修神院朱漆大门前的空地上，聚着不少看热闹的修士。晨光里，一个身穿玄黑铠甲的男子正扯着嗓子吆喝，铠甲上的兽纹在阳光下泛着冷光，腰间的长刀随着动作轻晃，透着股生人勿近的煞气。
“都听好了！本府招募挖矿石的杂役弟子，五十人！”他嗓门洪亮，震得旁边的梧桐叶簌簌往下掉，“每天五十下品灵石，管吃管住！修为不限，只要年轻力壮！就一条规矩——不该去的地方别瞎闯，违令者，先打一顿再扔出去！”
话音刚落，周围便响起一片窃窃私语。
“挖矿石？那不是最苦最累的活计吗？”
“修神院的矿坑在极寒渊，听说里面阴气重得很，常年不见天日……”
“五十灵石是不少，可命更值钱啊！”
众人议论归议论，却没一个人真敢上前。谁都知道，修神院的杂役看着光鲜，实则规矩大得很，尤其挖矿这种差事，更是吃力不讨好。
易凡混在人群里，低着头，粗布衣裳洗得发白，脸上那副“小呆”的面具掩去了原本的轮廓，只露出一双故作怯懦的眼睛。他听着周围的议论，心里正盘算着怎么才能混进去，见没人应声，便悄悄往前挪了两步，声音压得低低的：“官爷……小人想去，行吗？”
铠甲男子斜睨了他一眼，目光在他身上扫了两圈。虽看着不起眼，但身形还算结实，肩膀宽腰杆直，不像那种手无缚鸡之力的书生。他挑了挑眉：“结丹期？还行。叫什么名字？以前干什么的？”
“小……小呆。”易凡故意让声音发颤，头埋得更低，“以前在王府帮厨，笨手笨脚的，前几天打碎了大小姐的玉碗，被赶出来了……”
正说着，一道娇俏的女声突然插了进来：“哦？你说你是厨子？”
易凡心里咯噔一下，这声音……怎么这么耳熟？他僵硬地抬头，只见一个穿粉裙的少女正站在铠甲男子身边，手里把玩着一串玉佩，眉眼弯弯地看着他。那张脸，明眸皓齿，带着几分娇蛮，不是龚香儿是谁？
他吓得差点往后退，忙低下头，心脏“咚咚”狂跳——怎么偏偏在这里撞见她？这刁蛮丫头当年追得他上天入地，对他的性子摸得门儿清，万一被认出来……
龚香儿却像是没认出他，几步走到他面前，绕着他转了半圈，掩唇笑道：“既然是厨子，那正好。我们矿上的伙夫做的饭跟猪食似的，你去了就别挖矿了，给我们做饭吧。”她伸出一根手指点了点他的胸口，“丑话说在前头，做不好吃，可不给工钱。”
易凡心里七上八下，只能含含糊糊地应着：“是……是，小人一定好好做……”
“行了，王统领，这人我要了。”龚香儿转头冲铠甲男子挥挥手，又睨了易凡一眼，“跟我来吧，先去后厨看看。”
易凡硬着头皮跟上，后背已经沁出一层冷汗。他低着头，眼角的余光瞥见龚香儿走路时裙摆摇曳的样子，心里暗自叫苦——这小冤家怎么会在这里？她不是在龚家待着吗？怎么跑到修神院的矿上去了？
更让他心惊的是，刚才龚香儿看他的眼神，看似随意，却带着点探究，难不成……她已经起疑了？
走在前面的龚香儿忽然停下脚步，回头看他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“小呆是吧？你可得机灵点，我们这儿的规矩，可比你以前待的王府严多了。”
易凡心头一紧，忙点头如捣蒜：“是，小人记住了……”
阳光越升越高，照在修神院的门楼上，金辉闪闪。易凡跟着龚香儿往里走，只觉得这前路，比极寒渊的矿坑还要难走几分。
