丞相府，萧何与房玄龄二人匆忙迎出府门，只见门前广场几乎被马车和礼箱堆满。为首的老者须发皆白，正是当今陛下的外公，离州杨家家主。
“杨公，您这是...”萧何一时竟不知该如何开口。
杨家老太爷拱手一礼，声音洪亮：“丞相大人！前线将士为我大秦浴血奋战，攻克鼎武关和寿春，扬我大秦国威！老朽等虽身居后方，亦感同身受，岂能坐视？区区家资，聊表心意，助陛下，助大秦早日一统天下，乃我等臣民本分。”
顾家二爷接口道：“正是！陛下有旨，双倍归还已是皇恩浩荡！然国难当前，何谈归还？皇后传信，我顾家当为国为民，无偿捐献！”
周家，公孙家等世家也纷纷开口，无需归还分毫，国之大事，当军民同心。这时，所有人的目光都投向了一位看似低调，却气场非凡的中年人——钱家大掌柜。他微微一笑，上前一步，递上的礼单厚得惊人：“丞相大人，尚书大人。我家主子说了，大秦兴亡，匹夫有责。钱家世代受大秦朝廷恩惠，值此非常之时，愿倾尽全力。我钱家现已备妥粮米十五万石，黄金二十万两，随时可听朝廷调运！”
“十五万？！”萧何与房玄龄几乎失声惊呼！
钱家是大秦第一富商，富可敌国，他们是知道的，但谁能想到，钱家竟有如此魄力？这几乎一下子解决了粮草的核心难题！
萧何深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，对着诸位深深一揖：“诸位高义，本相...代陛下，代前线数十万将士，谢过诸位！此战若胜，诸位皆是我大秦功臣！”
很快，萧何便携带世家礼单匆匆入宫。萧照渊听着萧何汇报，亦是愣了片刻，随即放声大笑：“好！好！好！朕的臣民，朕的世家，并未让朕失望！不管他们是为了日后的利益分配，还是为了什么，此时能与朝廷站在同一战线，就是功臣！”
他笑声收敛，目光变得深邃：“告诉钱家，告诉所有捐献的世家，豪族，巨贾。他们的功劳，朕记下了。双倍归还的旨意不变，此战之后，朕将不吝封赏！但...”他语气一转，带着帝王的威严，“所有钱粮，必须以最快的速度运往前线，若有谁敢在其中插手、克扣、延误，无论他是谁，立斩不赦！”
大楚，金銮殿。
殿内还残留着几日前捷报传来的轻松气氛。穆远山前番击退李靖进攻的战绩，虽非大胜，但却稳住了阵脚，让担忧鼎武关安危的群臣稍稍松了口气。香炉青烟袅袅间，甚至有几名大臣还带着一丝若有若无的笑意。
突然，殿外传来一声凄厉的呼喊，打破了这份虚假的平静。
“报——！鼎武关八百里加急！”
一名信使盔歪甲斜，浑身浴血，几乎是滚进了大殿，他手中高举的不再是捷报的红翎，而是代表最紧急军情的黑翎！
整个朝廷瞬间死寂，所有目光都聚焦在那支黑色翎羽上，落针可闻。
楚帝猛地起身，脸色骤变：“讲！”
信使以头抢地，声音嘶哑绝望，带着哭腔：“陛下！鼎武关...鼎武关失陷了！穆帅领着主力败退。”
“什么？”
“不可能！”
“鼎武关怎会一朝失陷？”
群臣哗然，惊呼声、质疑声瞬间炸开，整个朝堂乱成一团。几日前的些许欣喜被这晴天霹雳彻底击碎，取而代之的是无比的震惊与恐慌。
独孤文快步上前，厉声问道：“说清楚！到底怎么回事？穆元帅前几日还有捷报传来！”
信使喘息着，脸上满是不可思议：“是白起！他...他根本不在寿春！他们神不知鬼不觉地出现在鼎武关外，与李靖合兵一处。我军虽拼死抵抗，但敌军势大，且秦军兵行险着，从悬崖而下，突破我军防线。”
“白起去了鼎武关？”楚王失声，“我们的探子呢？他们是干什么吃的！如此大规模的敌军调动，竟无丝毫察觉！”
这话如同一盆冷水浇在了群臣头上，让所有人感到一阵刺骨的寒意。秦军的潜行速度和对情报的封锁，达到了一个可怕的程度。
信使继续道：“穆帅为顾大局，不得已下令放弃鼎武关，率主力南撤。此战我军折损三万余人，骑兵损失超过七千。”
每报出一个数字，朝堂众人的脸色就苍白一分，这些数字背后，是大楚儿郎的尸山血海。
良久，楚帝的声音带着一丝颤抖，打破了沉默：“穆远山现在何处？我军还剩多少？”
“回陛下，”信使努力让自己镇定下来，“穆帅已经收拢全部人马，已经稳住阵脚。主力尚存，连同撤回的部队，现有十六万，骑兵仍有四万余。”
这个消息，如同绝望黑暗中透出的一丝微光。
“十六万，主力尚在，骑兵骨干犹在！”宇文霸天抓住这一点，出列高声道：“陛下！穆帅临机决断，保全我军主力，实乃不幸中的万幸！十六万大军，尤其是还有四万余铁骑仍在，我大楚仍有与秦贼决一死战的本钱！”
他的话像是一剂强心针，让慌乱的大臣们稍稍安定下来。
是啊，关隘丢了可以再夺回来，但只要军队主力还在，希望就还在。穆远山的决定从战略上看，无疑是当时情况下最理智，最痛苦也是最正确的选择。
然而，恐慌之后，便是问责的暗流。
一名御史大夫阴沉着出列：“陛下！臣有本奏！穆远山丢我大楚门户，罪责难逃！即便保全主力，亦难掩盖其败军之过！何况我军情报系统竟对白起动向一无所知，致使我军判断失误，丢失关隘，此中是否另有隐情？臣请陛下彻查！”
话音刚落，武将队列中就有人反驳道：“放肆！穆帅在绝对劣势下，最大限度的保存实力。若非穆帅，十六万大军恐已尽丧关下！此时问责主帅，动摇军心，你难道是大秦影卫不成！”
“正是！当务之急是支援前线，稳固防线！”
楚帝看着下方争吵的臣子，又想到北方虎视眈眈的白起、李靖，只感到一阵头疼欲裂和深深地无力感。他猛地一拍御案，怒吼道：“都给朕闭嘴！”
殿内瞬间安静。
楚帝喘着粗气，目光扫过群臣：“穆远山确有失职之过，但临阵换帅乃兵家大忌。念其保全主力，暂免其职，戴罪立功！责令沈刀，即刻查明情报失利缘由，如有玩忽职守，立斩不赦！”
“丞相与六部，即刻筹措兵员，粮草。全国动员，备战！”
“退朝！”
楚都的阳光依旧，却无人感到温暖。北方阴云已经彻底笼罩了楚都。虽然穆远山保住了主力，留下了希望的种子，但鼎武关的失陷，意味着大楚腹地已向秦军的兵锋敞开了大门。真正的决战，不远了。