易凡踩着石桥的断墩往前走，晨露打湿的石板有些滑，他走得却稳。方才老者的话还在耳边打转，那“转魂丹”能让神重生，听着惊世骇俗，可他心里明镜似的——自己要的根本不是这个。
他蹲在河边洗了把脸，冰凉的河水激得他脑子更清醒。宛儿这步棋下得真妙，明着是让他来取白玉虫蜕，暗地里怕是早算准了时间不对，借着这由头把他引到这儿。可她到底图什么？还有那老者，口口声声说与父亲有旧，又提风夕和风之意境，是真心劝他回头，还是另有所谋？
易凡摸了摸腰间的鱼笼，笼里的鱼还在扑腾，溅起的水花打在他手背上。好在，他们都不知道他真正的目的是鹿宝宝。这个念头刚冒出来，身后就传来龚香儿清脆的笑声，他回头时，正见她和龚瑶提着个竹篮往这边走，篮沿坠着的蓝布条被风掀得翻飞。
“看我们带了什么好东西！”龚香儿把篮子往他面前一递，里面堆着紫莹莹的桑葚、黄澄澄的沙果，还有几颗拳头大的野蜜桃，果香混着青草气扑面而来。易凡的目光却落在了果篮本身——那是个细竹编的篮子，篮底正中央刻着个长圆形的图案，线条圆润，分明是只蜷着腿的小鹿，鹿角的分叉都雕得清清楚楚。
他心里一动，面上却只笑了笑：“这篮子倒别致。”
龚瑶在一旁解释：“是园子里的侍女给的，说这些果子是鹿儿小公主亲手摘的，让我们带回来尝尝。”
“鹿儿小公主？”易凡故作好奇。
“就是风神伯伯说的那位女王身边的小公主呀，”龚香儿抢着说，眼睛亮晶晶的，“人长得可好看了，像个瓷娃娃！她刚才跟我们说，最近总想吃糖醋鱼，我一听就想起你做的汤那么鲜，赶紧说‘我认识个厨艺超棒的人，让他给你做’！”她拍了拍易凡的胳膊，“明天中午做好了，我给你送进去。”
易凡看着篮底的小鹿图案，又看了看香儿兴冲冲的样子，心里已然明了。这哪是巧合，分明是鹿儿那边递来的话头。他点了点头：“行，正好今天抓了不少鱼，挑几条大的养着，明天做新鲜的。”
回到营地，易凡把最大最肥的五条草鱼放进陶缸里，缸里的河水清冽，鱼甩着尾巴游得欢实。第二天天刚亮，他就支起了灶台。先将鱼刮鳞去鳃，用细盐抹了全身，又拿竹筷撑开鱼腹，往里面塞了姜片和葱段，说是“去腥提鲜”。等鱼腌得差不多了，他架起铁锅，烧至冒烟时倒上胡麻油，油花刚冒起来，便拎起鱼滑进锅里，“滋啦”一声，金黄的鱼皮瞬间绷紧，香气立刻漫了开来。
煎到两面金黄，他舀出多余的油，添了些冰糖，小火熬出琥珀色的糖色，再倒上陈醋、生抽，掺了点清水，汤汁咕嘟着冒泡时，把煎好的鱼放进去，盖上锅盖慢炖。龚香儿蹲在旁边看，鼻尖几乎要碰到锅沿：“好香啊！比我家厨子做的还香！”
易凡没说话，只是时不时掀开锅盖，用勺子把汤汁往鱼身上淋，确保每一寸都裹上糖醋汁。炖到汤汁浓稠，他撒了把翠绿的葱花，才将鱼小心地盛进白瓷盘里，色泽红亮，酸甜气直往人鼻子里钻。这样的鱼，他一口气做了十条，全装进了描金的食盒里。
龚香儿拎着食盒走时，脚步都带着风。易凡坐在灶台边擦着锅，心里却在盘算：鹿儿主动要吃鱼，果篮上又刻着鹿，这分明是在给我递信号。看来接近鹿宝宝，或许比想象中容易些。
傍晚时分，龚香儿风风火火地跑回来，脸上的红晕还没褪，一进门就嚷嚷：“小呆！你可太厉害了！鹿儿小公主把十条鱼全吃完了，连汤汁都拌了米饭！”她凑到易凡跟前，压低声音却难掩兴奋，“她还说，从没吃过这么好吃的东西，让你从明天开始，每天给她做一道不一样的美食，我每天去取！”
她拍着易凡的肩膀，眼睛笑成了弯月亮：“这可是天大的福气！多少人想巴结小公主都没机会，你这就靠着一手厨艺成了！”
易凡看着她雀跃的样子，笑了笑，心里却比谁都清楚——这哪里是福气，分明是棋局的新一步。他拿起刀，开始琢磨明天该做些什么：草原上有的是新鲜的菌子，或许，一道菌菇炖鸡，会合鹿儿的胃口。河水潺潺流过帐外，带着夜色的凉，而易凡知道，从明天起，这平静的草原之下，该暗流涌动了。
易凡看着食盒被拎走的方向，嘴角忍不住勾了勾。鹿儿爱吃酸的，糖醋鱼能吃精光，莫不是……他心里闪过个念头，越想越觉得靠谱，指尖在灶台边缘轻轻敲着，暗自盘算：明天得做道糖醋排骨，再添个酸辣虾，酸得够劲，也合她的口味。