龚香儿领着易凡踏入自家府邸，朱门内早有几个小丫头候着，见她进来都怯生生地敛衽行礼。人群里的小舞眼尖，一眼瞥见易凡，当即冲他挤眉弄眼地摆手，眼底藏着几分狡黠的熟稔。
香儿目光扫过几个丫头，温声问道：“你们从前都在何处当差？”
小舞率先笑嘻嘻地应道：“我呀，原是仙界大宗门里的侍女，平日里除了伺候人，就爱摆弄些花花草草，把药圃打理得可精神了。”
香儿轻点下颌，又问：“伺候过府邸里的小姐公子吗？”
“那是自然，”小舞笑得更欢，“宗主家三个小娃娃都是我看着长大的，换尿布、喂灵乳，熟门熟路着呢！”
香儿又问了其余几个丫头，听她们说起过往差事，或是洒扫庭院，或是浆洗衣物，个个手脚麻利，不由得满意点头。话锋忽转，她扬声道：“小呆，你去厨房备些菜来。虽是杂役饭食，也容不得半点糊弄，你说是不是？”
易凡应了声“是”，跟着她走进厨房。后厨虽不算奢华，却也窗明几净，案上新鲜蔬果、灵禽鲜肉俱全。他挽起袖子，不多时便将食材拾掇妥当，灶火燃起时，油星溅在铁锅上滋滋作响，很快便飘出勾人的香气。
香儿唤来小舞等人围坐桌前，看易凡一道道端上菜来。头道红烧鱼卧在酱色汤汁里，鱼皮微焦，鱼肉却嫩得能颤出水来，小舞夹了一筷子，鲜得眯起眼，悄悄冲易凡竖了竖大拇指。第二道糖醋排骨色泽红亮，酸甜汁裹着骨缝，咬一口能吸出鲜美的髓，几个丫头都忍不住加快了筷子。
轮到灵米饭炒虾仁时，易凡特意添了半勺自制辣椒酱，莹白的米粒裹着绯红的虾油，辣香混着灵气直冲鼻尖，小丫头们吃得鼻尖冒汗，却一个个大呼“过瘾”，连称从没吃过这般开胃的炒饭。最后端来的清汤面更是讲究，翠绿的菜心浮在澄澈的汤里，面条爽滑筋道，恰好中和了先前的浓味。
小舞捧着空碗直咂嘴，三碗下肚还意犹未尽：“这手艺也太绝了！你做什么杂役啊，便是给仙王当厨子都绰绰有余！”
香儿嗔了她一眼：“就你嘴快。人家可是从王府里跑出来的呢。”说罢转向众人，“三天后出发，这几日你们先好生准备。小呆便留下吧，姐姐定会喜欢你做的饭菜。”
易凡却微微蹙眉：“我想回去跟朋友们告个别。”
香儿略一思忖，笑道：“给你一天时间，后天清晨回来便是。”
众人酒足饭饱，易凡默默收拾了碗筷，转身离开府邸。香儿望着他的背影，忽然蹙起眉头发怔，眼底翻涌着莫名的熟悉感。
“二小姐，看什么呢？”小舞凑过来打趣。
香儿轻声道：“总觉得在哪见过他似的。”
小舞立刻挺胸：“那你见过我吗？”
香儿被逗笑，抬手点了点她的额头：“鼎鼎大名的灵草仙子，仙界谁不认得？”笑语声里，廊下的风卷着饭菜余香，悄悄漫过青砖黛瓦。
小舞脸上的笑容顿时僵了几分，连忙摆手讪笑：“我就是……就是想去灵界长长见识罢了。”
香儿眼底闪过一丝了然，随即笑道：“行了，我知道你——仙王座下最得意的弟子之一，灵草仙子的名头可不是白叫的。这点面子，我自然要给。”她话锋一转，朝易凡离开的方向瞥了眼，“那小子，你不认得吧？”
“哪能认得呢，”小舞松了口气，笑着摇头，“我常年守在仙王家的药园里，除了摆弄灵草，几乎不怎么在仙界走动，见过的人屈指可数。”
香儿指尖轻轻敲着桌面，若有所思道：“不过这小子，我可得看紧些。凭他那手厨艺，怎么也不该混得这般落魄，倒像是……刻意藏着什么。”
小舞附和着笑：“能跟着二小姐您，对他来说本就是天大的机缘。换作任何一个杂役，怕是求都求不来呢。”
香儿闻言点点头：“你说得倒也在理。”
