水凉了。”
唐瑾接过帕子，胡乱擦了两把，又凑到唐黎身边，小声问：“姐，你说我明天要是再见到她，跟她打招呼好不好？就问她要去哪里，能不能顺路……”
“别胡闹。”唐黎打断他的话，语气严肃了些，“母亲说了，路上别跟陌生人走太近，尤其是身份不明的人。咱们有要紧事要做，不能因为这些分心。”
唐瑾脸上的笑意淡了些，却还是不服气：“可她不像坏人啊，她还跟咱们道歉了呢！”
“坏人脸上不会写着字。”唐黎摸了摸他的头，语气软了些，“等咱们把事情办完，回了东锦，你要是还想找她，我再陪你打听，好不好？现在最重要的是把东西平安带回去。”
唐瑾低下头，捏着衣角沉默了会儿，终究还是点了点头：“知道了。”只是躺下后，他翻来覆去睡不着，眼前总晃着那道玄色身影，还有她说话时清亮的声音，直到后半夜才迷迷糊糊睡去，梦里竟还梦到自己跟那女子在关前说了话，醒来时，嘴角还带着笑。
而隔壁房间的唐黎，却没那么容易入睡。她坐在桌边，手里拿着母亲给的银符，指尖反复摩挲着上面的纹路，心里满是疑虑，阴墨瑶的出现，到底是巧合，还是另有目的？她们带着东西回东锦的路，怕是不会那么太平。
与此同时，紫彦城陈府深处的密室里，仅点着两支牛油烛，烛火被穿堂风卷得明明灭灭，将陈万堂的影子在石壁上拉得细长又扭曲。他背着手站在案前，面前摊开的紫彦城商域图上，“墨家”的标记被红笔圈了三层，从城南的绸缎庄、城西的脂粉铺，到城北的木器行，墨家近半年新开的生意，几乎把陈家的传统地盘啃去了大半。
案角堆着的账本上，一行行数字刺得陈万堂眼疼：“墨家绸缎庄新推‘云纹锦’，抢占城中八成婚宴订单；脂粉铺‘桂香膏’日销三百盒，挤垮两家同行；木器行‘榫卯柜’凭无钉工艺，连官府都订了五十套。”他猛地将账本摔在案上，指节因用力而泛白：“墨泯这是要把紫彦城的衣食住行全垄断了！再不出手，咱们陈家就要被他逼得喝西北风！”
密室角落，几个谋士垂头而立，青布长衫的下摆被风扫得轻轻晃动，没人敢接话。半晌，一直沉默的疤脸谋士才缓缓抬头，声音压得极低，像淬了毒的冰：“东家，要扳倒墨家，不能只盯着一处打，得让他们衣食住行的生意全烂在手里，连翻身的机会都没有。而且有些‘脏活’，咱们不便出面，正好让‘暗影鬼手’的人来做。”
陈万堂眼神一厉：“说具体的！”
“五步毒计，环环相扣，还得借‘暗影鬼手’的刀，让墨家从根上烂透。”疤脸谋士上前两步，手指重重戳在商域图的“绸缎庄”处，“第一步，断其货。墨家‘云纹锦’的丝线全从江南采买，这事让‘暗影鬼手’的人去漕运上动手，要么让船‘遇汛’晚到半月，要么在丝线上掺断丝，做得像天灾人祸，谁都查不到咱们头上。等墨家织出残次品，婚宴订单违约、官府追责，绸缎庄先垮一半。”
他顿了顿，又指向“脂粉铺”：“第二步，毁其名。让‘暗影鬼手’的人扮成‘受损食客’，在茶馆、市集哭诉用‘桂香膏’脸生红斑，再把掺了劣质铅粉的‘仿品’扔到墨家铺子后巷，甚至半夜在铺外墙上涂‘黑心商家’的标语。他们做这些最是熟练，绝不会留下痕迹。”
陈万堂的呼吸渐渐急促，手指在案角轻轻敲击：“继续说！”
“第三步，抢其客。墨家木器行的官府订单，咱们托人送礼游说；第四步，绝其路。联合粮商逼墨家降价、再造谣挤兑，这些咱们出面更稳妥。”疤脸谋士话锋一转，眼底闪过一丝狠厉，“第五步，断其根。等墨家四处救火、资金紧张时，让‘暗影鬼手’的人去栖月幽庄，不是烧桂树，是把他们新育的‘金蕊桂’苗全换成普通桂苗，再在地里埋‘抑生草’。墨家扩产的指望没了，后续生意就是无源之水。”
“好！好一个借刀杀人的局！”陈万堂猛地拍了下案几，烛火都震得晃了晃，“就按你说的办！跟‘暗影鬼手’对接的事，你亲自去，让他们务必把每一步都做干净。”
话音刚落，密室门外传来轻叩声，一个黑衣护卫躬身进来，递上一封密信：“东家，‘暗影鬼手’那边来消息，说漕运的丝线已经动了手脚，还附了掺断丝的样品，保证墨家验不出来。”
陈万堂拆开密信，又拿起护卫递来的丝线样品，指尖捻了捻，断丝藏在丝线深处，不仔细看根本发现不了。他嘴角勾起一抹阴笑，将样品扔回案上：“果然没看错‘暗影鬼手’！他们做这些阴损勾当，从来都是干净利落，连半点尾巴都不会留下。墨泯啊墨泯，你就算猜到有人搞鬼，也绝不会想到是我，更查不到我头上！”
疤脸谋士躬身应道：“属下这就去复信，让他们按计划推进后续的事。”
“去吧。”陈万堂挥挥手，目光重新落回商域图上，指尖在“墨家”的标记上重重按了按，“紫彦城的商道，只能有咱们陈家一家独大。等墨家的衣食住行生意全垮了，我看她还怎么跟我斗！”
烛火依旧摇曳，将他的影子映在石壁上，像一张布满毒刺的网。而网外，“暗影鬼手”的人正按计划行动，每一步都藏在暗处，朝着墨家的所有生意，悄无声息地递出致命一刀。