灶上还剩些鱼和早上没吃完的排骨，他索性起了火，往锅里倒了些底油，扔了把花椒爆香，再把剁成块的排骨倒进去翻炒。肉香刚冒头，又加了老抽上色，冰糖提鲜，最后倒了半锅热水，盖上锅盖咕嘟着。等排骨炖得酥烂，再把剩下的鱼切块放进去，汤汁收得浓稠时，撒把青红椒丁，整锅菜红亮油润，香气能飘出半里地。
“易大哥，这是做什么好吃的？”几个杂役路过灶台，鼻子使劲嗅着，眼里直放光。他们平日里吃的都是糙米饭配咸菜，哪闻过这么勾人的香味。易凡笑着盛了两大盆：“剩下的边角料，你们分着吃吧。”杂役们欢天喜地地端走，蹲在墙角大快朵颐，嚼骨头的声音、赞叹声混在一起，倒也热闹。
龚香儿不知何时凑了过来，捂着鼻子皱眉头：“油乎乎的，我才不吃。”易凡早料到她会这样，从竹筐里拿出几根刚挖的鲜笋，削了皮切成薄片，起了口净锅，清炒了一盘。笋片脆嫩，带着淡淡的竹香，龚香儿夹了一筷子，眼睛立刻亮了：“还是这个合我胃口！小呆，你这手艺真是绝了。”
她嚼着笋片，忽然放下筷子，一本正经地看着易凡：“说真的，小呆，我看你和瑶妹挺配的。你娶了她做我妹夫，以后天天给我做菜吃，多好？”
易凡正擦着锅，闻言笑了：“我倒是没意见，可瑶儿未必愿意啊。”
“她愿不愿意有什么要紧？”龚香儿把筷子一拍，蛮横道，“我说行就行！她要是不答应，我就把她的绣绷扔到河里去！”
易凡摇摇头，没再接话，只当她是小孩子说胡话。收拾完灶台，他往自己那间临时搭建的小屋走。屋子是用粗木和帆布搭的，简陋得很，却被收拾得井井有条——地上的草席铺得平平整整，墙角的木桌上摆着个粗瓷瓶，里面插着两朵野菊，连他换下的脏衣服都被叠好放在竹篮里。
空气里飘着一股淡淡的清香，不是花香，也不是草木气，倒像是龚瑶身上常有的那种，带着皂角味的少女气息。易凡脱了外衣准备躺下，手伸进被子里，却摸到些软软的东西。他掏出来一看，竟是几根乌黑的发丝，还有个小巧的梅花头花，以及一条水绿色的丝织发带——都是龚瑶的物件。
他挑了挑眉，暗笑：这小妮子，竟偷偷在我这儿睡过？
正想着，“砰”的一声，房门被推开了。龚瑶抱着个枕头，气鼓鼓地站在门口，脸颊通红，眼眶有点红。没等易凡说话，她就几步走到床边，一把掀开被子躺了进去，背对着他，肩膀还在微微发抖。
“你这是……怎么了？”易凡吓了一跳，往旁边挪了挪，给她腾出些地方。
龚瑶猛地转过身，瞪着他，声音又气又急：“二小姐太过分了！她、她把我卖给你了！”
“卖了？”易凡更糊涂了。
“就为了你做的那条糖醋鱼！”龚瑶把枕头往床上一摔，“她说只要我跟你……跟你好好相处，以后天天有糖醋鱼吃，还不用去做那些粗活。我不答应，她就说今晚不让我回自己帐篷，让我去野外跟蚊子睡！”
她说着，眼圈更红了，像是受了天大的委屈。易凡看着她气鼓鼓的样子，像只炸毛的小兔子，心里忽然软了下来。他拿起那条水绿色的发带，轻轻放在她枕边：“那……你就打算在这儿睡？”
龚瑶抿着嘴不说话，过了好一会儿，才闷闷地说：“总比被冻醒强。”
夜风吹过帆布，发出沙沙的声响。易凡能闻到她发间的清香，和被子里的气息混在一起，竟有种说不出的安宁。他侧过身，看着她紧绷的后背，轻声道：“别气了，她就是随口胡说的。等明天我跟她说说，让她别再闹了。”
龚瑶没应声，却悄悄往他这边挪了挪，离得近了些。易凡能感觉到她身上的温度，还有那细微的、带着委屈的呼吸声。他忽然觉得，这简陋的小屋，好像也没那么难熬了。
窗外的月光透过帆布的缝隙照进来，在地上投下细碎的光斑，伴着远处草原上隐约的虫鸣，夜渐渐深了。
翌日天还没亮透，帐外的露水还没被朝阳晒化，易凡就已经支起了灶台。今天给鹿儿做的是拔丝红薯和醋汁拌面——他记得昨天香儿说鹿儿爱吃酸，拔丝红薯甜中带点焦香，醋汁拌面则酸得清爽，该合她的口味。
红薯是昨天在草原边缘挖的，表皮沾着泥，内里却像蜜蜡般橙红。易凡削了皮切成滚刀块，用清水泡去淀粉，沥干后下到热油里炸。金黄的油花裹着薯块翻滚，不一会儿就炸得外酥里软，捞出来时还冒着热气，咬一口能尝到自然的甜。熬糖最是讲究火候，他往锅里倒了半碗冰糖，小火慢慢搅，看着糖块化成琥珀色的糖浆，起了细密的小泡，赶紧把炸好的红薯倒进去翻拌，糖浆瞬间裹住每一块薯块，拎起一块时，能拉出半尺长的糖丝，在晨光里闪着晶莹的光。