两人说笑间，小舞却悄悄垂下眼，心里暗叹：这小子身上，到底缠了多少说不清道不明的缘分啊……
另一边，易凡回到洛雪家中时，小诗正趴在院中的石桌上摆弄灵草，见他回来，立刻蹦起来笑道：“小凡，你这两天去哪了？雪儿姐去修神院找了你好几趟，都没见着人影呢。”
易凡苦笑一声，往屋里走：“遇到点事，得处理妥当。对了，冬儿她怎么样了？”
“说起这个就怪了，”小诗追着他进屋，眼睛亮晶晶的，“昨天夜里突然传来消息，说是仙王大赦，不仅没罚她，还把官职给恢复了呢！”
易凡心头一松，悬了许久的石头总算落了地，轻轻“嗯”了一声，眉眼间的愁绪散了大半。
傍晚时分，他仔细给霖宝备了半个月的早餐食材，分门别类包好，嘱咐小诗按时做给孩子吃。洛雪回来时带着一身疲惫，和他说了几句话便困得睁不开眼，早早去歇下了。
易凡和小诗在灯下聊了半宿，从日常琐事说到往后打算，直到夜深才和衣躺在外间的榻上。身旁的小诗睡得很沉，发丝间飘来淡淡的草木清香，撩得他心头微漾。但他只是轻轻挪开些身子，指尖无意识地摩挲着衣角——他不能再像从前那样冲动了，很快就要做父亲的人，总得有份担当才是。
朦胧间，听得小诗呢喃着问：“小凡，你……你不会离开我吧？”
易凡放柔了声音，轻声应道：“不会。我会一直把你当成最好的小妹妹，照顾你，护着你。”
小诗低低“哦”了一声，翻了个身，彻底沉入梦乡。
第二天一早，易凡起身给红菱和霖宝做好早饭，又仔细收拾了简单的行囊，看了眼仍在熟睡的小诗和洛雪，便转身往龚府去了。
易凡刚踏入龚府门槛，就见龚香儿领着个小妮子迎上来，眉眼弯弯地笑道：“给你介绍下，这是我堂妹龚瑶，往后这些日子，就让她在你身边搭个下手。”
易凡连忙拱手，客气地与龚瑶见礼。那小妮子算不上顶出众的美人，却生得格外讨喜：圆圆的脸蛋像颗饱满的果子，长长的睫毛垂下来时，在眼睑投下浅浅的阴影，一双大眼睛亮得像浸了水的黑曜石，小巧的鼻子微微翘着，瞧着既稳当又带着点软糯的温柔。
龚香儿笑着嘱咐几句便转身离开。龚瑶上下打量了易凡一番，忽然笑道：“你就是小呆吧？看着倒挺有趣的。身材倒是板正，就是脸圆了点，皮肤也黑了些，哈哈。”
易凡被她直白的话逗得一愣，下意识躬了躬身。龚瑶歪头瞅他：“你这是做什么？”
“没什么，”易凡笑了笑，“只是觉得，做个普通人挺好，省得惹眼，也少些麻烦。”
龚瑶眼里闪过好奇：“你是得罪什么人了？”
易凡坦然点头：“嗯，前些日子一时意气，从王府里跑出来的。”
“哟，看不出来你还挺有骨气的嘛！”龚瑶挑了挑眉，随即问道，“那我帮你做点啥？”
“你会做些什么？”易凡反问。
“我呀，在龚家就是混日子的，”龚瑶吐了吐舌头，“也就会做个早饭，干点杂活，你尽管吩咐就是。”
易凡闻言笑道：“那便劳烦你帮忙摘摘菜、洗洗菜吧。”
“好嘞！”龚瑶爽快应下。
两人一同进了厨房，易凡手脚麻利地忙活起来，不多时便有几道菜的香气弥漫开来。龚瑶凑过去尝了一口，顿时瞪圆了大眼睛，惊道：“你这手艺也太绝了！一点都不比仙帝家的厨子差啊！”
易凡微怔：“你吃过仙帝家的饭？”
龚瑶脸上的笑容淡了些，轻声道：“以前父亲在世时，常带我去仙帝府玩，吃过几次。现在嘛，也就只能寄人篱下了。”
易凡听出她语气里的落寞，便不再多问，只低头继续忙碌。
