八月大中午，太阳像下了火一样烤人。
贡院里的小隔间密不透风，闷得像个大蒸笼。
周安蜷缩在里面，汗像水一样往下淌。
身下的木板硌得骨头疼，蜷久了，腿脚都麻得没了知觉。
想伸个懒腰？
胳膊刚一抬，就杵到了隔壁的墙板。
“真不是人待的地方……”周安抹了把脸上的汗水和油泥，小心地摸出牛皮水葫芦，只敢抿一小口温水。
就着这点水，他啃下半块硬邦邦的杂粮饼，噎得直抻脖子。
天擦黑的时候，蚊子“嗡嗡嗡”地扑过来。
周安左手不停地赶蚊子，右手借着那点微弱的光亮改文章，脚脖子上已经被叮了一串大红包。
监考官开始发蜡烛。
轮到周安，只给了半截短短的蜡头。
他赶紧用身子挡住风，两手拢着火苗——这点亮光得撑整整一宿。
入了夜的贡院反而“热闹”起来。
这边有人咳得撕心裂肺，那边有人哼哼唧唧难受。
周安把空了的考篮垫在脑袋后面当枕头，木板硌得他腰疼。
刚想翻个身，隔壁就传来“咯吱咯吱”磨牙的声音，远处呼噜打得震天响。
在这闷热、汗臭墨臭混着艾草烟和尿臊味的破笼子里，周安闭上眼睛数羊，迷迷糊糊睡了过去。
天快亮时，周安脑袋“咚”地一下栽下去，把他惊醒了。
“梆，梆，梆，”催命似的梆子声敲响了——该交卷了。
他挣扎着爬起来，脖子僵硬得“咔咔”响。
收拾东西时，发现砚台里的墨早就干了，毛笔尖也炸开成了扫帚头。
后面两场考试，更是活受罪。
终于熬到第三场结束，放人的声音响了。
周安手脚并用地从那口“活棺材”里爬出来，腿软得站不住，眼前直冒金星。
纪浩然站在他身后，原本光鲜的绸缎袍子脏得看不出本色了，但腰杆还挺得笔直，嗓子哑得厉害：“周秀才，可还……”
话还没说完，洛晨跌跌撞撞地跑了过来，头发上粘着草棍儿，脸白得像纸，声音直发抖：“刚…刚听衙役说…这科有个考生…写策论急火攻心…当场咳血…被抬出去…人…人没了……”
三个人你看我，我看你，嗓子眼像被堵住了棉花，半天没人吭声，一片死寂，只觉得后脊梁骨“嗖嗖”地往上冒寒气。
贡院那扇乌沉沉的大门“哐当”一声关严实了。
三人像钉在地上似的，半天没挪窝。
纪浩然先缓过点劲儿，清了清他那沙哑的嗓子：“可还…撑得住？”声音听起来轻飘飘的。
周安腿打着晃，眼前金星乱冒，张了张嘴，只发出“嗬嗬”两声，胡乱地点了点头。
洛晨脸白得吓人，嘴唇还在抖：“人…人真没了？就…就写个文章…把命搭进去了？”
纪浩然拧紧了眉头：“定是熬干了心血，或是本就带着病硬撑的。”
“这鬼地方……”周安攒了点力气骂了一句，随即反应过来不能乱说话。
他试着抬脚，脚底板那股酸麻劲儿直冲天灵盖，身子一歪，差点栽到洛晨身上。
洛晨赶紧扶住他，俩人晃悠了好几下才站稳。
“走…先离开这再说，”周安深吸了一口气。
三个人互相搀扶着，一步一步往外挪。
周铁根、洛晨的家人和纪浩然的小厮看见了，急忙冲过来扶着他们。
“爹，您没事吧爹……”周铁根的声音都在抖。
“叫啥叫，就是累着了，扶我去马车那边。”
好不容易蹭到路边纪家的马车旁。
“哎哟少爷，可遭了大罪了，”老车夫老李头赶紧放好踏脚凳。
纪浩然也顾不上体面了，几乎是爬进车厢，瘫在软垫上，长长地出了口气。
洛晨蔫头耷脑地缩在角落里。
周安扶着车框，费了好大劲才抬起腿。
临上车前，他忍不住回头望了一眼。
贡院那乌沉沉的大门紧闭着，像一头吃饱了的巨兽。
几个衙役正懒洋洋地收拾着地上的破草鞋和碎纸片。
阳光照在灰扑扑的墙上，晃得人眼晕，混杂的臭味好像还萦绕在鼻尖。
周安喉咙里滚出一句低低的咒骂，钻进了车厢。车帘放下，总算把外面的一切隔绝开了。
车轮开始转动。车厢里死一般寂静，只有粗重的喘息声。纪浩然闭着眼睛，眉头紧锁。
洛晨抱着膝盖，呆呆地盯着车底板。
周安靠着车壁，浑身酸疼，眼皮沉得像灌了铅，脑子里乱糟糟的。
卷子上洇开的墨痕，翻倒的粪桶，考生烧得通红的脸，洛晨哆嗦着说的“人没了”……这些画面像走马灯一样在周安脑子里打转。
回想贡院里那闷热煎熬的三天，周安此刻只觉得一股钻心刺骨的寒意，从骨头缝里往外冒。