另一边的陶盆里，面条是他凌晨用灵麦粉和的，加了点蛋清，擀得薄如蝉翼，切出来的面条细匀，下到滚水里煮片刻就捞起，过了凉水更显筋道。醋汁是用陈醋、蒜泥、香油调的，还撒了把翠绿的香菜碎，拌匀时酸香直往人鼻子里钻。易凡把两样吃食装进食盒，刚盖好盖子，龚香儿就掀着帐帘跑进来，鼻尖使劲嗅着：“好香！今天做的什么？”
“拔丝红薯和醋汁拌面，”易凡把食盒递给她，“小心烫，糖丝凉了会硬。”
香儿接过食盒就往外跑，跑了两步又回头喊：“我很快回来！”
易凡笑着摇摇头，转身往灶台添了把火。昨天夜里，龚瑶躺在他身边，声音细若蚊蚋地说“明天是我生辰”，那时她背对着他，头发蹭着他的胳膊，带着点不好意思的颤音。他记在了心上，今早特意多留了心。
长寿面要用最筋道的面，他取了块灵麦粉，又掺了点雪山冰泉揉面，面团揉得像白玉般光滑，醒了半个时辰才擀开，切成细细的长面，寓意“长长久久”。汤头是昨夜就炖上的，用野山鸡和松茸吊了整夜，汤色清亮，鲜得能掉眉毛。
面煮好捞进碗里，他往汤里加了料：虾仁是清晨在河边网的，青灰色的壳，剥出来的肉透着粉红，在滚汤里烫得卷曲；海参是从自己行囊里翻出来的，泡发得软滑，切了薄片；还有昨天采的野山菌，黄的、白的、带花纹的，煮得软烂，吸足了汤味。最后，他从怀里摸出个巴掌大的锦袋，倒出个圆滚滚的蛋——蛋壳泛着淡淡的金光，是他之前在修神院用五块灵石换的灵鸡蛋，据说吃了能润灵脉。
他把蛋磕进热油里，小火煎成个完整的荷包蛋，金黄的边，蛋白嫩得像云，轻轻放在面顶上。一碗长寿面端到龚瑶面前时，蒸腾的热气模糊了她的眉眼。
她坐在草席上，看着碗里堆得冒尖的食材——红的虾仁、褐的海参、白的菌子，还有那个闪着微光的荷包蛋，鼻尖忽然一酸，眼泪就掉了下来，砸在碗沿上，溅起小小的水花。
“哭什么？”易凡递过块干净的帕子，声音放轻了些，“快吃吧，面要坨了。”
龚瑶接过帕子擦了擦脸，拿起筷子，夹了根面条放进嘴里，筋道的面混着鲜美的汤，还有虾仁的弹嫩、菌子的醇厚，她小口小口地吃着，眼泪却掉得更凶，不是委屈，是心里暖得发涨。长这么大，除了爹娘，还没人这样记着她的生辰，更没人费这么大心思给她做一碗面。
“哇！好香！”帐帘又被掀开，龚香儿一阵风似的冲进来，眼睛直勾勾地盯着龚瑶的碗，“你们吃什么好东西呢？也不叫我！”
她凑过去一看，眉毛立刻皱起来：“虾仁、海参、野山菌……还有蛋？你们也太奢侈了吧！为什么没我的份？”
易凡无奈，只好重新起锅，照着龚瑶那碗又做了一份。香儿接过碗，夹起个虾仁，小嘴一嘟：“你偏心！我的虾仁比瑶儿的小！还有，她有蛋我没有！呜呜呜，你就是疼她不疼我！”
“哪能呢？”易凡哭笑不得，指了指龚瑶碗里的荷包蛋，“这是灵鸡蛋，修神院里特供的，一个要五块灵石呢，我身上就剩这一个了。”
香儿眨了眨眼，忽然凑到龚瑶身边，挤眉弄眼地笑：“妹妹，你看人家多上心，连五块灵石的蛋都给你吃，你就从了他吧？”
龚瑶刚喝了口汤，闻言脸一红，却故意抬了抬下巴，看着易凡笑道：“谁说我没从？我早就给他了啊，过些日子，说不定就能生宝宝了呢。”
“噗——”易凡刚喝的一口水差点喷出来，脸瞬间涨红，连忙摆手：“别听她瞎说！我们、我们是清白的！真的！”
龚瑶看着他手忙脚乱的样子，忍不住“噗嗤”笑了出来，眼角还挂着点没擦干的泪，在晨光里亮闪闪的。香儿也跟着笑，拍着桌子喊：“我就知道！我就知道！”
帐外的朝阳越升越高，透过帆布的缝隙照进来，落在三人身上，连空气里的饭香都带着点暖融融的味道。易凡看着龚瑶泛红的脸颊，听着香儿咋咋呼呼的笑，忽然觉得，这灵界的日子，好像也没那么难熬了。
矿上的日子过得糙。因着下矿要赶在天光透亮前，收工又总挨到日头西斜，便只按两顿饭开伙——清晨天蒙蒙亮时喝顿热粥啃俩窝头，再就是傍晚收工后的一顿正经饭。中间那大半天耗在矿洞里，饿极了便掏出怀里揣的生红薯，就着洞壁渗下的冷水啃，红薯渣子塞得牙缝生疼，也只能囫囵咽下去。