两人合力做完饭，刚将菜肴端上桌，就见大小姐龚梅儿和家主龚林宇走了进来。父女俩坐下尝了几口，当即对桌上的菜赞不绝口，你一言我一语地夸着味道地道，吃得十分尽兴。
剩下的两日，易凡在龚府过得倒也安稳。白日里在厨房忙碌，红烧鱼的酱汁还没熬浓，龚瑶便会端着刚摘的灵果凑过来，看他颠勺时手腕翻转的弧度；到了傍晚，灶间的烟火气散了，两人便坐在廊下的石凳上闲聊，从灵界的奇闻说到仙界的趣谈，偶尔提及各自的过往，也只是点到即止，倒生出几分默契来。小舞不知去了何处，连着两日都没露面，府里少了她咋咋呼呼的声音，反倒添了些清净。
第三日天刚亮，易凡正将蒸好的灵米糕装盘，龚香儿便掀帘进了厨房，手里还提着个包袱。“小呆，有件事跟你说。”她倚着门框笑道，“今日就要出发去灵界了，不过你还有个选择——是跟我去灵界，还是留在府里伺候老爷子？留在这里的话，每日有一百灵石的月钱。”
易凡擦了擦手，想也没想便道：“我跟你去灵界。”见香儿挑眉，他又补充道，“一来想去长长见识，二来……也能躲躲王府的人。”
“灵界可没府里这么清闲，说不定还要吃苦。”香儿故意逗他，“想好了？”
易凡朝不远处正帮着摆碗筷的龚瑶看了眼，笑道：“她一个小丫头都敢去，我有什么好怕的？”
龚香儿被他这话堵得一愣，脸颊微微泛红，嗔道：“谁跟你说她要去了？走了走了，别磨蹭。”
说话间，府里的马车已在门外候着。车轮碾过青石板路，发出轻快的声响，不多时便到了屠魔者禁地附近。远远望见一处光华流转的传送门，周遭笼罩着淡淡的灵力波动，几个身穿铠甲的护卫守在旁，见马车停下，立刻迎了上来。
为首的护卫躬身行礼，声音洪亮：“二小姐，您可算来了。丫鬟和杂役们都已在传送门内候着，就等您了。”
易凡掀开车帘一角，见那护卫铠甲上刻着龚家的族徽，眉眼间透着一股久经沙场的锐利，心里暗暗称奇。待几人下了马车，护卫伸手在传送门上按了按，光华陡然亮起，形成一道足以容两人并行的光门。
“请吧。”护卫侧身引路。
易凡跟着龚香儿、龚瑶走进光门，只觉一阵轻微的眩晕，周身像是被温水包裹。再睁眼时，身后的光门已消失无踪，周遭是全然陌生的景象——头顶的天空是淡淡的碧色，云朵像是般悬着，脚下踩着柔软的青草，空气中弥漫着草木与泥土的清香。远处有不知名的鸟儿啼鸣，声音清脆得像玉佩相击，林间不时窜过几头皮毛斑斓的野兽，见了人也不惊慌，只是悠闲地甩甩尾巴。溪水潺潺流淌，水底的鹅卵石看得一清二楚，阳光洒在水面上，碎成一片粼粼的金辉。
“这就是灵界？”易凡喃喃道，只觉眼前的一切比传闻中还要像仙境。
龚瑶也看得眼睛发亮，伸手接住一片飘落的粉色花瓣：“听说灵界的灵气比仙界浓郁十倍呢，难怪花草长得这么好。”
龚香儿领着两人往深处走了约莫半个时辰，前方出现一片临时搭建的营地，十几顶帐篷错落有致，几个杂役正忙着生火，见他们来了，纷纷停下手中的活计行礼。
“都过来集合。”龚香儿站在一块巨石上，声音清亮。
杂役和丫鬟们立刻围了过来，约莫二十来人，个个面带好奇。龚香儿目光扫过众人，沉声道：“从今日起，你们便是龚家在灵界的人手。规矩只有几条：第一，但凡挖到黑曜石，立刻奖励一百灵石，多挖多得；第二，偷懒耍滑、磨洋工的，现在就可以走，龚家不养闲人；第三，三十里外有条长河，那是界碑，不许过界，违者斩！”
她顿了顿，语气稍缓：“此外，灵界的灵兽不可猎食，违者同样逐出营地；寻常野兽可以猎来充饥，灵草也能挖，但不许浪费，若是看到成片的灵植，需先禀报再动手。都听明白了？”
