日子像钝刀子割肉，一天天捱过去。
洪州城纪家大宅的客房里，周安、洛晨、纪浩然三人，打从贡院那个“活棺材”里爬出来，就跟霜打的茄子似的，在床上躺了十来天才勉强能下地。
身子骨还是发虚，干啥都提不起精神，应该是考试的时候，耗了心神。
这种也不是什么大病，只是靠时间去养。
纪家待客周到，吃喝用度样样精细。
可这等着放榜的日子，比考试那三天还磨人，所以三人的脸色一直恢复不到考试之前。
头几天，仨人还能强撑着凑一块儿，把考场里写的文章一点一点回忆着默出来，互相琢磨琢磨。
越往后，这话头就越难提了，每个人的心都静不下来，越说越是怀疑自己。
后面能好好吃饭，周安就制止了这种探讨的议论。
洪州城的天闷热得像个大蒸笼，知了没完没了地聒噪。
整个纪府的气氛都绷得紧紧的，上上下下都在焦急地等那个结果。
几百里外的清水村，日子也过得提心吊胆。
自从周安去赶考，周翠天不亮就爬起来，对着灶王爷的画像念念叨叨，求神仙保佑她爹平平安安，最好能高中。
于春丽和李杏早没了做针线的心思，给周安准备的新衣裳早就缝好，心里头空落落的没个着落。
俩人常坐在门槛上，眼巴巴望着村口那条被日头晒得发白的土路。
读书的周墨轩、周来福、裴逸安三个，也都跟着紧张。
秦里正更是隔三差五就晃悠到周家院门口，探头往里问：“有消息没？”
其实他心里也明白，府城放榜的消息不可能这么快到村里，可就是忍不住，非得问这一嗓子才踏实。
县衙后院，宁县令两口子又是另一番光景。
宁县令这几天在书房里坐立不安，看公文时，眼睛总忍不住往墙上挂的日历瞟。
宁夫人坐在窗边喝茶，瞅着丈夫那焦躁样儿，端起茶盏慢条斯理地搅着，故意拔高了声、
“老爷，您这么晃来晃去的，晃得我眼晕。一个乡下举子，走了运才考个秀才。您瞧瞧这洪州城里，多少富家少爷，打小就请名师指点，正经读了十几年圣贤书，都不一定能中举，他周安，哼，怎么可能头回下场就中？”
抿了口茶水，宁夫人接着刺道：“早跟您说了，别把竹茹那丫头嫁到他家去。”
在宁夫人眼里，周安那就是个贱民，就算嫁的是个庶女，但跟周安扯上了关系，宁夫人也觉得脸上臊得慌。
反正从头到尾，她只觉得周家一屋子的泥土气，满满的看不上。
要不是宁县令压着，她的嫌弃不会只在眼睛中表现出来。
“妇人之见，目光短浅，”宁县令脸一沉，袖子一甩，转身就出了书房。
洪州城里，日子就在这焦心的煎熬里一天天爬过去。
初十、十五、二十……城里茶馆酒楼开始传出各种小道消息，说谁谁文章写得花团锦簇，谁谁家世显赫必定高中。可这些话传到纪家院子里，仨人连听的心思都没有。
终于熬到月底最后一天。
天刚亮就阴沉沉的，一丝风都没有，闷热得让人喘不过气。
再差的天气，都阻拦不了秀才们看榜的心。
纪家的小厮天不亮就蹲在了贡院外街角的墙根底下。
周安、洛晨、纪浩然三人也强打精神，早早来到了离贡院放榜处最近的一家茶楼。
一进去才发现，茶楼里早已挤得满满当当。他们仨找了个角落的条凳，胡乱挤着坐下。这刻的时间过得比蜗牛爬还慢。
与此同时，清水村周家。
于春丽正端着碗，心不在焉地想着什么，手猛地一抖，“啪”一声脆响，碗掉在地上摔得粉碎。
她和李杏看着一地狼藉，脸色瞬间煞白。
周翠连忙蹲下去捡碎片，嘴里不住念叨：“碎碎平安，碎碎平安，不破不立……”
裴逸安来到厨房，忧心忡忡：“也不知道府城那边，今天放榜了没有……”
周来福叹气：“就算今天放榜，消息传到咱这儿，少说也得好几天。”
周墨轩紧锁眉头：“这等的滋味，太熬人了。”
县衙书房里，宁县令背着手站在窗前。宁夫人坐在一旁，慢悠悠修着指甲：“老爷，急什么，就算那边今天放榜，您坐这儿还能立马知道不成？不也得等信儿。”
茶楼里，洛晨舔了舔干裂的嘴唇，声音发颤：“其实…我也知道自个儿考上的希望渺茫…可这锣声一响，心里头还是忍不住…抱着那点指望……”
“没亲眼看到名字，谁能死心。”纪浩然哑声道，声音紧绷。
周安攥紧汗湿的手，脑中全是功名带来的安稳。
脚步声杂乱，看榜的人陆续回来。
纪家一个小厮满脸喜色跌撞冲进来，直奔纪浩然：“少爷…您…中了，第三十七名！”
纪浩然霍然起身，晃了晃，猛地抓住小厮：“当真！”
“真，小的看了好几遍！”
纪浩然紧绷的肩膀骤然一松，长出一口气，眼底是压抑不住的狂喜和释然，下意识看向周安和洛晨。
洛晨眼神一黯，强挤出笑容拱手：“恭喜纪兄。”周安也立刻道贺。这时，洛家小厮走了进来，脸色已说明一切。洛晨无力坐回凳上。
就在这时，茶楼门口炸开，周铁根炮弹似的冲进来，一眼看到周安，爆发出嘶吼：“爹………中了！爹中了，第五名啊爹………”声音劈了叉，带着哭腔和狂喜。
扑通跪倒抱住周安的腿，仰着脸涕泪横流，只会反复嚎叫：“中了！爹中了！第五！爹…”
周安看着儿子模样，强压的酸涩激动猛地冲上眼眶，大手用力按住儿子肩膀：“铁根，起来，爹知道了。”
“恭喜周老爷，贺喜周老爷！”纪家小厮们齐声道贺。
举人可以做官，周安此刻成了老爷。
茶楼里尚未离去的人，目光复杂地聚焦在这对父子身上。
巨大的喜悦过后是疲惫。周安定了定神：“纪兄，洛兄，此地不宜久留，我们先回纪府。”
纪浩然点头：“周兄所言极是。洛兄……”
洛晨深吸一口气：“我虽未得中，也替二位高兴，莫要管我，你们快回。”
纪浩然吩咐自家小厮留下照看。
三人分头。
回到纪府，早已一片欢腾。
但狂喜过后，是更紧迫的流程。
纪浩然熟谙此道：“周兄，须速去拜谒主考大人与阅我等卷子的房师大人，此为定例。”
周安警醒：“多谢纪兄提点。”
两人顾不上疲惫，换上体面衣裳，由纪家管事引路，前往拜谢师恩，聆听训诲。
随后去领取象征举人身份的“金花捷报”。
捧着沉甸甸的捷报，看到“第五名”，周安才真正有了实感。
接着便是新科举子的盛会——鹿鸣宴。
宴会上，纪浩然如鱼得水，周安则谨言慎行，但第五名的座次也让他备受关注。
觥筹交错间，疲惫被一种全新的兴奋取代。
鹿鸣宴毕，周安与洛晨同纪浩然道别，踏上归乡之路。