易凡看在眼里，心里总有点不是滋味。那些杂役弟子多是些年纪不大的孩子，跟着大人来矿上讨生活，脸被炭灰抹得乌漆麻黑，唯有眼睛亮得像星子，啃红薯时腮帮子鼓得老高，却从不喊苦。他便趁着晚上空闲，和龚瑶一起揉了黑面馒头——面是粗粮磨的，带着点麸皮的涩，却比红薯顶饿。又在河边多晾了些鱼干，用盐和花椒腌透了，晒得干硬，揣在怀里不容易坏。再加上龚瑶腌的咸菜，青绿色的萝卜条，酸脆爽口，总算能让大家中午垫垫肚子。
每日清晨，他都把蒸好的黑面馒头往竹篮里一装，让相熟的杂役分下去。馒头个头大，捏在手里沉甸甸的，咬一口能尝到麸皮的粗糙，却比干硬的红薯实在多了。鱼干嚼起来费牙，却越嚼越香，混着咸菜的酸，倒也能压下矿洞里的土腥气。
云龙却不一样。他是矿上的管事，手里有实权，吃食也金贵。每日中午从不跟众人挤在矿道里啃红薯，总揣着个描金食盒，找个背风的角落独自吃。易凡撞见好几回，食盒里是白净的米饭，码着油亮亮的酱牛肉，有时还有块卤得透烂的猪肘子，香气隔着老远都飘得真切。他吃东西时总低着头，肩膀微微耸着，像怕被人看见似的，吃完了还会仔细擦净嘴角的油星，再把食盒藏进怀里。
日子久了，谁都看得出易凡和云龙走得近。云龙虽性子冷，见了易凡却总会松些眉眼，偶尔还会把自己食盒里的牛肉分给他半块；易凡也常把新烤的鱼干塞给云龙，说“这个耐嚼，下矿时揣着方便”。众人虽不明说，看他俩的眼神却多了些熟稔——在这苦哈哈的矿上，能有个互相惦记着分口吃食的人，总归是件暖心事。
这天傍晚收工，大家刚把矿车推出洞口，就听营地那头传来一阵乱糟糟的叫喊：“野猪！有大野猪闯进来了！”
易凡正帮着龚瑶收拾竹篮，闻言抬头，就见营地中央尘土飞扬，一头黑黢黢的大家伙正横冲直撞。那野猪足有几百斤重，鬃毛倒竖，獠牙外露，眼睛红得像燃着的炭火，一头撞翻了旁边的草棚，又用鼻子拱塌了两座临时搭的灶台，瓦罐碎了一地，米袋子滚得老远。杂役弟子们吓得往矿洞后头躲，几个胆大的想拿镐头去拦，刚靠近就被野猪一甩头撞得踉跄后退。
“让开！”一声低喝，云龙从人群里冲了出来。他手里攥着柄劈矿用的短刀，刀身被矿砂磨得锃亮。那野猪似乎被这声喝激怒了，调转方向就朝他猛冲过来，蹄子踏得地面咚咚响。云龙不闪不避，待野猪冲到跟前，猛地矮身，手里的刀顺着野猪前腿与躯干相接的软处刺了进去，手腕一拧，再猛地拔出——鲜血“噗”地喷了他一身，野猪闷吼一声，庞大的身躯晃了晃，轰然倒地，四条腿还在抽搐。
众人刚松了口气，就见易凡已经抄起旁边的剔骨刀走了过去。他蹲在野猪旁，手起刀落，动作快得让人眼花缭乱：先挑断脖颈处的筋，再顺着脊椎划开皮，利落地卸下四条粗壮的腿，又把躯干劈成两半，心肝肚肠分门别类扔进干净的陶盆里。不过片刻功夫，几百斤的野猪就被他大卸八块，肉是肉，骨是骨，收拾得干干净净。
“这野猪肉太糙，怕没人爱吃。”有杂役小声嘀咕。矿上的人多吃惯了清淡的杂粮，嫌猪肉腥气重，尤其是野猪肉，肉质紧实得发柴，确实不讨喜。龚香儿也皱着眉往后退了退：“一股子土腥味，谁要吃这个。”
易凡却嘿嘿一笑，没说话。他让几个杂役帮忙，在营地中央掘了个半人深的土坑，坑底铺了层烧透的木炭，又找来些结实的红柳枝，把切成巴掌大的野猪肉串起来，肉上还特意划了几道口子，抹上盐和碾碎的花椒，再刷了层胡麻油。
肉串架在土坑上，炭火“噼啪”地烧着，油汁滴在炭上，冒起阵阵白烟，混着肉香和调料香，在晚风里一荡，竟飘出老远。起初大家还躲得远远的，可那香味实在勾人——是种带着烟火气的醇厚香气，把野猪肉的腥气全压下去了，只剩下肉的焦香和花椒的麻香，勾得人直咽口水。
易凡先拿起一串递给云龙，自己也拎了一串，咬了一大口。肉烤得外焦里嫩，牙齿咬下去，能尝到肉汁的鲜甜，带着点炭火的微苦，越嚼越香。云龙嚼着肉，难得地笑了笑：“你这手艺，真能把石头都做出香味来。”
两人就着烤肉喝起酒来——是矿上存的劣质烧酒，辣得烧心，却配着烤肉格外过瘾。周围的杂役们终于按捺不住，有个年轻弟子搓着手凑过来：“易大哥，能、能给我一串尝尝不？”