众人连忙应道：“明白了！”
易凡站在人群后，看着龚香儿此刻的模样，与在府里时的娇俏判若两人，不由得暗暗点头——看来这次灵界之行，当真不会清闲了。
众人领了鹤嘴锄，很快便钻进矿洞忙碌起来，镐头敲击矿石的声响在山腹里闷闷地回荡。易凡和龚瑶在营地搭起简易灶台，将带来的灵米淘洗干净，又炖上一锅土豆牛肉，香气早早飘向矿洞入口。
“这里的草原看着真舒服，”龚瑶擦了擦手，望着不远处连绵的绿毯，“咱们去转一圈吧？”
易凡点头应下，两人沿着溪水往草原深处走。草地上随处可见三三两两的小兽：梅花鹿低着头啃食灵草，绒毛上沾着晨露；雪白的兔子竖着长耳朵，见人来便一蹦一跳地躲进花丛；还有些卷毛小羊，甩着尾巴跟在母羊身后。易凡瞧着它们憨态可掬的模样，实在不忍下手，倒是溪水里的鱼儿活泼得很，尾鳍一摆便游出好远。他挽起裤脚，伸手在水里一捞，不多时便抓了几条银鳞闪闪的鲜鱼，用草绳串着提在手里。
“回去给大家添个汤。”易凡笑着晃了晃手里的鱼。龚瑶拍手道：“好啊，我帮你拾点干柴！”
两人回到营地时，杂役们刚从矿洞出来，个个灰头土脸。易凡麻利地将鱼收拾干净，添了些姜片和野葱熬成鱼汤，奶白色的汤汁咕嘟冒泡，混着灵米饭和土豆炖牛肉的香气，馋得众人直咽口水。
“开饭咯！”龚瑶一声招呼，大家立刻围坐过来。灵米饭颗颗饱满，吸足了灵气；土豆炖牛肉软烂入味，土豆绵密得能抿化；最后端上来的鲜鱼汤更是清亮，喝一口浑身舒坦。
“这厨子手艺绝了！”一个杂役捧着碗直咂嘴，“就这灵米饭配牛肉，比家里过年还香！”
易凡坐在火堆旁笑，其实不过是寻常吃食，只是他在火候上多费了些心思。龚香儿喝了两碗汤，吃得眉眼舒展，从袖袋里摸出一百灵石递过来：“赏你的，做得不错。”
“多谢二小姐！”易凡笑嘻嘻地接过来，灵石入手温凉，透着淡淡的灵气。
第二天一早，杂役们吃过早饭又下了矿洞。易凡心里记挂着昨日草原上的鹿群，独自一人往长河那边去。越靠近界碑，空气里的灵力波动越明显，远远便望见界碑前架着座石桥，桥中央竟坐着位老者，正垂着鱼竿垂钓，鱼线直直垂进碧绿的河水里，却不见浮漂。
易凡脚步一顿，那老者忽然回过头，须发皆白，脸上布满皱纹，眼神却亮得惊人：“你是新来的杂役？”
“是，老人家。”易凡恭声应道。
老者咧嘴一笑，露出豁了颗牙的牙床：“可别过来啊，让护卫瞧见，有你好果子吃。”
易凡顺着他的目光望向河对岸，忽然眼睛一亮——岸边站着三个女子，可不正是鹿儿、清许和小舞！鹿儿比从前丰润了些，小腹微微隆起，正由清许扶着，小舞则提着个果篮，冲他挤眉弄眼，还悄悄指了指鹿儿的肚子。
“小公主，您怎么来了？”老者转过头，语气里带着几分恭敬。
鹿儿笑盈盈道：“听说这边来了不少人，过来瞧瞧热闹。”
“女王有令，您可不能过界。”老者晃了晃鱼竿。
易凡趁两人说话，悄悄朝鹿儿挥了挥手。鹿儿眼角余光瞥见，唇边漾开一抹浅笑，却故意转过头去看水里的鱼。
“那我们回去了，风神伯伯辛苦啦。”鹿儿轻声道。
“风神？！”易凡心头猛地一跳，这不起眼的垂钓老者，竟是传说中掌管风运的风神本尊？他愣在原地，看着鹿儿三人转身离去的背影，又望了望桥上依旧垂钓的老者，忽然觉得这灵界的水，比想象中深得多。
