巡抚衙门
“刘大人，您看……这……”何知府一脸为难地将小六所提到的事情向刘巡抚汇报了一遍。毕竟，江南道最大的官就是眼前的这位巡抚大人。这种棘手的问题，他既不敢擅自做主，又不能不向上级禀报。
刘巡抚听后，眉头紧锁，脸色骤变：“胡大人这是疯了吗？难道他不明白，一旦功名被拿来买卖，整个朝廷上下都会震动！这可是动摇国本的事，搞不好，他……”他的话未说完，但语气中的震惊与不安已经表露无遗。自沧浯开国以来，从未有哪个官员敢如此大胆地触碰功名买卖的底线。即便有些地方会私下交易里正、乡官之类的低级职务，那也仅仅是极限了。而现在，居然有人要公开拿功名来换粮食，这让刘巡抚感到无比震撼。虽然出发点是为了拯救舟航城的百姓，但这行为本身却充满了风险。
“是啊，我也这么想。我实在不知道该不该配合他。一面是上官的命令，另一面则是地方的实际困难。”何知府心中满是忧虑。他担心的是，如果开了这个口子，自己的官声会不会受到影响，甚至可能因此断送仕途。
刘巡抚皱着眉头思索片刻，突然问道：“老实告诉我，舟航城的粮还能撑几天？”
何知府叹了口气，无奈地回答：“大人，如果我们官府省着用，勉强能撑一个星期左右吧。不过，上官、李、王三家的情况稍好一些，但也绝对超不过三天。一旦我们没有粮食供应，城中的粮价就会彻底失控……”他的声音渐渐低沉下去。实际上，他和胡人谋划的就是通过压低粮价，逼迫那些囤积居奇的粮商降价出售粮食。然而，赵、钱、孙三家却始终不动如山，他们显然知道，只要官府存粮不足，就只能任由他们操控市场价格。
“问题真的很严重啊！”刘巡抚长叹一声，“我最怕的是，即使我们开始卖功名，也未必能换来足够的粮食。到时候，胡大人的官声毁了，粮食也没换来，岂不是两败俱伤？”
“不会吧？功名对这些商人来说，难道真的没有吸引力？”何知府出身外乡，虽然对江南道崇尚读书的风气有所了解，但仍然难以置信，这些唯利是图的商人竟能抵抗住功名的诱惑。
刘巡抚点了点头，沉思片刻后说道：“不过，不管有没有效果，这件事必须得做。”
“不行！我不能让这样的罪名只落在胡大人一个人身上。何大人，你可有胆量和我一起向皇上陈述此事？”刘巡抚的目光锐利而坚定，仿佛已经下定了某种决心。
何知府沉默了一会儿，然后毅然决然地说道：“有什么不敢的？大丈夫生于天地之间，当问心无愧。这是为了百姓，也是为了国家的大事。如果连这点勇气都没有，那我们读圣贤书又有何用？”
刘巡抚闻言，哈哈大笑起来：“好！那就这样定了。我现在就起草奏章，何大人和我一起署名。今天我们就向皇上进言。”他内心涌动着一股莫名的兴奋，。
市泊司
“刘大人，刘大人！”赵员外带着孙员外和钱员外三人慌慌张张地跑入市泊司，满脸焦急。
“怎么了？在衙门里慌慌张张成何体统？”刘巡抚心情正好，自从解决了洪海那个隐患之后，他觉得自己参与劫持赈灾粮的秘密已经彻底消失。至于是谁剿灭了山贼，他已经不再关心，因为从巡抚衙门传来的消息显示，官衙中并没有留下任何活口。
“大人，不好了！巡抚衙门和知府衙门联合发布了一则公文，声称从明天起，只要捐粮十石即可获得童生功名，捐百石可获生员，捐万石可得秀才功名，捐二万石可成为乡官或里正，若里正再捐三万石，则可升任县府主计……”赵员外急得直跳脚，他清楚地意识到，这份公文一出，城中有不少富裕的大户一定会拿着粮食去换取功名，从而改变家族命运。
“哈哈，这是好事啊！”刘洵礼先是一愣，随即喜形于色。
“大人，这些人把粮食换成功名后，舟航城的官府就不会再缺粮了……这对我们来说，可是个天大的麻烦啊！”赵员外急得语无伦次，完全不知该如何表达自己的焦虑。
“哎，赵员外，你别急嘛。”刘洵礼摸了摸下巴上的山羊胡，神情淡然地安抚道。
“我能不急吗？殿下交代的任务眼看就要泡汤了！我们的钱财也要打水漂了！”赵员外的话让孙员外和钱员外连连点头表示赞同。
“我问你们，何知府他们发布这公文的目的到底是什么？”刘洵礼端起茶杯，吹了一口茶沫，慢条斯理地问道。
“那还用说，当然是因为官府缺粮了呗。”赵员外话音刚落，孙员外便恍然大悟：“大人的意思是说，只要我们阻止这些大户去换粮，不用几天，知府衙门就会陷入绝境。这样一来，他们就不得不继续依赖我们提供的粮食了……”
“对啊！我们要发财了！发财了！”赵员外顿时眉开眼笑，仿佛看到了源源不断的银子正在朝自己招手。
“明白了就好……”刘洵礼得意地笑了笑，“不过，你们要小心一点。毕竟，城中有粮的大户中，有几个生意不需要经过我的市泊司采买呢？像李家织白叠布，王家烧瓷，上官家酿酒之类的情况，在舟航毕竟是少数。只要我切断他们的销售渠道，他们的丝绸就只能贱价卖给普通商贾。”
“对啊，对啊！我只要跟他们说清楚，如果把粮食卖给知府，以后的后果会怎么样……”赵员外越说越得意，仿佛已经掌控了一切。
“既然你们已经明白，还不快去！我要让何知府知道，三皇子在大皇子面前连个屁都不是！”刘洵礼摆出一副不可一世的姿态，语气嚣张至极。
“好，好，我们这就去！”赵员外、钱员外和孙员外急忙告退，准备去找其他城中的大户商议对策。
待三人离开后，刘洵礼望着他们的背影，冷笑着嘀咕道：“哼，好你个何茗琪，竟然敢买卖功名！等着瞧吧，我非得向皇上参你一本不可！”
街头巷尾
“赵兄，孙兄……我们真的要这么做吗？”钱员外走出衙门后，忍不住担忧地开口。这几天，他整晚都在做噩梦，梦见那些饿死的百姓化作厉鬼，不断找他讨命。
“你这不是废话吗？现在这些粮食赌上的可是我们的身家性命！”赵员外听到这话，立刻气愤地质问道，不明白为什么钱员外总是在关键时刻犹豫不决。
“钱兄，我知道你良心过不去，但我们现在已上了这条船，根本就没有回头路了。钱财没了是小事，但如果大皇子交代下来的任务完不成，你觉得他会放过我们吗？你不为自己考虑，也该为你的家族想想啊！”孙员外叹了口气，试图说服钱员外放下内心的挣扎。
“是啊……”钱员外终于低头承认了自己的软弱。他知道，这条路已经无法回头，唯一能做的，就是去开远寺多捐些香火钱，祈求上天能够宽恕自己的罪孽。