“拿着！”易凡递过去一大把，“都来吃，管够！”
人群一下子涌了上来，你一串我一串，吃得满嘴流油。龚香儿本来还站在旁边撇嘴，可闻着那香味，脚却像被钉住了似的。她偷偷看了看，见大家吃得眉开眼笑，终于忍不住，也凑过去拿起一串，小心翼翼地咬了一小口。
就这一口，让她眼睛瞬间亮了。烤肉的焦香混着肉汁的鲜，一点腥味都没有，肉质虽紧实，却被炭火烤得带着点嚼劲，越嚼越有滋味。她一不留神，竟连着吃了十几串，手里还攥着最后一串，眼睛直勾勾地盯着易凡手里的酒壶。
“二小姐，来一口？”易凡笑着把酒壶递过去。
龚香儿也不客气，接过来仰头就灌了一大口。酒刚入喉，她就“嘶”地吸了口凉气，脸“腾”地红了，舌头伸出来直吐，眼泪都辣出来了：“这、这什么东西！辣死我了！”
众人看她那模样，都忍不住笑起来。龚瑶赶紧递过一碗清水，拍着她的背：“慢点喝，这酒烈。”香儿接过水猛灌了几口，才缓过劲来，却又抓起一串烤肉，嘟囔着：“肉好吃，酒太凶……”
夜色渐深，土坑上的肉串还在滋滋冒油，炭火映着每个人的脸，都带着点满足的笑意。杂役们忘了矿洞的潮湿，忘了红薯的干硬，云龙也卸下了平日的冷硬，和大家笑着碰杯。易凡看着眼前这热闹的景象，手里的酒壶晃了晃，忽然觉得，这矿上的日子，虽苦，却也藏着点实实在在的暖。
翌日天刚蒙蒙亮，帐外的露水还凝在草叶上，易凡就已经在灶台前忙开了。昨天剩下的野猪肉还泛着新鲜的粉红，他拿刀细细剁着，刀刃与案板碰撞出“笃笃”的声响，混着清晨的鸟鸣，倒有几分轻快。肉糜里掺了切碎的野葱和姜末，又拌了些花椒面和盐，搅得黏糊糊的，油光从肉粒间渗出来，闻着就香。
发好的面团在陶盆里胀得鼓鼓的，捏起来软乎乎的，像团云朵。易凡揪下一个个面剂子，擀成中间厚边缘薄的圆皮，舀一勺肉馅放在中央，指尖一转，皮边缘就捏出细密的褶子，最后在顶上拧个小结，一个圆滚滚的肉包子就成了。蒸笼上架时，他特意在笼屉垫了层荷叶，说是能添点清香气。
水开后，蒸汽“噗噗”地往上冒，把蒸笼盖顶得直晃。没多久，荷叶的清香混着肉香就漫了满营，连隔壁帐的杂役都探出头来：“易大哥，今天又做什么好吃的？”易凡笑着应：“肉包子，一会儿蒸好了给大家分当午饭。”
早饭更是丰盛。大铁锅里炖着猪肉汤，汤色乳白，浮着层薄薄的油花，里面滚着切成块的野猪肉，炖得酥烂，筷子一戳就透。旁边的陶釜里是灵米饭，米粒颗颗饱满，泛着淡淡的玉色，据说掺了灵谷粉，吃着格外清甜。还有一瓦罐鸡汤，是昨夜就煨着的，鸡是之前猎的野鸡，汤里飘着几粒红枣，香气醇厚得像化不开的蜜。
大家围着灶台坐成一圈，手里捧着粗瓷碗，先喝口热汤暖暖胃，再扒口灵米饭，最后咬口肉包子——面皮暄软，肉馅多汁，野猪肉的紧实混着野葱的鲜，烫得人直哈气，却舍不得松口。龚香儿捧着碗，嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地竖大拇指：“这肉包子也太好吃了！原来野猪这么香，早知道该多打几只！”
她咽下嘴里的饭，眼睛亮晶晶地提议：“灵兽不让打，咱们以后就专打野猪吧？我看草原上肯定不少。”
易凡正给大家分包子，闻言笑了：“就你那三脚猫功夫，别到时候被野猪追得满山跑，还得我来救你。”
“谁说我菜了？”龚香儿立刻梗起脖子，龚瑶在一旁帮腔：“二小姐的流光溢彩剑法可厉害着呢，上次我见她一剑挑落三只飞鸟，剑影像落了满地星子。”
易凡挑眉，手里的包子分完了，拍了拍手上的面粉：“行啊，那今天就去草原转转。我打几只野鸡、鹌鹑，炖汤烧肉都好，至于小羊之类的，还是别碰了，牧民们靠着它们过活呢。”
三人说定，吃过早饭便往草原去。晨光把草原染成金绿色，草叶上的露水闪着碎光，风里带着野花香。易凡背着张牛角弓，箭囊里插着十几支竹箭；龚香儿拎着她的长剑，剑鞘上的宝石在阳光下晃眼；龚瑶则背着个竹篓，里面装着水囊和干净的布，准备装猎物。
走了没多远，易凡就瞥见远处的灌木丛里有团彩影，他抬手示意两人别动，悄悄摸到上风处，拉弓搭箭。弓弦“嗡”地一响，箭羽带着风声飞出去，只听“噗”的一声，一只五彩斑斓的野鸡扑腾了两下就不动了。那野鸡足有两斤重，尾羽拖得老长，像把展开的扇子。