易凡心事重重地回到驻地，刚在灶台边坐下，龚瑶便端着一筐洗好的灵蔬凑过来。见他眉头紧锁、眼神发飘，她放下筐子，指尖绕着发梢，嫣然一笑：“小呆，魂不守舍的，是不是遇上什么事了？”
易凡回过神，勉强扯出个笑：“没什么，就是突然有点想家。”
“你家还有亲人？”龚瑶眼睛一亮，蹲在他对面仰着脸问，“是爹娘还是兄弟姐妹？”
易凡想起宛儿曾嘱咐过的话，含糊道：“就一位老母亲在家。”
“那等我们从灵界回去，我能不能跟你一起去看看？”龚瑶忽然凑近，鼻尖几乎要碰到他的衣袖，语气里带着雀跃。
这话让易凡猛地一怔，手里的锅铲“当啷”掉在灶台上。她这是什么意思？难不成……看上自己了？他偷偷抬眼，见龚瑶正歪头看他，眼里的认真不似作伪，不由得心里发慌。
龚瑶被他这副模样逗笑了，伸手戳了戳他的胳膊：“怎么？不乐意啊？还是觉得我配不上你这‘杂役’？”
“不是不是，”易凡连忙摆手，苦笑道，“我哪敢啊。你们龚家是大家族，我一个跑出来的杂役，哪有资格……”
“资格什么的我才不管。”龚瑶打断他，脸颊泛着粉晕，却异常认真，“我喜欢你做的菜，也喜欢你说话的样子，这就够了。”
易凡心里咯噔一下——这该不会是龚香儿派来试探他的吧？他连忙换上一副深情模样，声音放软：“瑶儿，你别跟我开玩笑了，我当不起的。”
“谁跟你开玩笑？”龚瑶急了，伸手抓住他的手腕，“我可以对天发誓，只要你肯带着我，我就永远不离开你！”
易凡看着她泛红的眼眶，暗暗叹气——都怪这魔玉功把自己弄得这般模样，怎么还会有小姑娘上心？他正想找借口脱身，却见龚香儿掀帘进来，只好暂且按下话头，低头假装忙活。
傍晚开饭时，众人刚端起碗，一个身材高壮的男弟子忽然凑到易凡身边，粗声粗气地问：“厨子，昨天那土豆炖牛肉怎么没了？今天这素炒灵蔬寡淡得很，哪有力气挖矿？”
龚香儿正好走过，闻言笑道：“牛肉是从府里带来的，昨日就吃完了。想吃的话，我让人出去采买些，过几日便有了。”
那男弟子却不依不饶：“我们干的是体力活，顿顿吃素哪行？”
龚香儿想了想也是，便吩咐两个护卫去附近的市集采买。易凡一边给众人盛饭，一边悄悄打量那男弟子——总觉得他眉眼间有些熟悉。待看清他耳后那颗淡淡的痣时，易凡心头猛地一跳：这不是青云宗的大师兄云龙吗？居然也易容混进来了，只是这易容术也太糙了些，稍微留意便能看出破绽。
他不动声色地低下头，将一碗灵米饭递过去，心里却打起了算盘：云龙混进灵界，是为了黑曜石，还是另有目的？
翌日清晨，天光刚漫过草原东边的矮坡，易凡便被帐外窸窣的动静唤醒。他披衣走出帐篷时，龚瑶正蹲在篝火旁翻动着陶釜，晨露沾湿了她的发梢，在朝阳里泛着细碎的光。“醒啦？”她抬头笑了笑，指尖捏着木勺搅了搅锅里的东西，“昨天采的鲜蘑泡了一夜，配上风干的肉糜炖了锅汤，应该够大家喝的。”
陶釜里咕嘟作响，奶白色的汤面上浮着点点油星，野生蘑菇的鲜香混着肉香漫开来，引得周围几个早起的护卫直咂嘴。易凡挽起袖子凑过去帮忙，将烤得焦黄的麦饼切成小块，又找出粗瓷碗一一摆好。龚瑶盛汤时，他便在一旁递碗，两人配合得默契，晨光落在他们交叠的手臂上，竟有种寻常人家的暖意。
“哇，好香！”龚香儿掀着帐帘跑出来，睡乱的发丝翘在头顶，眼睛却亮得像两颗星。她径直冲到锅边，自己舀了满满一碗，吹了吹气便大口喝起来，鲜美的汤汁顺着嘴角往下淌，她也顾不上擦。三碗汤下肚，她才放下空碗，用手背抹了抹嘴，冲易凡挑眉：“小呆，厨艺又长进了啊，这汤比上次炖的好喝十倍！”
易凡正给护卫递饼，闻言只是笑了笑，没接话。龚香儿见状，脚尖在地上碾了碾，故意提高了声音：“喂，一会儿跟我去草原上转转，龚瑶你就留下收拾碗筷吧！”
龚瑶端碗的手顿了顿，抬眼看向她，眼底掠过一丝无奈：人家不理你，何苦拿我撒气？但她面上依旧恭顺，轻声道：“二小姐，您不是早就辟谷了吗？既然不食人间烟火，怎么还来抢我们的吃食？”
“我乐意！”龚香儿梗着脖子，随即又笑起来，露出两颗尖尖的小虎牙，“我就是馋这口鲜，你现在得意了吧？”
眼看两人又要斗嘴，易凡赶紧打圆场：“好啦好啦，小姐妹别拌嘴了。我知道附近有条河，水特别清，要不我带你们去抓鱼玩？”他心里却打着另一副算盘：老头子总盯着我，带她们去河边闹一闹，反倒能让他放松警惕。
龚香儿一听抓鱼，眼睛更亮了，立刻点头：“好啊好啊！”龚瑶也放下了手里的活儿，轻声道：“我也想去看看。”
易凡找了些柔韧的柳枝，三两下编了个简易的鱼笼，笼口留着漏斗状的入口，里面放上碎肉当诱饵。他拎着鱼笼在前头走，龚香儿蹦蹦跳跳地跟在旁边，一会儿摘朵小紫花别在发间，一会儿又追着蝴蝶跑出去老远，龚瑶则安静地跟在后面，偶尔提醒她小心脚下的石子。
草原的风带着青草的气息，远处的河流像条银色的带子，蜿蜒着伸向天际。快到河边时，龚香儿忽然指着岸边喊道：“那不是风神伯伯吗？”
易凡顺着她指的方向看去，只见柳树下坐着个老者，戴着顶宽檐草帽，手里握着根竹制鱼竿，鱼线垂在水里纹丝不动。他穿着件洗得发白的粗布褂子，看着就像个普通的钓鱼翁，可易凡却莫名觉得，这人身上有种说不出的威严。
老者闻声转过头，看到龚香儿时，浑浊的眼睛亮了亮，笑道：“这不是龚家的小丫头吗？一晃都长这么高了。”
龚香儿立刻收敛了顽劣，恭恭敬敬地福了福身：“风神伯伯好。”
“你还记得我？”老者有些意外，“上次见你，你才到我腰这么高，扎着两个羊角辫，追着院子里的仙鹤跑呢。”
“当然记得！”龚香儿笑得眉眼弯弯，“那年我刚好过六岁生日，您还送了我只琉璃小鸟呢，现在还摆在我梳妆台上呢。”
老者朗声笑起来，笑声里带着风的轻响：“记性倒是好。想不想进那边的园子看看？里面的荷花该开了。”他指了指河对岸，那里隐约能看到朱红色的亭台飞檐。
龚香儿眼睛瞪得溜圆：“我可以去吗？”
“怎么不行？”老者挥了挥手，“女王最喜欢漂亮姑娘了，你们俩尽管进去玩，让这小子留下陪我聊会儿。”
龚香儿和龚瑶穿过河上的石拱桥时，还回头冲易凡挥了挥手。老者示意易凡坐在自己身边的小马扎上，沉默地钓着鱼，好一会儿才开口，声音里带着些说不清的意味：“年轻人，有时候啊，懂得放弃也是种智慧。”
易凡心里一紧，面上却装傻：“老爷子，您说啥呢？我不太明白。”
老者叹了口气，缓缓抬起右手。就在他抬手的瞬间，周围的风忽然凝滞了，他掌心的空气像被揉碎的玻璃，瞬间凝聚成一柄半尺长的风刃，泛着冷冽的银光。他随手往旁边一挥，只听“咔嚓”一声脆响，身后石拱桥的石墩竟被劈成了两半，断口光滑得像被打磨过一般。
易凡惊得张大了嘴，随即又拍着手笑起来：“老爷子您真厉害！这戏法变得比街头卖艺的还精彩！”
老者看着他，眼里最后一点期待也淡了下去，重重地叹了口气，摇着头道：“孺子不可教也！”