“好箭法！”龚香儿拍手叫好。易凡笑着拔箭，又往深处走，没多久又射中两只野鸡，还在草丛里惊起一群鹌鹑，他眼疾手快，连射几箭，捡了十几只，竹篓很快就装了小半。
“怎么没见野猪啊？”龚香儿有点扫兴，踢着脚下的石子，“难道被昨天那只吓着了，都躲起来了？”
龚瑶笑着说：“野猪本就不多，咱们运气好才遇上一只，哪能天天见。”
眼看日头爬到头顶，三人准备往回走。刚转过一道坡，忽听身后传来“咚咚”的蹄声，像闷雷滚过草地。易凡回头，心猛地一沉——只见一头通体漆黑的大野牛正红着眼冲过来，牛角弯弯的，闪着寒光，目标竟直冲着走在最后的龚香儿！
那野牛足有近千斤重，四肢粗壮如柱，奔起来时尘土飞扬，气势汹汹。龚香儿显然没料到会突然冲出这么个大家伙，吓得瞬间僵在原地，脸色发白，手里的剑都忘了拔，就那么直挺挺地站着，眼里满是惊惶。
“小心！”易凡吼了一声，几乎是本能地冲过去，一把将龚香儿揽进怀里，转身的同时，腰间的长剑“噌”地出鞘，剑光像道闪电划破空气。他手臂肌肉贲张，手腕翻转，剑刃带着破空的锐响，精准地劈向野牛的脖颈——那牛骨坚硬如石，却在剑刃下像豆腐般脆裂，“咔嚓”一声，硕大的牛头竟被生生斩落，滚烫的血喷了易凡半边身子，而他怀里的龚香儿，连一根头发丝都没沾到。
牛头“咚”地砸在地上，牛身还往前冲了几步，才轰然倒地，四肢抽搐着。
龚瑶追上来时，正好撞见这一幕，手里的竹篓“啪”地掉在地上，里面的鹌鹑扑腾着飞了几只，她却浑然不觉，瞪大眼睛看着易凡，声音都带着颤：“小、小呆……你居然这么厉害？”
易凡松开怀里的龚香儿，她还没缓过神，抓着他衣襟的手微微发抖，脸颊贴着他沾满血的胸膛，能清晰地听到他沉稳的心跳。易凡拍了拍她的背：“没事了。”
他捡起地上的剑，插回鞘里，弯腰抓住牛身的一条腿，竟真的拖着那近千斤重的野牛往营地走。牛身擦过草地，留下一道长长的血痕，他走得却不费力，背影挺拔得像株劲松。
龚香儿望着他的背影，脸颊不知何时红了，刚才被他护在怀里的触感还留在身上，那瞬间的安全感比什么都真切。她忽然想起他平日里揉面、烤肉时的样子，总觉得他像个寻常的厨子，可刚才那一剑的利落狠绝，分明藏着深不可测的功夫——他到底是谁？
回到营地，易凡把野牛处理得干干净净。牛里脊切了片，做了滑炒牛肉；牛腩炖了萝卜，汤浓肉烂；牛骨熬了高汤，奶白醇厚；连牛百叶都收拾出来，烫了凉拌，脆嫩爽口。整整几十道牛肉菜摆了满桌，杂役们围过来，筷子都快打架了，吃得满嘴流油，直喊“这辈子没吃过这么香的牛肉”。剩下的肉，易凡切成长条，用盐和香料腌了，挂在帐外晒成肉干，能存着慢慢吃。
晚饭时，龚香儿没像往常那样咋咋呼呼，只是安静地给易凡夹菜，眼神里多了些说不清的东西——有感激，有依赖，还有一丝越来越浓的疑惑。她看着易凡低头喝汤的侧脸，心里反复琢磨：这个会做一手好菜，能一剑斩落牛头的“小呆”，绝不是个普通的杂役。可他到底是谁？为什么会出现在这草原矿上？
易凡像是没察觉她的目光，只是把刚烤好的牛肋排递过去，笑了笑：“尝尝这个，烤得焦香。”
龚香儿接过肋排，指尖不小心碰到他的手，像被烫了似的缩了缩，脸颊更红了。帐外的风掠过草原，带着烤肉的香气，也带着些悄然滋长的心事，在夜色里慢慢弥漫开来。
夜里的帐篷里还飘着牛肉的焦香，龚瑶盘腿坐在草席上，手里攥着块牛扇骨，正用小银刀细细剔着骨缝里的肉。骨头上的肉被炖得酥烂，轻轻一挑就下来，她含着肉冲易凡笑，嘴角沾着点油星，像只偷吃到肉的小狐狸：“小呆，你尝尝这个牛扇骨，骨髓都炖化了，抿一口满嘴香。”
易凡刚收拾完灶台回来，见她面前的骨碟里已经堆了好几块啃干净的骨头，忍不住打趣：“再吃下去，当心胖成圆滚滚的小猪，到时候风都吹不动你。”
“才不会呢。”龚瑶打了个饱嗝，带着点奶气的憨，她把剩下的半块扇骨用油纸包好，塞进床头的竹篮里，“留着明天当零嘴。我困啦，要睡了，明天见。”她说着便往床里挪了挪，把铺着软垫的外侧留给易凡，自己蜷在里侧，像只归巢的小猫。
易凡看着她的动作，愣了愣：“你不回二小姐帐里睡了？”