风又开始流动，带着河水的潮气掠过耳畔，易凡望着断成两半的石墩，脸上的笑容慢慢敛了起来。他知道，这老者绝非普通的钓鱼翁，而那句“放弃”，恐怕也不是随口说说。可他现在哪有退路？只能硬着头皮走下去了。
老者指尖捻着鱼竿上的丝线，目光落在水面荡开的涟漪上，慢悠悠开口：“你小子，到底为什么要来这草原深处？”
易凡正掰着根柳条逗弄水面的蜻蜓，闻言抬头咧嘴一笑，露出两排白牙：“还能为啥？混口饭吃呗。这草原上水草丰美，总能讨口活路，难道老爷子连这都要管？”他故意把话说得轻飘，眼角却悄悄瞥着老者的神色。
“混口饭吃？”老者猛地转过身，草帽檐下的眼睛陡然锐利起来，先前的温和荡然无存，“若你肯现在就离开，不再掺和这里的事，我便传你风之意境的入门心法。”他顿了顿，语气缓了些，“我那女儿风夕，性子虽烈，却也是个好孩子，配你倒也不算委屈。”
这话像块石头砸进易凡心里，他手里的柳条“啪嗒”掉在地上。风之意境是多少修行者求而不得的法门，风夕的名字他也听过，据说乃是风灵一脉百年难遇的奇才，老者竟肯如此下血本。他定了定神，忽然笑出声：“老爷子既然把话说到这份上，想必是知道我是谁了？”
老者抬手掐了个简单的法诀，指尖有风旋流转，半晌才松开手，眼底带着几分了然：“雷神座下三太子，雷麟。你这身雷灵之气藏得再好，也瞒不过老夫的眼睛。”他看着易凡骤然绷紧的脸，又添了句，“你此番前来，是为了白玉虫蜕吧？”
易凡心头一震，面上却依旧装傻：“白玉虫蜕？那是什么稀罕物？听着倒像是虫子褪的壳，能值几个钱？”
“你这小子，到了这时候还嘴硬。”老者哼了声，语气却缓和下来，“你父与我有过命的交情，我不会为难你。但有些事，不是你能插手的。”他望着远处翻涌的云层，缓缓道，“风雷蝶蜕、金蚕蜕，再加上这白玉虫蜕，三样凑齐，方能炼出转魂丹。”
“转魂丹？”易凡挑眉，“听着像是仙丹，可我要这玩意干嘛？我既无亲故身死，也不求长生不老。”
老者转头看他，眼神复杂：“你可知，便是神，也有陨落之日？身死道消，魂飞魄散，纵是天帝也难挽回。可这转魂丹，却能聚魂凝魄，让身死道消者重获新生。”他指了指河对岸那片隐在雾气里的宫殿，“只是那结白玉虫蜕的甲虫，需在灵界深处蛰伏近千年，方能褪一次茧。你算算日子，离它下次蜕壳，还差着近百年呢。”
易凡握着鱼笼的手猛地收紧，指节泛白。他原以为只要找到甲虫的踪迹便能成事，却没想到还差着百年光阴。老者看着他变幻的神色，又道：“百年光阴，对凡人是一生，对我们虽短，却足够生变数。你父让你来，怕是也没算准这时间。”
水面上的鱼漂猛地往下一沉，老者却像是没看见，只是盯着易凡：“现在回头，还来得及。风之意境，风夕，哪样不比这镜花水月般的虫蜕实在？”
易凡望着河对岸那道模糊的宫门，又想起临行前父亲凝重的嘱托，忽然弯腰捡起地上的柳条，慢悠悠地重新编起鱼笼：“老爷子好意心领了。只是我这人认死理，既然来了，总得看看再说。”
老者看着他低头编笼的侧脸，阳光在他发梢跳跃，竟有几分少年人的执拗。他最终只是叹了口气，重新拿起鱼竿：“罢了，你既听不进劝，便自己闯闯看吧。只是记住，百年之内，莫要打那甲虫的主意。”
易凡编笼的手顿了顿，没应声，只是将手里的鱼笼编得更紧了些。河水潺潺流过，带着远处草原的风，也带着谁都没说出口的心事。