龚瑶往被子里缩了缩，只露出双亮晶晶的眼睛：“不回了。”她小声嘟囔，“二小姐那里除了点心就是蜜饯，哪有你这儿的肉香。放心，我乖乖睡觉，不吵你。”
易凡无奈地摇摇头，吹熄了桌上的油灯。帐篷里顿时浸在朦胧的月光里，能看见龚瑶的发丝散在枕头上，像泼了把墨。他躺下来时，床板轻轻晃了晃，龚瑶往他这边靠了靠，小声问：“你说，明天的牛肉汤会比今天更鲜吗？”
“熬了一夜的牛骨，肯定更鲜。”易凡侧过身，看着帐顶的帆布，“睡吧，不然明天起不来熬汤了。”
“嗯。”龚瑶应了声，声音渐渐轻了，呼吸也变得匀长。易凡听着她浅浅的呼吸声，鼻尖萦绕着她发间的皂角香，混着残留的肉香，竟觉得比独自睡时安稳多了。
天还没亮透，易凡就爬起来往灶台去。昨夜炖着的牛骨还在陶釜里咕嘟，火塘里的炭火没熄，保持着微沸的温度。他掀开锅盖，一股醇厚的香气扑面而来——牛骨经过一夜慢炖，骨髓全融进了汤里，汤色浓得像琥珀，用勺子舀起，能看见汤面上浮着层细密的油花，却不腻人。
他往灶里添了把柴，等汤滚得更欢了，抓了把新鲜的香菜和葱花，在小锅里用香油炒得翠绿，香气一冒，立刻倒进汤里。“嗤啦”一声，香菜的清鲜混着牛肉的醇厚，瞬间漫了满营。又切了几盘卤好的牛肉片，片得薄如纸，透着粉红的肉色，摆在粗瓷盘里，看着就诱人。
龚香儿掀着帐帘进来时，正好撞见易凡盛汤，几步冲过去抢过一碗，吹了吹就喝了一大口，烫得直吐舌头，却舍不得放下：“鲜！太鲜了！这汤里像是藏了星星，喝着浑身都暖烘烘的。”她连喝三碗，才抹着嘴瘫坐在草席上，满足地叹气，“明天早上我还要喝这个，不准做别的！”
易凡懒得理她，自顾自地往食盒里装东西：一碗牛肉羹，羹里掺了切碎的野菌和灵米，稠得能挂住勺；还有几块灵米饼，饼面上撒了芝麻，烤得金黄，咬一口能尝到灵米的清甜。这些是带给鹿儿的，他想着鹿儿最近可能胃口清淡，这两样刚好暖胃。
龚香儿替他把食盒拎走，回来时手里捏着张字条，上面是鹿儿娟秀的字迹，只写了“谢”字。“鹿儿说最近有点上火，嘴里发苦，想吃糖葫芦了。”香儿挠挠头，有点不好意思，“她说你做的吃食合胃口，连带着想吃些酸甜的。”
易凡听了，转身就往草原深处走。山楂树长在背阴的坡上，红通通的果子挂满枝头，像一串串小灯笼。他摘了满满一竹篮，回来后立刻支起小锅，往锅里倒了半碗冰糖，又加了点清水，小火慢慢熬。冰糖化成糖浆，起了细密的小泡，颜色从白转黄，最后变成琥珀色，用筷子蘸一点，凉了之后能拉出透明的糖丝——火候正好。
他把山楂穿在洗干净的细柳枝上，一串穿六个，滚圆的红果挤在一起，看着就喜人。然后拎着串儿往糖浆里一滚，红果立刻裹上了层晶莹的糖衣，在阳光下闪着亮，甜香混着山楂的酸，勾得人直咽口水。
又炖了碗冰糖雪梨汤，雪梨切得块大，炖得软绵，汤里飘着几粒川贝，甜丝丝的带着点药香，正好败火。易凡把几串糖葫芦和雪梨汤装进食盒，递给龚香儿：“路上小心，别洒了。”
香儿拎着食盒往王宫走，越走越觉得手里的糖葫芦香得勾人。她偷偷掀开盒盖，看着那一串串红亮亮的糖葫芦，心里的小馋虫直打滚：“就吃一串，就一串，鹿儿那么好，肯定不会怪我的。”
她拿出一串，咬了一颗，糖衣脆得“咔嚓”响，里面的山楂酸得人眯眼睛，酸劲刚过，甜味就漫上来，酸中带甜，甜里裹酸，好吃得直跺脚。“再吃一串，剩下的肯定够。”她又拿起一串，不知不觉，走到王宫门口时，食盒里只剩最后一串糖葫芦了。
鹿儿正坐在廊下看书，见她来，笑着接过食盒。看到只剩一串糖葫芦，也没多想，只当是路上颠簸碰坏了，高高兴兴地吃起来，边吃边说：“这糖葫芦做得真好，糖衣不粘牙，山楂也新鲜。下次让易凡多做些，我想分给园子里的侍女们尝尝。”她还特意写了张字条，让香儿带给易凡，字里行间满是欢喜。
香儿拿着字条回来，脸红红的，见了易凡就挠头：“那个……鹿儿说让你下次多做点糖葫芦，她想分给别人吃。”她顿了顿，声音小了些，“其实……路上我忍不住吃了几串，只剩一串给她了。你多做点，省得我又忍不住。”
易凡看着她那副既不好意思又馋嘴的样子，忍不住笑了：“知道了，明天我多摘点山楂，做一大筐，让你吃个够。”
龚香儿立刻眉开眼笑，拍着他的胳膊：“我就知道你最好了！对了，冰糖雪梨汤鹿儿也爱喝，说比宫里厨子做的清爽，你也多炖点呗？”
易凡摇摇头，转身去收拾山楂核，心里却想着：鹿儿上火能好转就好。帐篷外的阳光正好，落在刚摘的山楂上，红得透亮，像极了此刻香儿脸上的红晕，也像藏在这些琐碎日子里的甜。
牛骨汤的香气还没在营地里散尽，陶釜就见了底。最后一勺汤被个小个子杂役抢去时，他连碗边都舔得干干净净，旁边几个没抢到的直拍大腿：“早知道多跑两步了，那汤混着骨髓的香，喝一口能把魂勾走！”
可这热闹劲儿没撑过三天。起初大家还念叨着牛肉羹的滑嫩、灵米饼的清甜，到了第四天头上，矿洞里的抱怨声就像洞顶的滴水，没个停了。“易大哥啥时候再做牛肉汤啊？”“我现在看见红薯就反胃，就想啃口扒肉条，那肉条上的油汁裹着芝麻，想想都流口水。”连平日里最老实的老矿工都忍不住叹气：“没了易大哥做的菜，这干活都没力气，镐头都抡不动喽。”
龚瑶在灶台边听见这些话，手里择菜的动作顿了顿，柳眉一下子竖了起来。她叉着腰走到矿洞门口，冲那些念叨的杂役瞪眼：“嚷嚷啥？牛肉是说有就有的？小呆天天天不亮就起来忙活，你们倒好，喝上几天好的就忘了本，以前啃红薯的时候咋没见你们抱怨？”
杂役们被她怼得缩了缩脖子，却没人真生气。一个年轻些的挠挠头，嘿嘿笑：“瑶姑娘别恼，我们不是挑刺，是真觉得易大哥做的好吃。就说那扒肉条，切得薄，裹着酱汁炸得金黄，咬一口咔嚓响，肉汁能溅一嘴……”他说着咽了口口水，旁边的人立刻接话：“还有牛骨汤，熬得那叫一个浓，喝下去从嗓子眼暖到肚子里，现在喝那清水粥，跟喝白水似的。”
易凡正好从河边打水回来，听见这话，把水桶往地上一放，抹了把额头的汗，皱着眉看向众人：“各位兄弟，我做的饭菜，真就那么合胃口？”
“何止合胃口！”一个络腮胡大汉嗓门洪亮，“那是天上的味！以前在矿上混日子，吃啥都跟嚼蜡似的，自从你来了，我一顿能多吃俩馒头！现在没那口鲜的，干起活来腿都软。”他说着往地上啐了口，“昨天挖矿石，一镐头下去没砸准，差点崩着脚，都怪脑子里净想牛肉汤了。”
众人跟着附和，七嘴八舌地数着想念的菜：“那道凉拌牛百叶，脆生生的，拌着辣椒油，开胃！”“灵米饼夹着卤牛肉，绝了！”“还有那炖得酥烂的牛腩，筷子一夹就散，混着萝卜的甜……”
易凡听着这些话，心里说不清是暖还是无奈。他蹲下身，用袖子擦了擦水桶沿的泥，叹了口气：“好吃是好吃，可哪有那么多食材？那天的野牛是碰巧撞上的，草原上的野味哪能天天有？”他抬头看了看天，远处的云飘得慢悠悠的，“再说，咱们这地界是仙界边缘，大家本就不常吃食，平日里几颗辟谷丹就顶一天，哪用得着顿顿这么讲究？”
“辟谷丹哪有肉香啊！”络腮胡大汉撇嘴，“那玩意一股子草木灰味，吃下去肚子是不饿了，可心里空落落的。”
“就是就是。”小个子杂役接话，“易大哥做的菜，吃下去不光肚子饱，心里也踏实。你看这矿上，以前谁不是各顾各的？自从你天天做饭，大家凑在一起吃饭，跟一家子似的，多好。”
易凡看着他们期盼的眼神，心里更不是滋味。他知道，这些人想念的不只是菜的味道，还有围在一起吃饭时那点热热闹闹的烟火气。可巧妇难为无米之炊，总不能凭空变出肉来。
他站起身，拍了拍身上的土，语气缓和了些：“我知道大家想吃好的，可实在没那么多食材。这样吧，明天我去草原再转转，看能不能打只野兔、采点鲜菌，给大家换换口味。”他顿了顿，又补充道，“要是实在没收获，咱们还是吃辟谷丹吧，毕竟在仙界，这才是正经填饱肚子的东西。”
众人听他这么说，虽有些失落，却也没再抱怨。络腮胡大汉挠挠头：“也行，有口鲜的就成，总不能让你为难。”龚瑶也松了口气，走过来帮他拎水桶：“我跟你一起去，多个人多个照应，说不定能碰上几只肥野兔。”
夕阳把两人的影子拉得老长，营地的炊烟又袅袅升起，只是这炊烟里，少了往日的肉香，多了些淡淡的野菜味。易凡回头看了眼那些扛着镐头往矿洞走的杂役，他们的脚步虽不如前几日轻快，却也没了刚才的蔫气——或许，有个盼头，就比空着心强。